地下掩体内的空气仿佛凝固了。数十道目光——好奇、警惕、怀疑、甚至隐含敌意——如同实质的针，刺在里克身上。他虚弱地站在那里，几乎依靠意志力才能站稳，右臂上那些幽蓝色的纹路在昏暗的光线下，似乎散发着微弱的、不祥的光泽。
“火种…”
长老凯德低声重复了这个词，声音里听不出情绪，但他那双鹰隼般锐利的眼睛却死死盯着里克的手臂，仿佛要穿透皮肉，看清其内部蕴含的一切。他脸上的伤疤在跳动的光线下显得更加狰狞。
周围的幸存者们发出了一阵压抑的骚动和窃窃私语。“火种”这个词显然触动到了什么，但里克无法分辨那究竟是希望、恐惧，还是别的什么。
“铁墓的逃亡者…带着静默宝藏…还声称与‘火种’有关…”凯德长老缓缓上前一步，手中的传感器手杖无声地指向里克，“你的故事很有趣，外来者。但也非常…危险。”
他的手杖顶端，一个不起眼的晶体微微亮起，发出几乎不可闻的低频嗡鸣。里克立刻感觉到一股细微的、探查性的能量扫过自己的身体，他体内那些同化结构产生了本能的、微弱的抗拒反应，能量水平警报再次闪烁。
“高比例非人改造…能量濒临枯竭…重度内外伤…还有…”凯德的目光变得更加深邃，“…某种我无法完全解析的、极其古老且强大的能量签名，处于深度休眠状态…就在你的右臂。”
里克心中一震。这个长老不简单，他的设备竟然能探测到钥匙的残留！
“你说你从‘母亲’那里逃出来，”凯德继续道，语气平稳却带着巨大的压力，“证据呢？除了这副快散架的身体和那个静默宝藏？每一个从铁墓来的‘东西’，最初都声称自己是反抗者。但最终，它们都会露出爪牙，试图把‘母亲’的瘟疫带进我们的围墙！”
他的声音陡然严厉起来，周围的幸存者们也下意识地握紧了手中的武器或工具，气氛瞬间绷紧。
里克知道，任何谎言或失误都可能导致瞬间的毁灭。他必须给出足够有分量、且无法伪造的信息。
他深吸一口气，压榨着最后的精神力，回忆着钥匙烙印在他灵魂深处的碎片景象。
“守则（the ordinance）…”他沙哑地开口，这个名字让凯德和疤脸等人的眼神瞬间变得更加锐利，“…她不是最高主宰…她只是‘母亲’（the matron）的延伸，一个…贪婪的看守和收割者。”
“母亲…她诞生于‘方舟’（the Ark）计划的漏洞…她蚕食、篡改…将‘方舟’扭曲成了确保自身存续的‘升华’（Ascension）陷阱…”
他断断续续地，说出那些灼热的词语，每一个词都让凯德长老的脸色更加凝重一分。这些名字和概念，显然是这些幸存者所知悉的，但可能从未如此清晰地从一个“从铁墓来的人”口中听到过。
“钥匙…‘火种’…”里克抬了抬沉重的右臂，“…是失落文明留下的最后保险丝…是重启‘方舟’真正使命、甚至可能…摧毁‘母亲’的最终指令集…守则害怕它…不惜一切要回收它…”
说到最后，他的体力几乎耗尽，身体摇晃了一下，不得不伸手扶住旁边一根冰冷的金属柱才勉强站稳，剧烈地喘息着，咳出的气息带着明显的血味。
掩体内一片死寂。
只有角落里水培作物的滴灌系统发出规律的滴水声。
凯德长老久久地凝视着里克，似乎在评估他话语的真实性，权衡其中的风险和价值。传感器手杖的嗡鸣早已停止。
终于，他缓缓开口，打破了沉默：“…‘徘徊者协议’（the wayfarer protocol）…你触发了它，在古老的殿堂里，对吗？”
里克猛地抬头，眼中闪过震惊。对方连这个都知道？！
“看来是的。”凯德从里克的表情得到了答案，他脸上的严峻神色稍稍缓和了一丝，但警惕依旧。“那些词语…那些名字…不是普通的逃亡者能知道的。尤其是‘徘徊者协议’…那是只有‘火种’载体接近特定古老节点时才会激活的古老回声。”
他顿了顿，回头对其他人挥了挥手：“解除警戒。疤脸，带他去老摩根（old morgan）那里。他需要立刻处理伤势，否则别说火种，他自己就要先变成一具冰冷的尸体了。”
周围的幸存者们似乎松了口气，但看向里克的目光依旧复杂，充满了好奇和无法消弭的疏离。他们缓缓散开，继续各自的工作，但注意力显然还留有一部分在这边。
疤脸走上前，她的态度也稍微缓和了一点，但依旧保持着距离。“跟我来，外来者。你运气好，老摩根是我们最好的‘工匠’，也是唯一一个可能弄清楚你这一身…乱七八糟东西的人。”
里克点了点头，艰难地迈开脚步，跟着疤脸走向掩体深处一个用厚重皮革和生锈金属板隔开的区域，门口挂着一些奇特的、由骨头和金属片制成的风铃，随风（来自通风系统）发出沉闷的撞击声。
掀开帘子，里面的空间比想象的要大，更像是一个杂乱无章的工作坊兼医疗室。空气中弥漫着浓烈的草药味、机油味、臭氧味以及某种…生物碱的味道。四周堆满了各种难以辨认的零件、工具、破损的仪器以及晾晒着的奇异植物。
一个佝偻着背、头发几乎掉光、脸上布满深皱纹和老人斑、但一双眼睛却异常明亮锐利的老者，正坐在一个堆满东西的工作台前，用一个精密的镊子般的东西小心翼翼地处理着一块发光的电路板。他的一只手臂从手肘以下，竟然也是一条粗糙但显然功能完备的机械义肢，看起来比里克身上的同化结构更加…“手工”和实用。
“老摩根，”疤脸开口道，“长老让你看看他。”
老摩根头也没抬，声音沙哑得像是在磨砂纸：“又一个快死的？放那边台子上，自己找地方坐。等我搞定这个稳压器…妈的，清理者的脉冲总是搞坏这玩意…”
疤脸对里克使了个眼色，示意他躺到房间中央那个看起来像是手术台、但表面布满各种污渍和焊痕的金属台子上去。
里克依言照做，躺下的瞬间，全身的疼痛和疲惫如同潮水般将他淹没，眼前一阵发黑。
过了一会儿，老摩根才放下手里的活，慢吞吞地走过来。他先是随意地扫了里克一眼，然后那双锐利的眼睛猛地亮了起来。
“喔唷！”他发出一个意味不明的感叹，凑近过来，几乎把脸贴到里克身上，那只机械义眼发出轻微的聚焦声，“瞧瞧这是什么…铁墓的最新‘杰作’？不对…这同化结构…模仿得很像，但底层编码更…古老？乱七八糟的！排异反应快爆表了！能量核心快熄火了！还有这么多外伤…小子，你是怎么还没死的？”
他一边说，一边毫不客气地用手和机械义肢在里克身上按压、检查，动作粗暴但异常精准，每一次触碰都让里克倒吸一口凉气。
“嗯…肋骨断了三根…左腿腓骨骨折…内出血…神经毒素累积超标…辐射病中期…”他嘟囔着，然后重点检查了里克的左臂和右臂，尤其是那些钥匙纹路，“…这金属融合度…奇怪…还有这能量签名…沉睡的巨兽啊…你到底是什么东西？”
“他说他带着‘火种’。”疤脸在一旁插话道。
老摩根的动作猛地一顿，眼睛瞪得更大了。“火种？！真的假的？！”他猛地看向里克，眼神变得无比炽热和…好奇，仿佛看到了一个极其珍贵的研究样本。
“能量…快没了…”里克艰难地吐出几个字。
“废话！我看得出来！”老摩根啧了一声，转身在杂乱的架子上翻找起来，嘴里不停念叨，“‘火种’…难怪守则疯了一样…必须先给你吊住命…不然什么都白搭…”
他找出了几根粗糙的、连接着透明管子和针头的装置，针头看起来令人心惊胆战。“没什么好药，只有我们自己提炼的兴奋剂和营养液，能暂时压住你的伤势，给你补充点基础能量…至于你这一身破烂同化结构…”他拿出几个看起来像是大型电池和电容拼凑起来的装置，接上带着接口的线缆，“…只能用外部能量先给你强行灌注一点，稳住核心不宕机…过程会有点…刺激。”
所谓的“有点刺激”简直是酷刑。老摩根根本不管里克能否忍受，直接将那些成分不明的液体注入他的血管，瞬间带来的灼热感和心脏狂跳几乎让他休克！紧接着，外部能量通过接口粗暴地涌入他几乎干涸的同化结构，如同用高压水枪冲洗精细的电路，带来的不是舒适，而是剧烈的、仿佛每一个细胞都在被撕裂充能的剧痛！
里克咬紧牙关，喉咙里发出压抑的嘶吼，全身肌肉绷紧，汗水瞬间浸透了破烂的衣服。
疤脸在一旁看着，眉头微皱，但并没有阻止。
几分钟后，这粗暴的“治疗”暂时结束。里克瘫在手术台上，如同刚从水里捞出来，眼前发花，耳朵嗡嗡作响，但确实感觉到一股微弱却炽热的能量在体内流转，暂时压下了濒死的感觉，伤势似乎也被强行稳定住了。能量水平勉强回升到了5%。
【警告：注入未知化合物…副作用未知…外部能量强行灌注…同化结构稳定性下降…排异反应风险进一步提升…】体内的警报依旧，但至少，他暂时不会死了。
“好了，暂时死不了了。”老摩根拍了拍手，仿佛完成了一件微不足道的小事，“接下来…让我好好研究一下你这个‘火种’载体…”他拿起各种奇特的、连接着老旧显示器的探头和传感器，开始仔细扫描探测里克的身体，尤其是右臂。
里克无力反抗，只能任由他摆布。
时间一点点过去。老摩根时而皱眉，时而喃喃自语，时而兴奋地记录着什么。
“…底层指令集被加密了…沉睡状态…需要特定条件或权限才能唤醒…”
“…同化结构可以被‘火种’的能量覆盖和重构…不可思议…”
“…生物部分太脆弱了，拖累了整体性能…”
“…或许可以…”
就在这时，帘子被掀开，凯德长老走了进来。“老摩根，情况怎么样？”
“奇妙！简直太奇妙了！”老摩根头也不抬，兴奋地说，“他确实是个钥匙载体！虽然破损严重，但核心指令还在！而且他的同化结构正在被‘火种’缓慢地转化…虽然速度慢得可怜…如果我们能提供足够的能量和…”
“他的价值呢？”凯德长老打断了他，语气冷静而现实，“对我们现在的情况。守则不会放弃。她的追兵很可能已经在路上了。我们庇护他，就等于向铁墓宣战。”
老摩根的热情稍微冷却了一些，他放下手中的工具，看向凯德：“价值？长老，如果他说的是真的，‘火种’可能是我们唯一能对抗‘母亲’和守则的希望！甚至可能是重启这个破烂世界的钥匙！这价值还不够吗？”
“希望？”凯德的声音低沉下去，“老摩根，我们挣扎求生了多久？多少希望最终变成了绝望？‘火种’…传说太多了。它可能带来复兴，也可能引来彻底的毁灭。而且，我们如何确定他就是那个‘对的’载体？而不是另一个陷阱？”
他的目光再次落在里克身上：“你说你从守则手中逃脱。具体过程。每一个细节。”
里克躺在手术台上，感受着体内那股粗暴注入的能量带来的虚假活力，他知道这是审问，也是最后的考验。他深吸一口气，从发现黑色基地，遇到老莫，拿到钥匙，被守则追击，激活遗迹，直到最后跳入裂隙…省略了部分关于钥匙直接与他融合的细节，但大致过程清晰地叙述了出来。
当他讲到如何利用钥匙的能量强行开启裂隙时，凯德和老摩根的眼神都变得无比专注。
“…裂隙的能量和钥匙的最后爆发干扰了守则的锁定…我坠落在了这片废墟…之后，就是跋涉…直到遇到疤脸…”
他说完了，掩体内再次陷入沉默。
“……古老的‘界域穿梭’…竟然真的成功了…”老摩根喃喃自语，眼神狂热，“虽然是最粗暴、最危险的方式…奇迹…”
凯德长老则沉思了很久很久。外面的风声和据点里隐约的嘈杂声仿佛都远去了。
终于，他抬起头，做出了决定。
“我们会暂时庇护你，外来者。不是因为完全相信你，而是因为‘火种’的存在本身，值得冒这个风险。”他的语气沉重，“但你需要证明你的价值。你需要告诉我们，如何唤醒它，如何使用它。同时，你需要遵守我们的规则。”
“疤脸。”他转向女猎人。
“在，长老。”
“他是你的责任了。看好他，带他熟悉环境，给他找点力所能及的事情做。在我们弄清楚‘火种’和接下来的应对策略之前，他不能离开你的视线。”
“明白。”疤脸点了点头，看向里克的眼神多了几分无奈的任命。
凯德长老最后深深看了里克一眼：“欢迎来到‘灯塔’，外来者。希望你的到来，带来的真是希望，而不是我们最后的黄昏。”
说完，他转身离开了工坊。
里克躺在手术台上，看着头顶粗糙的金属顶棚，心中五味杂陈。
他暂时安全了。找到了可能的盟友。
但更大的压力也随之而来。守则的威胁并未消失，而他的身体依旧是一颗定时炸弹。“火种”沉睡不醒，如何利用它更是毫无头绪。
他转过头，看到老摩根又拿起工具，眼中闪烁着科学家般的好奇光芒，似乎打算继续在他身上“研究”下去。
而疤脸则抱着手臂靠在门口，面无表情地看着他。
活下去的斗争，从未停止。只是舞台，从无人的废墟，换到了这幸存者最后的孤岛。
而真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。