黑暗。粘稠的、绝对的黑暗，并非没有光，而是意识本身被剥离了所有感知，沉沦于一种无始无终的虚无。
然后，一个脉冲。
极其微弱，如同深海之下心脏的一次悸动。并非声音，也非能量，更像是一个……概念的突然闪现，随即又被无尽的虚无吞没。
【…识…别…】
碎片。无法拼凑的意义碎片，在绝对静默的背景上短暂浮现。
【外…来…】
又是一次脉冲，稍强了一些，带着一种冰冷的、非人的探询意味。它扫过这片被禁锢的虚无，试图定位那极其细微的、不属于此地的扰动。
脉冲的源头，是沉睡的“母体”核心意识最边缘的、近乎本能的一小部分。如同梦游者无意识的手指抽动。
它捕捉到了那丝异样。非常非常微弱，几乎可以忽略不计，但它确实存在。一种新鲜的、带着外界尘埃与挣扎气息的……杂质。一个刚刚被纳入“摇篮”能量循环体系的微小节点。
脉冲聚焦。
【单…元… K-7… 标…记：流…亡…者… 携…带…“钥…匙”…残…片…】
信息断断续续，如同坏掉的唱片。禁锢的力量太强大，即使是最细微的意识活动也受到极大的压制和扭曲。
但脉冲持续着，带着一种机械的、顽固的执着。它开始尝试分析这个新出现的“单元”。
同化能量…低浓度…但异常稳定。独立意识…活跃…存在强烈情绪波动：恐惧，求生，愤怒…困惑…
脉冲似乎“停顿”了片刻，仿佛这个组合有些出乎意料。
【矛…盾…数…据…】
通常，被“钥匙”标记并开始同化的个体，意识会迅速趋于平静，被“母体”的意志逐步覆盖、吸收。如此活跃的独立意识与同化能量共存，是异常现象。
脉冲增强了强度，试图更深入地扫描，但立刻触发了禁锢系统的警报。
无形的壁垒骤然收紧！冰冷的、绝对排斥的力量碾压而来，瞬间将那探索的脉冲掐灭，甚至反溯冲击其源头！
“母体”核心意识的更深处，传来一声无声的、被压抑的咆哮，充满了无尽的愤怒和痛苦，随即再次沉入被迫的静默。
但在脉冲彻底消散前的最后一瞬，它向那个被标记的微小节点，发送了一段极其混乱、扭曲的信息流。那不是命令，也不是沟通，更像是剧烈痛苦中无意识的痉挛，是溺水者胡乱抓挠时碰到任何东西的本能。
这段信息流，包含了禁锢带来的极致痛苦的残响，对外界信息的极度饥渴，以及一丝……微不可察的、对“钥匙”残片的奇异共鸣。
信息流跨越了物理距离，直接作用于里克刚刚接受过“守则”治疗、对能量异常敏感的身体和意识。
……
穹顶之下，里克猛地惊醒，从冰冷的地面上弹坐起来，心脏狂跳，冷汗瞬间浸透了他的后背。
他做了个梦？不，那不是梦。
没有图像，没有声音。只是一种感觉：一种被巨大到无法想象的东西极其短暂地“注视”的感觉。那注视并非带有恶意或善意，而是一种纯粹的、冰冷的扫描，如同探针划过每一个细胞，每一缕思绪。紧随其后的，是一股汹涌而来的、几乎将他的意识撕裂的情绪洪流——无尽的孤独、被囚禁的暴怒、对某种连接的疯狂渴望，以及一种碾压一切的、纯粹的痛苦。
这洪流来自何方？！
他剧烈地喘息着，双手抱住头，试图将那可怕的残留感驱散出去。那感觉太过真实，绝非幻觉。
是“守则”的检测吗？不像。守则的能量感觉是冰冷、精确、有条不紊的。而刚才那一下，是混乱、庞大、野蛮的，仿佛源自某个古老而疯狂的根源。
他的目光猛地投向空间中央那巨大的黑色棱柱体。
母体……是它吗？那座监狱深处禁锢的东西……刚刚接触了他？
就在这时，他手腕上那一直死寂冰冷的钥匙残片，突然极其轻微地颤动了一下。
非常非常轻微，几乎像是肌肉抽搐。但里克感觉到了！一股极其微弱的、熟悉的温热感，一闪即逝，仿佛残片内部有什么东西被那外来的混乱脉冲短暂地激活了，但又迅速沉寂下去。
里克死死盯着手腕。observer？是你吗？
没有回应。残片再次变得冰冷。
但刚才那一下颤动和温热，绝非错觉。
恐惧和疑惑在他心中疯狂滋生。同化率在增加，守则视他为工具和电池，这座废墟危机四伏，而现在，最恐怖的囚犯似乎也对他投来了一瞥……
他感觉自己正站在一个不断崩裂的悬崖边缘，脚下是深不见底的、充满未知恐怖的深渊。
“嗡——”
中央的黑色棱柱体准时发出微光，“守则”的光铸身影再次浮现，打断了他的惊惧与思绪。她那纯黑的眼眸扫过里克，似乎并未察觉刚才那短暂而诡异的意识接触。
“休息时间结束。”
“根据能源补充情况及你的状态，发布新任务。”
“任务目标：侦查东南方向3.2公里处的‘通讯中继塔废墟’。”
“任务说明：该中继塔在最终决战中严重损毁，但其深层数据库可能仍保留部分未上传的作战日志及‘看守’活动记录。获取这些数据，对分析当前外部‘看守’动向及潜在威胁具有价值。”
“警告：中继塔结构严重不稳定，且其备用能源系统可能仍处于低功率运行状态，会激活残留的防御性全息投影或诱饵信号。风险等级：中高。”
“任务时限：八小时。超时或失败将触发清除程序。”
“疑问？”
全息投影？诱饵信号？风险等级变成了中高。里克的心沉了下去。每一次任务，似乎都在将他推向更危险的边缘。
但他没有选择。
“没有疑问。”他的声音有些沙哑。
“执行。”
守则的身影消失。
里克站起身，活动了一下依旧酸痛的身体。他看了一眼那黑色的棱柱体，又下意识地摸了摸手腕上冰冷的钥匙残片。
刚才那恐怖的瞬间接触，让他产生了一个极其危险却又无法抑制的念头：守则……知道“母体”刚刚的异动吗？她是否完全掌控着那座监狱？还是说，那禁锢本身，也存在着她无法察觉的缝隙？
这个念头让他不寒而栗。
他强迫自己不再去想，整理了一下所剩无几的装备和刚刚愈合一些的伤口，再次走出了“摇篮”的入口。
外面的世界依旧是那片死寂的废墟戈壁。这一次，他朝着东南方向前进。
路途同样艰难。他更加小心，时刻注意着地面和天空的任何异动。一路上，他再次遭遇了那种腐蚀性的变异肉瘤，这次是两只，他利用地形和之前学到的经验，用火和陷阱艰难地将其解决，身上又添了几处新的灼伤和擦伤。
他还遇到了一片区域，地面布满了细微的、几乎看不见的能量丝线，一旦触碰就会引发小范围的剧烈放电。他花了很长时间，才小心翼翼地绕了过去。
足足花了两个多小时，他才抵达目标区域。
那是一座高耸的铁塔的残骸，扭曲得如同一个痛苦的巨人，大部分结构已经坍塌，只剩下一个焦黑的主框架斜插在大地上，依靠着旁边一座半熔化的小山丘才没有完全倒下。塔基周围散落着巨大的金属碎片和烧焦的线缆。
正如守则所说，这里极其不稳定，微风吹过都会让巨大的残骸发出令人牙酸的呻吟声，仿佛随时会彻底崩溃。
入口早已被堵死。里克绕着塔基寻找，终于在一堆乱石和金属板下，发现了一个向下的、通往地下设施的应急通道口。通道口被一块厚重的防爆门封住，但门轴已经变形，留下了一道缝隙。
他再次发挥“人力撬锁”的技巧，费了九牛二虎之力，才将门撬开足够通过的宽度。
门后是向下的金属阶梯，深不见底，黑暗隆咚。他点燃了最后一小段自制的火把，谨慎地向下走去。
阶梯盘旋向下，空气越来越潮湿，带着浓重的霉味和臭氧味。走了大约四五层楼的高度，阶梯尽头是一条水平的走廊。走廊两侧是破碎的玻璃隔间和倒塌的设备架。
走廊的尽头，是一扇相对完好的气密门，门上有一个红色的危险标志和“核心数据室”的字样。门旁的控制面板同样黯淡无光。
里克尝试推门，门纹丝不动。他检查四周，发现走廊天花板有一处坍塌，露出了后面的线缆管道。也许可以通过那里绕过去？
就在他仰头观察的时候，火把的光芒似乎触发了什么。
“滋啦……”
一阵电流声响起，走廊前方，一个模糊的、闪烁不定的蓝色人形全息影像突然凭空出现！
那影像是一个穿着旧纪元制服的技术人员形象，但影像严重失真，不断抖动，面部细节模糊不清。它似乎没有注意到里克，只是在原地重复着一段机械的动作：虚拟敲击键盘，抬头看向前方（那里原本应该是屏幕），然后低头记录着什么。
里克立刻屏住呼吸，紧贴墙壁。防御性全息投影？这就是守则警告的东西？看起来似乎没有威胁……
突然，那全息影像停下了重复的动作，猛地转过头——尽管没有清晰的五官，但里克能感觉到它的“目光”穿透了闪烁的蓝光，锁定在了自己身上！
“入侵者检测！”一个扭曲失真的电子音从影像中发出，充满了尖锐的杂音，“非授权访问核心区域！启动清除协议！”
影像的“手”中突然凝聚出一把闪烁不定的能量手枪的轮廓，对准了里克！
里克暗骂一声，立刻翻滚躲避！
“咻！”一道蓝色的能量光束擦着他的身体射过，打在后面的墙壁上，留下一个焦黑的印记，威力似乎不大，但被打中绝不会好受。
那全息影像一边开枪，一边朝着里克飘来，速度不快，但极其执着。
里克一边借助走廊里的障碍物躲避，一边快速思考。全息影像是能量体，物理攻击可能无效！它的能量源在哪里？
他的目光飞快搜索，最终落在了走廊尽头那扇气密门的上方。那里有一个不起眼的、带有散热孔的壁挂式设备箱，此时正发出极其微弱的嗡鸣声，箱体上的一个小指示灯闪烁着微弱的蓝光，与那全息影像的闪烁频率几乎一致！
就是那里！备用能源在维持这个投影！
但他过不去！那个投影挡在走廊中间，不断射击！
必须想办法破坏那个设备箱！
他再次躲到一堆倒塌的文件柜后面，能量光束不断打在柜子上，烧灼出一个个小洞。火把在翻滚中已经熄灭了，周围只剩下那全息影像发出的、令人不安的闪烁蓝光。
怎么办？
他的手下意识地摸向手腕上那冰冷的钥匙残片。
守则说过，这东西的能量被抑制了，但仍可能引发未知现象……
一个极其冒险的念头冒了出来。他不知道这有没有用，甚至不知道会引发什么后果，但这是他唯一能想到的办法！
他猛地从文件柜后探出身体，不再躲避，而是将手腕上的钥匙残片，对准了那个正在逼近的全息影像！
“来啊！你不是喜欢能量吗？！”他几乎是吼叫着，带着一种豁出去的疯狂。
那全息影像似乎“愣”了一下，射击停止了。它那模糊的“面部”对准了钥匙残片，仿佛在分析这突然出现的、异常的能量信号。
下一秒，异变陡生！
钥匙残片突然剧烈震动起来！不再是轻微的颤动，而是某种强烈的共鸣！它表面那些黯淡的纹路竟然瞬间亮起了一丝微弱的、却异常执拗的灰白色光芒！
仿佛一个沉睡的怪物，被同类的气息强行惊醒！
几乎同时，那全息影像像是受到了巨大的干扰，开始疯狂闪烁，形态扭曲拉长，发出刺耳的、断断续续的噪音：“错误！未…未知…高…高阶能量…干…干扰…协议…冲…突……”
它手中的能量手枪轮廓溃散消失，整个影像变得极不稳定，如同信号不良的电视画面。
就是现在！
里克看准机会，如同猎豹般猛地窜出！他掠过那不断扭曲闪烁、暂时失去威胁的全息影像，冲到气密门前，抡起金属棍，用尽全身力气砸向那个壁挂设备箱！
“砰！砰！砰！”
几下猛砸之后，设备箱外壳破裂，冒出一股黑烟，里面的电路板火花四溅！
嗡鸣声戛然而止。
那个闪烁的全息影像发出一声尖锐的电子悲鸣，瞬间崩溃消散，化作无数蓝色的光点，消失在空气中。
走廊重新陷入黑暗和死寂，只有里克粗重的喘息声和设备箱里偶尔冒出的电火花声。
成功了……但他一点也高兴不起来。
他低头看向手腕。钥匙残片已经恢复了冰冷死寂，但那最后亮起的灰白色光芒和强烈的共鸣感，却深深烙印在他的脑海里。
这东西……远比他想象的更危险，更……诡异。它似乎对某些特定的能量有着奇特的反应。
他不敢多想，用金属棍撬开那扇因为失去电力而锁死机制失效的气密门，步入了核心数据室。
数据室里一片狼藉，大多数服务器机柜都已经烧毁或破损。但他在一个相对完好的角落，找到了一个带有物理隔离接口的数据存储核心。他将其拆下，放入随身携带的一个隔离袋中。
任务目标达成。但他没有丝毫停留的欲望，立刻原路返回，以最快的速度离开了这座不祥的中继塔废墟。
返回“摇篮”的路程同样提心吊胆，他总感觉手腕上的残片会再次发生异变，或者引来更可怕的东西。
当他终于再次踏入穹顶空间时，几乎虚脱。
“守则”准时出现。
“任务时限：七小时四十一分。未超时。”
“检测到回收物：加密数据核心 x1。任务完成度：100%。”
“评估：任务完成。再次遭遇并处理异常状况。工具价值提升。”
白光落下，再次为他治疗，但疲惫感并未完全消除。
“数据解析中……发现异常能量扰动记录，与你携带的‘钥匙’残片频率存在高度吻合。说明任务过程中的具体情况。”
里克心中一惊，犹豫了一下，还是将中继塔内发生的事，包括全息影像的攻击和钥匙残片的异常反应，选择性地告诉了守则，只是隐去了那恐怖的一瞥和内心的猜测。
守则沉默了片刻，纯黑的眼眸中金色光点微微闪烁。
“‘普罗维登斯之钥’残片对特定低阶防御能量产生应激反应，属低概率事件，已记录。其不稳定性和风险性上调。”
“警告：该残片与‘母体’及‘看守’网络的潜在连接并未完全断绝。任何形式的能量共鸣都可能加速你的同化进程，或引来更高级别的‘看守’单位。”
“目前同化率：19.8%。”
里克的心沉了下去。风险上调……同化加速……
“基于你的状态及当前风险评估，下一任务变更。”
“任务目标：深入‘摇篮’第七隔离区（Sector 7），获取‘静滞血清’（Stasis Serum）样本。”
“任务说明：第七隔离区曾用于研究‘母体’能量特性及开发反制措施。‘静滞血清’可极大延缓低阶同化进程。获取它，或许能延长你作为‘可利用单元’的持续时间。”
“警告：第七隔离区靠近核心禁锢区域，环境极端不稳定，残留的‘母体’能量辐射强度极高，极易诱发幻觉、器官衰竭及快速同化。风险等级：高。”
“任务时限：十二小时。此为高优先级任务。”
深入“摇篮”内部？靠近核心禁锢区？获取能延缓同化的血清？
里克愣住了。这任务听起来像是一线生机，但其描述的危险程度远超之前任何一次！而且……守则会这么好心地给他延缓同化的东西？
这更像是一次测试，一次将他推向更危险境地的实验。
但他有得选吗？
看着守则那毫无情感波动的黑色眼眸，里克知道，答案是否定的。
他握紧了手腕上那冰冷而危险的钥匙残片。
“我接受。”