艾明盯着滚球机屏幕上不断跳动的霓虹数字，红的、绿的光刺得他眼睛发涩，那些光粒子像失控的萤火虫，在视网膜上乱撞。忽然，他觉得喉咙像被砂纸狠狠磨过，干涩得发疼——原来自己引以为傲的“原始赌具”，在这台“哗啦啦”吞硬币、吐奖券的全自动赌具面前，竟可笑得像场被时代抛弃的戏剧。而自己的衣兜里还揣着昨晚变鸽子用的黄铜弹簧机关，沉甸甸的，棱角硌得皮肤生疼，像块甩不掉的旧伤疤；藏在袖口里的纸牌，边缘早被汗浸得发卷、起了毛边，还有那只养在铁皮笼子里、羽毛都快掉光的灰鸽子，翅膀耷拉着，日复一日重复的戏法，哪里是什么坚守？还有那些旧赌具，分明是加速自家赌场砌向倒闭的催命砖，每一块砖上，都刻着他徒劳的影子。可现在什么都不重要了，他脑子里只剩一个念头，像根烧红的铁针，狠狠扎进意识深处：找到那个传说中能以鞭为刃、将皮革与金属耍成嗜血凶器的“长鞭骑士”。
就在他踉跄着路过一台“哗啦啦”响得像暴雨抽打着铁皮棚的滚球机时，眼角余光突然被一道刺目的影子攫住——
那人头戴一顶缀着深棕色鞭条的牛仔帽，帽檐压得极低，阴影像块浸了水的破布，沉甸甸地垂在眉眼上方，边缘的布料被汗水浸得发皱，还沾着几根不知从哪蹭来的草屑。可偏遮不住下颌线那道凌厉得能割破空气的弧度——从耳际到下巴，线条利落得像用冰刀削过，连绒毛都刮得干干净净，仿佛天生就带着把无形的刀，连呼吸时喉结滚动的幅度，都透着股不容置喙的锋锐。帽檐下偶尔漏出的几缕黑发，被发胶固定得硬挺，像藏在阴影里的尖刺。
身上那件墨黑色皮夹克，油亮的表面泛着哑光的棕，像淬了层化不开的夜色，袖口和肘部磨出了细密的纹路，每一寸皮革都浸过海风的咸、赌场的烟，还有说不清的汗味，摸上去该是又硬又凉，带着股陈年旧物的执拗。双肩缝着的分丝鞭条装饰，是用三股细皮绳拧成的，随着他抬手的动作轻轻晃动，鞭条末梢“簌簌”擦过衣料，竟像有细小的活蛇在衣褶里钻动，窸窣声混着赌场的喧嚣，格外勾人注意。内衬是件绿蓝色菱形领衬衫，领口高高支棱着，浆洗得硬挺，边角像振翅欲飞的蝶翼般微微翘起，衬得他脖颈线条又细又长，皮肤在赌场暧昧的光线下泛着冷白的光泽，宛如被月光反复打磨过的象牙，连绒毛都看得一清二楚，碰一下都像会沾染上寒气，冻得人指尖发麻。
下身的皮制马拉喀什裤绷得很紧，裤腰处别着根银色的骷髅头腰带，扣眼被磨得发亮。布料将腿部的肌肉线条勒得利落流畅，每走一步都能看见布料下小腿肌肉轻微的起伏，像藏着股随时会爆发的劲。小腿腓侧有道从脚踝一直爬至膝关节窝的裂口，裂口边缘用银线密密匝匝缝过，针脚歪歪扭扭却透着股野劲，线头在末端打了个粗劣的结，在光下闪着细碎的亮；里面的米色条纹长筒袜顺着小腿弧度往下淌，纹路像蛇鳞般蜿蜒，袜口松垮地堆在膝盖下方，被裤料压出几道浅痕，隐约能看见皮肤的颜色。脚上蹬着的米棕色高帮牛仔靴，靴跟是磨得发亮的铜质，边缘都起了毛边，鞋面上沾着点干涸的泥渍，敲在赌场光滑的大理石地面上，“笃笃”作响，每一声都像敲在艾明的心跳上，震得他胸腔发紧，连呼吸都跟着乱了节拍，鼻腔里仿佛都钻进了那股皮革与铜锈混合的气味。
最惹眼的还是他露在帽檐外的半张脸：颧骨很高，棱角分明，皮肤是冷调的白，透着点病态的薄。嘴唇上涂着层浅蓝得近乎透明的口蓝，在灯光下泛着湿润的光泽，唇峰处的颜色稍深，像含着颗刚从冰水里捞出来的薄荷糖，连唇角那颗细小的痣都被衬得格外清晰，看着都透着股凉意，仿佛一开口就能呼出白气。眼尾用黑墨勾着细长的眼线，末梢微微上挑，尾端故意拖出个歪歪的尖，在流转的光影里忽明忽暗，像只停在眼尾的黑色飞蛾。偶尔抬眼时，瞳孔眯成条竖缝，眼白泛着冷光，像只慵懒蜷在暗处的暹罗猫，前爪看似随意地搭在赌桌边缘，爪尖却悄悄蜷起，看似无害，却藏着随时会扑咬的狠劲，让人不敢久视，生怕被那眼神勾住，再也移不开目光。
艾明几乎是瞬间就被吸了过去，像被磁石攫住的铁屑，脚底下像生了根，挪都挪不动。周围人也纷纷侧目——谁会对一个出手如此大方、打扮又这般奇诡的公子哥视而不见？那人往赌桌上一摞筹码，金闪闪的，每一枚都比滚球机的霓虹灯光还亮，硬币碰撞的“哐当”声清脆得刺耳。然后他指尖夹着扑克，指节修长，指甲修剪得干干净净，泛着健康的粉，随手一甩，纸牌便“唰”地在半空绽开扇形，竟是同花顺！引得围观者一阵接一阵的惊呼，口哨声、叫好声混着赌场的喧嚣，像涨潮的海水，铺天盖地涌来。
艾明看得发怔，手指无意识地摩挲着衣兜里卷边的纸牌边缘，粗糙的纸感蹭过指腹。心里那个“机灵魔术师 + 疯批长鞭骑士”的念头疯了似的滋长：这家伙不仅帅得扎眼，还是个运气好到离谱的赌徒。哪怕不知道他从哪片海域漂来，那股又疯又拽的魅力，像烧红的烙铁，“滋啦”一声，狠狠烫进艾明的心脏，烫得他血液都在血管里叫嚣、翻涌。他想，这绝对是能和自己组成“最佳搭档”的人！天造地设的一对，一个耍牌变戏法，一个挥鞭镇场子，走到哪都该是焦点！
可就在那人赢够了钱，手指漫不经心捋过牛仔帽檐的绒毛，起身准备离开时，几名穿着黑西装的保镖像从阴影里钻出来的蟑螂，突然围了上来。领头的那个，金表在腕子上晃着刺目的光，肥肉随着动作颤了颤，像块不停晃动的果冻，直接伸手搭住了他的左肩，指节都陷进皮夹克的布料里，语气像淬了冰：“你这个浑蛋可真是狡猾啊！嘴上说着自己是赌圣，其实只是个借机取巧的小偷！”
其他保镖立刻呈扇形围拢，手都摸向了腰间鼓囊囊的枪套，金属扣“咔哒”轻响，像毒蛇吐信前的预警。艾明心脏“咯噔”一下，像被重锤狠狠砸中，条件反射般摸出怀里的扑克牌，指节因为用力而泛白，指腹都被纸牌边缘硌得发疼，脑子只有一个念头：冲上去帮忙！
但那人只是猛地一甩肩，像抖落什么脏东西似的，把领头保镖的手震开，动作快得带起股风，卷着他身上淡淡的皮革与烟草混合的气味。他眼神冷得像西伯利亚的寒流，冻得人骨头缝都发麻：“不，我没有偷东西，这只是用我的真本事获取的而已！在新加坡我照样也是赌圣！给我放手！你个臭葡萄牙人！你们没有资格逮捕我！小心！小心我代表于家把你们全杀了！”
话音未落，他“唰”地抽出腰间的长鞭，鞭身是乌黑的疯马皮，在光线下泛着油亮的冷光，鞭梢带着破空的锐响，像条活过来的黑蛇，“啪”地抽在最近的保镖手臂上，留下道渗着血珠的红痕，那保镖疼得“嗷”一嗓子，脸瞬间白了，跟纸似的。然后他转身就往赌场大门跑，靴跟敲地的声音急促得像密集的鼓点，在空旷的赌场里“咚咚”回荡，敲得艾明心都提到了嗓子眼。
保镖们也发了狠，其中一个矮胖的家伙掏出连线飞镖枪，枪管“咔嗒”上膛，“咻咻”射出几支飞镖，铁镖带着寒光，划破空气时发出“嘶嘶”的响，像毒蛇吐信的声音被无限放大。那人反应极快，长鞭在空中挽出个密不透风的圈，像朵瞬间绽开的黑莲，“当当”几声脆响，把大部分飞镖都打落在地，铁镖砸在大理石地面上，溅起细碎的火星，在光下一闪而逝。可还是有一支淬了晕觉毒剂的飞镖，像条滑溜的毒蛇，擦着鞭影的边缘，“噗”地扎进了他的后背。
他身体猛地一僵，像被抽走了所有骨头，眼冒金星，瞳孔瞬间缩成了针尖，直挺挺倒在地上，皮夹克后背的位置，很快洇开一朵深色的血花，像墨汁滴进了清水里，迅速晕染开。领头保镖上前，粗粝的手指粗暴地把毒镖从他后背拔出来，连带着撕掉了一大片皮衣和底下的皮肉，血“唰”地喷出来，瞬间洇湿了半米内的地面，那股腥甜的气味混着赌场的烟味，呛得人胃里一阵翻搅，只想呕。
艾明看得眼睛都红了，血丝爬满了眼白，像刚从血池里捞出来，也顾不上怕，把手里的扑克牌当成飞镖，“嗖嗖”甩出去——那些牌被他用魔术手法注入了巧劲，边缘像锋利的刀片，瞬间割破了领头保镖的西装，从肩头一直裂到腰间，露出里面汗湿的白色衬衫，还有衬衫下颤抖的肥肉，随着呼吸一鼓一鼓的。趁着保镖们愣神的空档，艾明又摸出把闪着金光的粉末，往空中一撒。
金片在空中炸开，像场突如其来的微型烟花，碎金似的光芒晃得人睁不开眼。等烟雾散尽，艾明已经拖着地上昏迷的那人，身影贴着墙根，像只偷跑的影子，消失得无影无踪，只留下那群保镖，对着空荡荡的地面，面面相觑，西装被割破的领头保镖还在捂着腰，疼得直抽气，嘴里骂骂咧咧，却连人去哪了都摸不着头脑。
逃到赌场后巷堆满空酒桶的阴影里，空气里弥漫着发酵的酒精味和霉味，呛得艾明直皱鼻子。他手忙脚乱地撕开那人的皮夹克，指尖沾着温热的血，黏腻得让他心慌，每一次触碰都像摸在烧红的烙铁上。巷口的霓虹灯透过酒桶缝隙照进来，在那人苍白的脸上投下斑驳的、忽明忽暗的光，把他眼睫的影子拉得老长，像只濒死的蝶。艾明翻出随身携带的急救纱布，手指抖得像秋风里的落叶，却还是笨拙地、一下下给他包扎背上的伤口，纱布碰到伤口时，那人眉头会无意识地皱一下，呼吸也跟着急促几分，让艾明的心揪得更紧了。
但心里却清明得可怕——他从刚才的只言片语里，捕捉到了两个关键信息，像两颗滚烫的火星，“滋啦”落在了他混沌的意识里，烫出了清晰的印记：
第一个，他是新加坡人。新加坡是个华人占多数的国家，可他那股气质，混合着南洋阳光的张扬与欧洲古堡的冷傲，又不像纯粹的移民后代，倒像是在南洋湿热的水土里浸过、又被西洋风狠狠刮过的混血儿，血管里流着东西方交融的野劲，既疯癫又矜贵，矛盾得让人移不开眼。
第二个，他姓于，还是新加坡本地的大家族。艾明在澳门赌场混了这么久，耳朵里灌满了南洋的传闻——清末（公元1869年），有支姓于的船队，载着满船丝绸和瓷器，乘风破浪，移民到了新加坡，那就是“于业义家族”。据说那家人在当地盘根错节，生意做到了航运、赌业，甚至暗地里的势力，大得能通天，是连葡萄牙殖民者都要让三分的存在，跺跺脚，南洋的海面都得抖三抖。
艾明看着怀里脸色苍白、呼吸微弱，却仍死死攥着长鞭鞭柄的人，指节因为用力而泛着青白，像怕被人抢走什么珍宝。忽然觉得这场相遇，像场被命运精心安排的魔术——那些巧合，那些冲突，那些瞬间的心动与冲动，都像魔术道具，一环扣一环，严丝合缝，把他引到了这里。而他，终于抓到了魔术最核心的那枚“牌”，哪怕这枚“牌”，此刻正带着毒，烫得他手心发疼，他也舍不得松手了。