木板门被粗暴地踢开，发出令人牙酸的断裂声。一道晃动的火把光芒和一条粗壮的身影同时挤进了狭窄的入口。凯斯没有半分犹豫，在门被踢开的瞬间，他扣动了扳机。
“砰！”
枪声在密闭的窝棚里震耳欲聋。半自动步枪喷吐出短促的火舌。冲在最前面的那个身影猛地一颤，胸口爆开一团血花，粗嘎的叫骂声戛然而止，变成了嗬嗬的漏气声，仰头向后倒去，手里的火把脱手飞出，砸在旁边的破布隔断上，瞬间点燃了干燥的布料。
“操！在里面！”门外传来惊怒的吼叫和更多杂乱的脚步声。
凯斯开完一枪，根本不去看结果，一把拉起小虫，用身体撞向窝棚侧面相对薄弱的帆布墙。“嗤啦”一声，坚韧的帆布被撕开一道口子，两人滚了出去，跌入外面的黑暗中。几乎在他们冲出的同时，几发子弹打在刚刚他们藏身的角落，干草和破毯被打得碎屑纷飞，窝棚主人的一声短促惨叫也被淹没在枪声里。
冰冷的夜风混合着硝烟和燃烧的气味扑面而来。外面人影憧憧，至少有五六个人，都被突如其来的反击和窝棚里燃起的火焰弄得有些混乱。火焰迅速蔓延，照亮了周围一片区域，也映出了追兵们凶恶而惊愕的脸。
凯斯半蹲在地，枪托死死抵住肩窝，借着火光，瞄准一个正举枪指向他们的身影，再次扣动扳机。“砰！”那人肩部中弹，惨叫着踉跄后退。凯斯没有恋战，低吼一声：“跟着我！别停！”
他拉着小虫，利用窝棚燃烧产生的混乱和光线阴影的急剧变化，向断桥巨大残骸投下的、最深的黑暗处冲去。那里地形复杂，堆满了各种废弃物和倒塌的建筑材料，是绝佳的掩护和脱身通道。
“追！别让他们跑了！散开！包围他们！”追捕者的头目，一个脸上带着刀疤的光头壮汉，气急败坏地吼道。手下们迅速分散，试图从两侧包抄，子弹啾啾地打在凯斯和小虫身后的地面、墙壁和废弃物上，溅起阵阵尘土和碎屑。
小虫脸色煞白，但求生的本能让她爆发出惊人的速度，紧紧跟在凯斯身后，在坑洼不平、堆满障碍的地面上敏捷地跳跃奔跑。她的心跳如擂鼓，耳朵里充满了枪声、叫骂声、火焰燃烧的噼啪声和自己粗重的喘息。凯斯偶尔回身，盲射一两枪，不求命中，只为压制和干扰追兵的速度。
他们冲进了一片由巨大混凝土块、扭曲钢筋和废旧车辆残骸构成的迷宫。这里的光线几乎完全被遮蔽，只有远处窝棚燃烧的火光提供些许微弱的、晃动的照明，使得阴影更加扭曲诡异。追击的脚步声和叫喊声从不同方向传来，敌人显然熟悉这里的地形，正在试图合围。
“这边！”凯斯猛地一拽小虫，拐进一条几乎被锈蚀铁板完全遮盖的狭窄缝隙。缝隙尽头是断桥主结构上一个破裂的、黑黢黢的洞口，像一张怪兽的嘴巴。不知道里面是什么，但这是摆脱身后直线追击的唯一选择。
两人毫不犹豫地钻了进去。里面是绝对的黑暗，混杂着浓重的铁锈味、霉味和某种说不清的腥臊气。脚下是松软的、不知堆积了多少年的尘土和杂物。凯斯停下脚步，将小虫拉到身后，自己挡在洞口，屏息凝神，倾听着外面的动静。
追击者的脚步声在附近徘徊、叫骂。
“妈的，钻哪儿去了？”
“是不是进那个破洞了？”
“进去看看！你们俩，从左边绕过去，堵住另一边可能的出口！”
沉重的脚步声向洞口靠近，手电筒（在这种地方算是稀有装备）的光柱在洞口外晃了晃，然后，一个端着霰弹枪的谨慎身影，侧着身子，慢慢探了进来。
凯斯在对方身体进入一半，光线尚未完全照到自己所在角落的瞬间，猛地探出步枪，用枪托狠狠砸向对方持枪的手臂！
“咔嚓！”骨头断裂的脆响和一声惨叫同时响起。霰弹枪脱手落地。凯斯一步上前，左手捂住对方的嘴，右手拔出腰间的匕首，从肋下斜向上狠狠捅了进去，用力一拧。惨叫声被闷在喉咙里，变成一阵剧烈的抽搐。凯斯迅速将他拖到一旁阴影里，捡起掉落的霰弹枪，检查了一下，还有两发子弹。他示意小虫捡起那个死去追兵腰间的手电筒，但暂时不要打开。
外面的人听到了动静。
“老四？怎么回事？”
“妈的，肯定在里面！开枪！往里面打！”
“砰砰砰！”子弹射入洞口，打在内部的金属结构和杂物上，溅起一串串火花，发出刺耳的撞击声。凯斯和小虫紧贴着洞壁凹陷处，碎片和跳弹从身边嗖嗖飞过。
枪声停了片刻，显然对方在犹豫是否要冒险进入。借着这个机会，凯斯压低声音对小虫说：“我们不能待在这里，他们可能会扔燃烧瓶或者用别的方法逼我们出去。往深处走，小心脚下。”
小虫点点头，摸索着，用脚尖试探着向前。凯斯端着霰弹枪断后，警惕地注意着洞口方向。洞穴内部比想象中深，也并非完全笔直，似乎是一个旧时代的维修通道或者管道空间的一部分，到处是坍塌的障碍和垂落的电缆。他们深一脚浅一脚地前进，尽量不发出声音。
走了大概几十米，通道似乎开始向上倾斜，而且前方隐约传来微弱的光线和……流水声？还有某种类似鼓风机的低沉嗡鸣。
又拐过一个弯，眼前豁然开朗。他们竟然从断桥底部的一个出口钻了出来，来到了一条地下河道的边缘。这里显然是旧时代城市排水系统的一部分，宽阔的混凝土河床早已干涸了大半，只有一股散发着刺鼻气味的墨绿色污水在河床中央缓缓流淌。通道出口上方很高处，是断桥镇底部错综复杂的金属结构和管道，一些缝隙里透下城镇里零星的灯火微光，以及远处窝棚火灾尚未完全熄灭的红光。空气中弥漫着浓重的铁锈、污水和机油混合的怪味。
而真正让他们停住脚步的，是河道对面，以及沿着河床搭建的一系列简陋设施。那是一个隐藏在地下的、规模不小的聚居点，或者说，是断桥镇的“地下部分”。
用废旧集装箱、大型管道切割而成的“房间”，用铁皮和木板搭建的棚屋，沿着河床两岸参差不齐地排列。一些地方拉起了电线，挂着昏暗的灯泡，提供着勉强照明。能看到人影在其中活动，但比地上镇子的人数少得多，行动也更加悄无声息。空气中除了污水味，还隐约飘荡着化学制剂、焊接金属和……烹饪食物的、相对正常一些的气味。
这里显然不是随意可以闯入的地方。那些“房间”和棚屋的布局看似杂乱，但隐约形成了互相掩护的态势，几个关键位置似乎有人影在放哨。
就在凯斯和小虫犹豫是退回洞穴还是尝试与地下居民接触时，一个嘶哑的、带着浓重鼻音的声音从侧上方一个用铁丝网和破铁皮围起来的平台上响起：
“嘿，上面的老鼠，打洞打到我们家门口了？动静还不小。”
凯斯猛地抬头，霰弹枪口顺势抬起。只见那个平台上，蹲着一个人。他穿着用多种皮质和帆布拼接的破烂外套，头上戴着一顶压得很低的、沾满油污的鸭舌帽，脸上蒙着一块看不清颜色的布，只露出一双在昏暗光线下显得异常锐利的眼睛。他手里没有明显的武器，但姿态放松，仿佛早就看到了他们。
凯斯没有放松警惕，枪口微微下垂，但手指仍搭在扳机上。“我们被追杀，无意闯入。找个路离开，马上走。”他简短地说明情况，同时快速评估着对方的威胁和环境。地下河床虽然提供了空间，但两侧都是陡峭的混凝土岸壁，退路只有那个洞穴，而追兵可能还在里面或者堵住了另一头。
蒙面人嗤笑一声，从平台上跳了下来，动作轻巧得像只猫，落地几乎没有声音。他个子不高，身材瘦削，走近了几步，隔着几米远的距离打量着凯斯和小虫，尤其是凯斯手里那把霰弹枪和背上用布缠着的步枪，以及小虫紧握的匕首和脸上未褪的惊恐。
“霍格的狗在追你们？”蒙面人问，声音里听不出太多情绪，“地上那场热闹，是你们搞出来的？”
凯斯心中一动，对方知道霍格，而且对地上的追兵似乎并无好感。“是。我们干掉了他们一个，打伤一个，烧了个窝棚。”
“呵，胆子不小，本事也还行。”蒙面人似乎笑了笑，但蒙面布挡住了表情，“不过，就凭你们两个，还带着个小丫头，想从霍格那群疯狗嘴里逃出去？难。”
“你有建议？”凯斯直截了当地问。在这个世界，没有无缘无故的搭讪。对方没有立刻攻击或叫嚷，要么有所图，要么就是敌人的敌人。
蒙面人没有立刻回答，而是转身，朝河床对面一个用生锈的集装箱改造的、门口挂着块破轮胎当招牌的建筑歪了歪头。“跟我来。这里不是说话的地方。放心，如果我想对你们不利，刚才你们探头的时候，就有不止一支弩箭钉在你们脑门上了。”
他话音落下，凯斯才敏锐地注意到，在周围几个阴影和制高点，确实有细微的反光和极其轻微的金属摩擦声。他们早就在别人的瞄准镜或弩箭的准星里了。
凯斯和小虫对视一眼。退回洞穴可能面对追兵，留在这里是活靶子，跟这个人走，至少暂时脱离了被前后夹击的绝境，而且对方看起来对霍格的人并无善意。
“走。”凯斯低声说，示意小虫跟上。他保持着警戒姿态，跟在蒙面人身后几米处，穿过架在污浊河水上的一座简陋铁板桥，走向那个集装箱。
集装箱的门是一块厚重的、锈蚀的金属板，被推开时发出刺耳的摩擦声。里面空间比想象中宽敞，被改造成了一个兼具居住、工作和储藏功能的地方。墙壁上挂满了各种工具、零件、金属片，甚至还有几把保养得不错的弩和自制的火药武器。一个简陋的工作台上堆满了电子元件和拆开的设备，散发出焊锡和机油的味道。角落里有个用砖块垒砌的小炉子，上面架着个破铁锅，正煮着什么东西，散发出一种混合了豆子和不明肉类的、不算难闻的气味。一盏用蓄电池供电的台灯，发出稳定的白光，是这里最现代化的东西。
蒙面人反手关上门，阻隔了大部分外面的光线和气味。他走到工作台旁，拉过两张用油桶改成的凳子，自己则跳坐上工作台边缘，摘下了脸上的蒙面布。
出乎凯斯意料，面布下是一张年轻的脸，看起来最多二十出头，肤色是长期不见阳光的苍白，脸颊瘦削，但一双眼睛炯炯有神，带着玩世不恭和敏锐审视的光芒。他有一头乱糟糟的、沾着油污的棕色短发。
“坐。可以叫我‘扳手’。”年轻人指了指油桶凳子，“这里是‘地下维修站’，也是我的地盘。地上那帮蠢货和他们的‘守桥人’老大，一般不管下面的事，也管不了。”
凯斯没有坐，依然站在门边不远，保持着一个可以随时应对突发状况的位置。小虫则紧紧挨着他，好奇又警惕地打量着这个奇特的地下空间和它的主人。
“‘扳手’？”凯斯重复道，“为什么帮我们？”
“帮你们？”扳手挑了挑眉，从工作台上摸出一个扁平的铁盒，从里面捏出一点褐色的粉末状东西塞进嘴里咀嚼着，露出享受的表情，“谁说我在帮你们？我只是不喜欢霍格的人在我的‘后院’搞出太大动静，尤其是开枪放火，容易把地上那些穿制服的杂碎引下来，麻烦。而且……”
他停顿了一下，目光在凯斯身上扫过，重点看了看他背上的步枪和手里的霰弹枪，又看了看小虫。“而且，你们看起来不像是普通的流浪者。被霍格亲自悬赏追捕，身上还带着‘核心’的制式装备……”他指了指凯斯步枪上某个不太起眼、但确实存在的徽记刻痕，“有点意思。我这个人，就喜欢有意思的人和东西。”
凯斯心中一凛。对方眼光毒辣，竟然认出了步枪的来源。这更说明这个“扳手”绝不简单。
“你想要什么？”凯斯问。废土上没有免费的帮助，所有善意都有价格。
扳手咧嘴笑了，露出一口不算整齐但很白的牙齿。“爽快。我嘛，对霍格为什么这么急着抓你们，还有你们从西边带来什么东西，有点好奇。当然，如果那东西恰好是某种……有趣的、旧时代的、或者有技术含量的玩意儿，我们可以谈谈交易。我负责提供临时的庇护，也许还能帮你们搞定身份，在这断桥镇地下，乃至地上，安全地待上一阵子。甚至，如果价格合适，帮你们摆平霍格的那些追兵，也不是完全没可能。”
他身体微微前倾，盯着凯斯的眼睛：“怎么样，这笔交易，做不做？”
凯斯沉默着。扳手提出的条件很诱人，但透露铁盒子的信息风险巨大。然而，目前他们走投无路，地上有追兵，地下是别人的地盘。扳手看起来是这里颇有势力的人物，而且对霍格和“核心”都有所了解。或许……可以透露一部分，换取喘息之机。
“我们确实带了一件从西边找到的旧东西。”凯斯缓缓开口，字斟句酌，“一个金属盒子，密封的，打不开。霍格想要它。我们不知道里面是什么，只知道它可能很重要，所以不能给他。”
“金属盒子？”扳手的兴趣明显被提起来了，眼睛发亮，“什么样的？多大？什么材质？表面有标记吗？”
凯斯描述了一下铁盒子的大小、重量、材质和那种奇特的冰冷感，但略过了上面的特殊纹路和那个锁孔状的凹陷，只说盒子完全密封。
扳手摸着下巴，若有所思。“完全密封的金属容器……听起来像是旧时代某些机构用来保存重要物品的‘黑箱’。有意思……非常有意思。”他看向凯斯，“东西在身上吗？我能看看吗？放心，在这里，没人能从我手里抢走我看上的东西，除非我死了。”
凯斯犹豫了一下。展示铁盒子风险很高，但或许也是取得对方进一步信任和帮助的关键。他看了看小虫，小虫轻轻点了点头，眼神里是对他决定的信任。
凯斯深吸一口气，从怀里掏出了那个用破布仔细包裹的铁盒子，解开布，将冰冷的金属方块放在工作台上。
扳手的眼睛瞬间直了。他几乎是扑到工作台前，但没有用手去碰，而是从旁边拿过一个带放大镜的头戴式灯，仔细地观察起来，嘴里发出啧啧的惊叹声。
“这材质……没见过，不是普通的钢铁合金……这表面的处理工艺……天衣无缝……还有这重量分布……绝了……”他自言自语，像在欣赏一件绝世艺术品。“这绝对是旧时代顶尖技术的产物！说不定是战前某个秘密研究机构的……”
他的手指虚悬在铁盒子表面，沿着那些凯斯没有描述的、极细微的纹路移动，眼神越来越亮。“这些纹路……不是装饰，是某种能量回路或者信息编码的痕迹……还有这里，”他指着那个锁孔状的凹陷，“这需要一个特定的‘钥匙’，不是物理意义上的，很可能是某种能量信号、生物识别或者密码序列……”
扳手抬起头，看向凯斯，眼神炽热：“你们捡到宝贝了，伙计！也可能是捡到了一个天大的麻烦。霍格那种土匪头子想要它，肯定不是因为他有考古癖。这东西的价值，可能远超想象。”他顿了顿，语气变得严肃，“不过，以我的能力，暂时也打不开它。我需要更好的设备，更多的资料……也许‘老鼠洞’里那个老疯子知道点什么，或者‘守桥人’手里有些旧时代的记录……但这都需要时间，也需要你们活着。”
他将铁盒子推回给凯斯：“收好，比你的命还重要地收好。在我搞清楚怎么安全地打开它，或者找到可靠的买家之前，千万别让任何人看到它，尤其是霍格和‘守桥人’的人。”
“那我们的交易？”凯斯将铁盒子重新包好，贴身放回。
“成立。”扳手打了个响指，“你们可以暂时待在我这里。后面那个小隔间，以前堆杂物，收拾一下能住人。吃喝我管，但别指望太好。作为回报，第一，这铁盒子如果我能找到方法安全打开，里面的东西，我要优先挑选我认为有价值的技术资料或组件，当然，会给你们留下相应的部分或者折算成其他物资。第二，在你们离开前，或者我帮你们摆平霍格之前，得帮我干点活。看你用枪的手法，不是生手，我需要有人帮我跑腿、警戒，偶尔处理点‘小麻烦’。这小丫头……”他看了一眼小虫，“看样子挺机灵，手脚也利索，可以帮我整理零件，打打下手。怎么样？”
这条件不算苛刻，甚至可以说相当公道。在废土，提供庇护、食物和安全，所要求的回报往往残酷得多。
凯斯看向小虫，用目光询问。小虫再次点了点头。对她而言，能有个相对安全的角落，有东西吃，不用立刻面对荒野的死亡威胁和追兵的枪口，已经足够。
“我们同意。”凯斯说。
“很好。”扳手满意地点点头，从工作台下翻出两个还算干净的金属杯子，从炉子上的破铁锅里舀出两勺浓稠的糊状物，递给他们，“先吃点东西，压压惊。然后去后面收拾一下休息。霍格的人估计还在上面像没头苍蝇一样乱转，但不敢随便下来。这里是我的地盘，有我的规矩。明天开始，我告诉你们需要知道的事情，还有……你们的第一件工作。”
食物的味道很一般，但温热、实在，足以安抚紧绷的神经和空虚的肠胃。坐在这个堆满破烂却充满奇诡技术感的地下空间里，听着外面隐约传来的、属于断桥镇地下的各种低沉声响，凯斯知道，他们踏入了一个全新的、更加复杂的局面。铁盒子的秘密、霍格的追捕、“守桥人”的势力、眼前这个神秘而精明的年轻人“扳手”……还有那个始终悬在头顶的、来自“核心”的阴影，所有线索和危险，都在这座横跨裂谷的断桥之下，交织纠缠。
但他们至少暂时有了一个落脚点，一个盟友（暂时的），和一丝喘息的机会。在废土，这就足够了。至于明天，和明天之后的事情，只能走一步看一步。凯斯喝下最后一口糊糊，感受着胃里传来的暖意，握紧了拳头。无论如何，他要活下去，也要让小虫活下去。铁盒子的秘密，或许是他们未来的关键，也可能将他们拖入更深的深渊。但现在，他们别无选择。夜还很长，断桥镇的喧嚣，才刚刚开始。