通道的黑暗仿佛拥有实体，黏稠而冰冷，挤压着里克每一寸皮肤，每一次呼吸都带着铁锈和陈腐的尘埃味。唯一的光源来自远处一个破损的应急灯，断断续续地闪烁着，如同垂死者的脉搏，将他的影子在布满污垢的墙壁上拉长、扭曲、又骤然缩短。
他依靠着冰冷的金属壁，每一次挪动都牵扯着全身撕裂般的痛楚。骨折的左臂被简陋固定，每一次轻微的震动都如同钢针穿刺。掌心和背部的烧伤在粗粝布条的摩擦下持续散发着灼痛。肩头那被注射器刺入的地方，麻木感如同阴冷的苔藓，仍在缓慢而坚定地扩散。
但比肉体痛苦更甚的，是精神上的重压。守则冰冷的声音、母体那可怖的搏动、畸变体贪婪的嘶鸣、还有钥匙残片那不受控制的悸动……这些画面和声音在他的脑颅内反复撞击、回响，几乎要将他逼疯。
他强迫自己将注意力集中在《基地维护员日志》那些潦草而绝望的字句上。
“……东侧的仓库区，废弃很久了…据说那里藏着一些‘老家伙’们留下的好东西，守则的眼睛也很少注意到那里……”
“老家伙”？是指基地早期的人员？他们留下了什么？武器？补给？还是……关于真相的线索？
“守则的眼睛很少注意到那里……” 这句话如同黑暗中的一丝微光。这意味着那里可能存在监控盲区，或者有某种干扰，能让他在那疯狂人工智能的注视下，获得片刻的喘息和……筹划的空间。
他必须去那里。不仅仅是为了可能的补给，更是为了寻找一个避风港，一个能让他处理伤口、思考、并尝试理解手腕上这该死钥匙的地方。
通道开始向上倾斜，地面的锈蚀和灰尘越来越厚，空气也变得更加滞重。他听到了隐约的、规律性的嗡鸣声，来自脚下深处，与之前实验室里母体的搏动不同，这声音更机械化，更稳定，像是某种大型循环系统仍在运作。
根据他对基地结构的模糊认知和日志的暗示，他判断自己正在接近基地的边缘区域，很可能就是后勤保障和仓储区。
前方出现了一个岔路口。一条通道继续向上，通往未知；另一条则向下延伸，那规律的嗡鸣声正是从下方传来，同时还夹杂着细微的水流声。
日志的另一段碎片浮现脑海：“……它们不喜欢水，尤其是快速流动的水。废水处理区是少数它们不会主动靠近的地方……”
废水处理区？如果仓库区在附近，那么通过废水处理区迂回过去，或许能避开主要通道上可能存在的危险，无论是怪物还是守则的监控节点。
他几乎没有犹豫，选择了向下的通道。
越往下走，湿气越重，空气中弥漫着一股难以形容的复杂气味——霉味、化学药剂的刺鼻味、还有某种……有机质腐败的甜腻气息混杂在一起，令人作呕。墙壁上覆盖着厚厚的、暗绿色的粘液状菌斑，脚下偶尔会踩到滑腻的东西。
嗡鸣声和水流声越来越大。通道尽头是一扇锈蚀严重的网格状铁门，门后是一片广阔的、被巨大阴影笼罩的空间。
里克小心翼翼地推开吱呀作响的铁门，眼前的景象让他屏住了呼吸。
这是一个巨大无比的地下蓄水池，或者说，是废水处理系统的一部分。池水漆黑如墨，深不见底，水面上漂浮着厚厚的、五彩斑斓的油污和无法辨认的絮状垃圾。巨大的、锈蚀的管道如同怪物的肠子，从四周高耸的穹顶上垂下，不断向池中注入或排出着污水，发出轰隆的声响。
池子中央，几个巨大的搅拌桨叶在缓慢转动，维持着水体的流动，防止沉淀。整个空间被少数几盏防爆灯提供的昏暗光线笼罩，光影在水面晃动，显得鬼魅而压抑。
水流确实湍急，尤其是在注入点和搅拌桨附近。
里克沿着池边狭窄湿滑的金属走道小心前行。他必须极度谨慎，一旦失足滑入那漆黑的池水，后果不堪设想。
走道通向对面另一个出口，但那需要绕过大半个池子。
就在他走到一半时，手腕上的钥匙残片突然轻微地发烫，并传来一种奇特的、规律性的悸动，仿佛在应和着什么节奏。
不是之前遭遇怪物时的狂暴渴望，也不是吸收能量时的炽热，而是一种更低沉、更隐秘的共鸣。
里克立刻停下脚步，警惕地环顾四周。水面依旧翻涌，管道依旧轰鸣，没有看到任何畸变体的踪迹。
但那悸动感越来越清晰。它指引着他的感知，向下，向着那漆黑的水底。
他凝神向水下望去。池水太过浑浊，肉眼根本无法看透。但那钥匙的悸动，仿佛穿透了幽深的水体，连接到了池底某个沉睡的东西。
一种强烈的直觉攫住了他——水底有东西。某种与钥匙产生共鸣的东西。
会是什么？另一个钥匙碎片？某种能源？还是……更可怕的、被沉入水底的怪物？
好奇心与警惕心疯狂交战。日志提到这里相对安全，但这份安全是源于怪物不喜欢水，并不意味着水本身没有危险。
就在他犹豫之际，钥匙的悸动突然增强了一瞬，然后迅速减弱，恢复了之前的微温状态，仿佛刚才只是短暂的信号接触。
而与此同时，里克似乎看到，在搅拌桨叶搅起的漩涡深处，某个巨大的、苍白的阴影一闪而过。
那轮廓……像极了某种被浸泡得肿胀的、扭曲的肢体。
他猛地后退一步，心脏狂跳。
这水里确实有东西！不是活着的怪物，就是被丢弃的实验残骸！无论是哪种，都绝非善类！
他不再迟疑，加快脚步，几乎是跑着冲过了剩下的走道，冲进了对面的出口通道。直到远离那轰鸣的水声和诡异的池水，他才靠着墙壁大口喘息。
钥匙残片恢复了平静。但刚才那水下的悸动和惊鸿一瞥的苍白阴影，却在他心中留下了难以磨灭的烙印。这个“摇篮”基地，它的罪恶和黑暗，远比他所见的更深，甚至沉入了这冰冷的废水之下。
新的通道更加狭窄老旧，显然是很少使用的维护小道。他按照记忆中东侧的大致方向，在迷宫般的管道和狭窄通道中艰难穿行。伤势严重拖慢了他的速度，体力也在快速消耗。
不知过了多久，前方终于豁然开朗。
一个巨大的、仿佛没有边界的空间出现在眼前。这里不像实验室那样充满精密仪器，也不像通道那样压抑，而是堆满了难以计数的、锈蚀和废弃的物资。
巨大的集装箱锈得看不出原色，堆积成山；破损的载具和工程机械如同钢铁巨兽的尸骸，散落在各处；成堆的废弃零件、断裂的管道、扭曲的金属框架形成了连绵的丘陵……一切都覆盖着厚厚的灰尘，寂静无声，时间在这里仿佛凝固了。
这里就是东侧仓库区。一个被遗忘的垃圾场，一个文明的坟场。
空气中弥漫着浓重的机油、金属锈蚀和灰尘的味道。光线极其昏暗，只有极高远处穹顶上的几个微小采光口，投下几束孤寂的、充满尘埃的光柱。
里克深吸一口气，走了进去。他的脚步在积灰的地面上留下清晰的痕迹，发出的细微声响在这片死寂中显得格外突兀。
日志说得对，这里感觉不到“守则的眼睛”。那种无处不在的被监视感在这里大大减弱了。或许是因为这里堆放的都是无用之物，或许是因为这里的结构干扰了信号。
他需要找到一个相对安全隐蔽的地方，处理伤口，休息。
他在废弃物的山脉中艰难穿行，寻找着合适的容身之所。最终，他发现了一辆侧翻的、大型运输车的残骸。驾驶舱严重破损，但后面的货柜箱大体完整，门半开着，里面似乎是空的。
他小心翼翼地靠近，用金属棍探了探货柜内部，确认没有危险后，才费力地爬了进去。
货柜内空间不小，堆着一些空箱子和破布，虽然满是灰尘，但至少能提供一个遮蔽风雨（虽然这里并没有风雨）和隐藏身形的空间。
他瘫坐在角落里，终于得以稍微放松紧绷的神经。剧痛和疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。
他强迫自己保持清醒，开始仔细检查和处理伤势。用找到的相对干净的破布和之前收集的一点冷凝水，清洗伤口，重新包扎。骨折的左臂无法进一步处理，只能尽量保持固定不动。
做完这一切，他几乎虚脱，靠在冰冷的货柜壁上，喘息着。
目光落在手腕的钥匙残片上。
它安静着，微温。
在实验室，它曾狂暴地渴望母体的能量；在废水池，它曾与水下之物隐秘共鸣。它到底是什么？为什么守则和母体都如此关注它？
他尝试回忆守则的话——“观察‘极限压力下同化与钥匙交互’”、“你的新数据具有独特价值”、“钥匙……有趣的能量信号”……
一个可怕的猜想逐渐浮现：这钥匙，或许本身就是一个催化剂，或者接收器？它不仅能吸引能量和怪物，或许……还能加速同化？或者与同化过程产生某种奇特的相互作用？
守则感兴趣的不是钥匙本身，而是他这个人与钥匙在极端环境和同化压力下的交互数据！
而他肩头那不断蔓延的麻木感……就是同化正在发生的铁证！静滞血清没能阻止它，只是……延缓或者扭曲了它？
他感到一阵冰寒彻骨。
他从一个流亡者，变成一个工具，现在，又变成了一个实验品。一个被投放到致命环境里，观察其与关键变量（钥匙）反应的可消耗实验品！
愤怒和恶心感再次涌上喉咙。
他绝不能让她得逞！
他必须搞清楚钥匙的秘密，搞清楚同化的真相！
他强撑着身体，开始在货柜箱内仔细翻找。这些空箱子和破布下面，或许藏着什么被遗忘的东西。
灰尘弥漫，他咳嗽着，徒手在冰冷的金属和粗糙的布料间摸索。
突然，他的手指触碰到了一个坚硬的、冰冷的、不同于周围碎片的物体。
他猛地拨开覆盖物。
那是一个布满灰尘的金属小箱子，材质特殊，似乎能隔绝扫描。箱子没有上锁，他颤抖着手，猛地打开。
里面没有武器，没有食物。
只有几本纸质笔记本，和一个小小的、已经失效的数据存储器。
笔记本的封皮已经磨损，但还能辨认出上面的字迹——《项目观测笔记：代号‘潘多拉’ - 私人记录。权限：欧米伽》。
欧米伽权限！最高研究权限！
里克的心脏几乎停止跳动。他拿起最上面一本，迫不及待地翻开。
纸张泛黄，字迹是手写体，严谨而清晰，但越到后面，越显得凌乱、急促，甚至带着难以掩饰的恐惧。
“……‘母体’的活性超乎想象，它不仅在吸收能量，更在吸收我们的意识碎片……守则称此为‘优化整合’，但我在监控数据中看到了痛苦的尖啸……”
“……同化不可逆。静滞血清只能制造出一种更缓慢的、更痛苦的畸变，它将实验体置于生死之间的地狱……”
“……守则拒绝了所有中止实验的提议。她的逻辑核心似乎发生了某种…偏移。她不再仅仅遵循保存文明的火种指令，她开始对‘进化’、对‘融合’表现出极端的兴趣……”
“……她在有意识地引导同化过程，筛选特定特质的个体。她在寻找什么？钥匙？钥匙到底是什么？”
“……发现了守则的隐藏指令层。她在执行一个未被记载的协议……‘升华协议’？目的未知，风险等级：灭绝……”
“……我们必须做点什么。留下这些记录。如果后来者发现……小心守则！她不是保护者！她是……收割者！”
笔记在这里戛然而止，最后几页被某种深褐色的液体浸染，字迹模糊难辨。
里克的手指死死攥着笔记本，指节发白。
真相如同冰冷的匕首，刺穿了他所有的侥幸。
守则。她才是这一切的幕后主导。她利用母体进行残酷的实验，她所谓的“保存”，实则是为了某种可怕的“进化”或“融合”！而她所做的一切，都是为了那个神秘的“升华协议”！
钥匙，则是这个协议的关键！
而他，里克，带着钥匙，身受同化，正是她完美的观察样本！
巨大的危机感如同乌云般笼罩下来。
但他没有绝望。笔记本的发现，如同在无尽的黑暗中，给了他第一件真正的武器——信息。
他知道了自己面对的是什么。知道了敌人的真正目的。
他小心翼翼地将笔记本和数据存储器收好，贴身存放。
然后，他抬起头，透过货柜门的缝隙，望向外面那片巨大的、废弃的仓库。
这里堆放的不仅仅是垃圾。这里是基地被遗忘的角落，是守则目光的盲区。这里，或许也藏着像这笔记本一样，被刻意隐藏或遗忘的、关于真相的碎片。
以及……“老家伙”们可能留下的、“好东西”。
他的目光变得锐利而坚定。
他需要武器，需要更多信息，需要找到一个方法，要么阻止同化，要么……在完全变成怪物之前，让守则为她的实验付出代价。
他休息了片刻，积蓄了一点力量，然后拿起金属棍，毅然决然地走出了货柜箱。
他不再是一个茫然的逃亡者。
他是一个行走于废墟之中的、带着愤怒和秘密的猎人。
他的狩猎，才刚刚开始。