维生液排空后带来的冰冷触感无比真实，刺激着里克每一寸新生的皮肤。他剧烈地咳嗽起来，吐出肺里残留的粘稠液体，喉咙和鼻腔火辣辣地疼，但空气——真正的、冰冷的空气——涌入肺泡的感觉，让他确切地意识到自己还“活着”。
并非灵魂飘荡，而是血肉之躯。
他试图用手支撑自己坐起来，但右肩传来的诡异空荡感和失衡感让他猛地一晃，左手下意识地撑在冰冷的维生舱底。他低头，看着那被透明生物凝胶覆盖的、齐肩而断的右臂伤口，凝胶下的断面平整得令人心悸。
不是梦。那场疯狂的剥离、爆炸、牺牲……都是真的。
“呃……”一声痛苦的呻吟从他干涩的喉咙里挤出，不仅仅是身体的不适，更是心头那沉甸甸的、几乎要将他压垮的失落与悲痛。铁砧最后的笑容，疤脸决绝的命令，战士们的呼喊和倒下时的惨叫……一幕幕在脑海中翻腾。
他们都死了。为了把他和这把该死的钥匙送出来。
而钥匙……他抬起头，仿佛能穿透层层金属壁，看到信息流中展示的那个封锁舱室。它就在这里，和他一样，成了一个“样本”。
冰冷的愤怒和无力感交织着，但他甚至连握紧拳头的力量都没有。左臂微微颤抖，支撑着他虚弱不堪的身体。
【生命体征出现波动。情绪应激反应检测。建议保持平静。能量补充与物理恢复是当前首要需求。】合成音再次直接在他的脑海中响起，没有关切，只有冷静的观察和提示。
随着话音，维生舱旁的一个机械臂无声地滑过来，末端托着一套灰色的、材质奇特的连体服和一小管高能量营养剂。
“你们…到底想做什么？”里克沙哑地开口，声音陌生得连自己都差点认不出来。
【观察。分析。理解。寻求变量。】回答简洁而宏大，【穿戴衣物。摄取营养。你的身体机能仅恢复至基础水平。后续安排将在你状态稳定后告知。】
机械臂将衣物和营养剂又往前送了送，带着一种不容拒绝的意味。
里克沉默了一下，用左手艰难地拿起那管营养剂，拧开盖子，一股略带甜腻的合成味道涌入鼻腔。他仰头喝下，粘稠的液体滑过喉咙，很快，一股暖流开始向四肢百骸扩散，驱散了些许寒意和虚弱感。
他放下空管，拿起那套衣服。布料柔软却坚韧，穿起来并不费力，甚至能自动贴合他瘦削的身体，左袖正常，右袖则空荡荡地垂在一旁。这让他每一次动作都再次意识到自己的残缺。
当他系好最后的扣带，脚下的平台轻微移动，托着他滑出维生舱，平稳地落在地面上。冰冷的地板透过薄薄的鞋底传来寒意。
他所在的是一个不大的白色房间，除了维生舱和少数几个看不出用途的仪器接口外，别无他物。一扇门无声地滑开，门外是一条宽阔的、灯火通明的金属走廊，廊壁泛着冷白的微光，延伸向远方，看不到尽头。空气里弥漫着一种极淡的、类似臭氧和金属混合的味道。
【请跟随指引灯光前行。】合成音指示道。
地面上，一排柔和的蓝色光点亮起，向前延伸。里克深吸一口气，迈开了脚步。左腿有些僵硬，但还能行走。空荡的右袖随着他的步伐轻轻晃动，不断提醒着他所失去的。
走廊两侧偶尔会出现其他紧闭的门扉，标记着他无法理解的符号和编号。有时会经过一些巨大的透明观察窗，窗外是深邃的黑暗，偶尔有巨大的、覆盖着冰霜的岩层掠过，提示着他正身处极地冰盖之下的极深处。整个基地安静得可怕，只有他轻微的脚步声和远处某种大型设备运转的低沉嗡鸣。
他感觉自己像走在一个巨大钢铁巨兽的血管里，冰冷、有序，且毫无人气。
走了大约五分钟，蓝色光点引导他来到一扇比之前所见都要厚重、标识着一个巨大眼睛图案的门前。门无声地滑开，露出里面的房间。
这是一个圆形厅堂，中央是一个巨大的全息投影台，此刻正显示着地球的旋转模型，上面标记着无数光点和错综复杂的网络线条，许多线条的源头都指向一个不断脉动、扩散着阴影的区域——那无疑是“母亲”的核心地带。四周墙壁则是无数不断滚动着数据流和图像的屏幕，内容从能量读数和物理定律验算，到破碎的历史文献分析和生物结构图，包罗万象，令人眼花缭乱。
房间内空无一人。只有数据在无声地咆哮。
【这里是主观察站。你可以在此获取获准了解的信息。】合成音响起。
里克走到中央投影台前，看着那个熟悉又陌生的星球。他看到了代表“灯塔”及其几个已知前哨站的光点，大多已经黯淡或变成了代表敌对的红色。他也看到了代表“清理者”部队活动的密集红色轨迹，像病毒一样在全球蔓延。
“疤脸…铁砧他们……”里克艰难地开口，“他们的……最后……”
全息影像的一角迅速切换，呈现出一幅来自遥远太空视角的、经过处理的遥感图像：一片广袤的荒漠深处，一点极其耀眼的白光猛地爆发，形成一个不断扩大的光环，随后是冲天而起的尘埃和剧烈的地形改变……
图像定格在爆炸最大规模的那一瞬。
【根据能量释放当量与清理者部队信号大规模湮灭判断，节点核心爆炸成功。目标区域内所有生命信号及人造物信号均已消失。执行爆破任务的个体，确认已实现战术目标并牺牲。】声音平静地叙述着结论，没有任何情感起伏。
尽管早有心理准备，但亲眼看到这近乎“天地同寿”的毁灭景象，里克的心脏依旧像是被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得他几乎无法呼吸。他低下头，左手紧紧抓住空荡的右袖，肩膀的断口似乎在隐隐作痛。
他们连一点痕迹都没留下。
沉默在观察站内弥漫，只有数据流无声滚动。
过了好一会儿，里克才重新抬起头，眼神里只剩下一种被掏空后的麻木和一丝倔强的疑问。
“钥匙呢？你们打算怎么处理它？”
全息影像切换，展示出他之前“看到”的那个隔离舱室。他的钥匙右臂被复杂的光束和机械臂固定着，细密的能量不断从钥匙中被引导出来，注入旁边几个巨大的、散发着寒气的能量储存单元中。钥匙本身的光芒依旧不稳定，时而炽亮，时而黯淡。
【‘密钥’处于高度不稳定状态。强行剥离对其结构造成了损伤，其与高维能量的连接通道出现裂隙，能量正在持续泄露。当前任务：1. 安全引流其过剩能量，避免临界点崩溃。2. 分析其能量构成与‘母亲’网络的连接本质。3. 尝试修复或稳定其结构。】守望者回答道。
“它能被摧毁吗？”里克问出了最直接的问题。他们所有的牺牲，不就是为了阻止这钥匙落入“母亲”之手，甚至彻底消除这个祸患吗？
【概率低于0.03%。现有理论及物理手段无法彻底湮灭其核心能量。尝试暴力摧毁的结果有99.7%的概率引发不可控的能量坍缩或链式反应，其威力足以撕裂大陆板块，并可能导致‘母亲’网络发生难以预测的恶性异变。风险不可接受。】
答案令人绝望。这东西连毁灭都变得如此困难。
“那怎么办？就一直这样抽取它的能量？研究它？”里克感到一阵荒谬，“你们就不怕‘母亲’通过它找到这里？”
【基地采用多重屏蔽技术，包括物理隔断、能量伪装及基于黑晶特性的特殊干扰场。当前泄露能量波动被控制在最低限度，并被导向特定储存单元。‘母亲’直接定位至此的可能性存在，但低于阈值。持续观察是必要的。】
黑晶？里克下意识地摸向胸口。那块冰冷的晶体依旧嵌在那里，没有任何反应。
“这黑晶……到底是什么？它好像……在最后关头帮了我？”里克回忆起剥离那一刻，那凝练的寒气精准的一击。
【数据不足。该物体蕴含的能量签名与已知任何体系均不匹配。其能量性质表现为绝对的‘秩序’、‘稳定’与‘低温’，与‘密钥’所代表的‘混沌’、‘增殖’与‘高热’形成微妙对立且平衡的关系。正是这种平衡，以及该物体在最后时刻的干预，确保了你的存活与密钥的成功转移。对其的研究与对密钥的研究同等重要。你，作为两者共同的载体，是唯一的观察样本。】
守望者的语气里，似乎第一次出现了某种可以称之为“兴趣”的东西，虽然依旧冰冷。
里克明白了。他活下来，不是因为他有多重要，而是因为他是一个罕见的、不可复制的“实验品”，一个同时捆绑了两种极端能量的容器。
未来仿佛被更深的寒意所笼罩。
就在这时，观察站内突然响起一声不同于以往提示音的、略微急促的警报声。虽然很快消失，但全息影像上的全球地图有几个边缘区域的光点闪烁了一下。
【检测到异常。数个小规模、未被记录的信号源在屏蔽区外短暂出现后又消失。模式分析：非‘母亲’制式，非已知人类据点。】守望者报告道，【可能性：1. 观测误差或自然现象。2. 未知幸存者团体活动。3. ‘母亲’新型探测单位。需要进一步观察。】
幸存者？里克的心猛地一跳。除了“灯塔”和这个基地，难道还有别的人活下来？
“能……联系他们吗？或者确认他们的身份？”他急切地问。
【风险过高。主动暴露基地位置不可取。将继续被动监测。如有后续信息，将予以更新。】
刚刚升起的一丝希望又被迅速掐灭。里克沉默了，他只是个“样本”，没有提出要求的权利。
随后几天，里克在“冰点”基地的生活陷入了一种极其规律的、近乎机械的循环。
他被安排在一个简洁的居住舱里，食物由自动化系统准时送达，同样是高效但味道单一的营养合剂。他的身体在先进的医疗技术和营养补充下快速恢复，断臂的伤口已经彻底愈合，生物凝胶被取下，露出光滑的疤痕。但他心灵的创伤却无法轻易愈合。
大部分时间，他会被要求前往各种检测舱室。
有时是站在一个布满传感器的圆形平台中央，承受各种能量扫描，监测黑晶的微弱反应和钥匙剥离后对他身体残留的影响。
有时是躺在复杂的仪器中，进行神经反应和脑波活动测试，守望者似乎想弄清楚钥匙与他意识连接的残留痕迹，以及黑晶是否对他的思维产生了影响。
偶尔，他会被允许进入主观察站，观看全球数据的变动。那几次异常信号再未出现，仿佛只是一个幻觉。而“母亲”的红色网络，似乎在缓慢而坚定地继续扩张着。
他看到了“灯塔”方向传来的、断断续续且充满杂音的微弱信号，似乎他们还在艰难地维持着，但情况显然不容乐观。每一次看到，都让里克的心情更加沉重。他想做点什么，却无能为力。
他最抗拒、却又不得不去的地方，是密钥隔离观察室的外围。透过厚厚的多层透明屏障，他能看到那条曾经属于他的手臂，如今像一个可怕的艺术品被禁锢其中，能量被一丝丝抽走。每一次看到它，剥离时的剧痛和失去同伴的悲伤就会再次袭来。
他感觉自己像一个幽灵，在这个冰冷、高效、毫无人情味的金属世界里徘徊。唯一的交互对象就是那个冰冷的合成音，回答他的问题，下达指令，记录数据。
直到一次常规的能量扫描测试中，意外发生了。
当扫描光束以特定频率聚焦于他胸口的黑晶时，黑晶突然微微一震，散发出一圈几乎难以察觉的淡蓝色光晕。与此同时，隔离室内那原本就不稳定的钥匙仿佛受到刺激，猛地爆发出一次强烈的能量脉冲，震得整个隔离舱的抑制场都嗡嗡作响，警报声凄厉地响起，虽然很快被控制系统压下。
【异常干扰事件。黑晶与密钥之间存在超距感应。能量频率耦合度极高。】守望者的声音速度似乎快了一丝，【实验调整：将尝试进行低强度、受控的同步刺激。】
“不！停下！”里克感到一种发自内心的恐惧，那种联系让他回想起被钥匙支配的痛苦和被“母亲”意识入侵的恐怖。
但守望者显然不会听从他的意见。新的指令下达。
微弱的、与之前同频的能量再次聚焦于黑晶。这一次，里克清晰地感觉到胸口一寒，并非刺痛，而是一种深沉的、仿佛能冻结思维的冰冷。同时，他眼前猛地闪过一些破碎的画面——
……无尽的冰雪……扭曲的金属废墟，风格古老……一个巨大的、深埋在冰层下的阴影，轮廓怪异……一双眼睛，在黑暗中猛然睁开，瞳孔是冰冷的机械结构……
“啊！”他抱住头，痛苦地蹲下。那些画面转瞬即逝，却留下了强烈的印象。
隔离室内的钥匙再次躁动，光芒明灭不定。
【接收到异常信息流。来源：黑晶。信息内容：破碎坐标及未知实体影像。分析：可能与基地底层未探明区域有关。】守望者停顿了一下，【你的意识成为了信息传递的媒介？有趣。】
“刚才那是什么？”里克喘息着问。
【数据对比中……匹配基地原始结构图。你所见景象，与基地第三层以下，因早期冰层移动和能源限制而封闭的‘远古遗物区’档案描述部分吻合。】
“遗物区？那里有什么？”
【基地建造初期发现的前文明遗迹。其技术路线与当前人类文明截然不同，危险性未知，故予以封锁。信息不足。】守望者回答，但里克能感觉到，它的“注意力”已经完全被这次意外事件吸引了。
【计划变更。新的优先研究项：探索黑晶与‘遗物区’的潜在关联。个体里克，你的配合至关重要。】
很快，新的指令下达。里克被要求进行一系列更针对性的训练：包括使用左手操作一些简单的工具和设备，进行体力恢复锻炼，以及接受更多关于基地结构和安全规程的信息灌输。气氛悄然变得紧张起来，基地内部的自动化单位活动明显增加，许多之前静止的机械开始被激活，进行维护和检测。
里克意识到，守望者可能正在准备进行一次对那个封闭区域的探索。而他自己，作为目前唯一能引发黑晶反应、并与那区域可能存在关联的“个体”，很可能要被派往那里。
恐惧和一丝微弱的好奇心在他心中交织。他害怕未知的危险，害怕再次面对失去和痛苦。但另一方面，一直被当作被动样本观察的生活也几乎让他窒息。任何变化，哪怕是危险的，也似乎比这无尽的、冰冷的观测要好。而且，那破碎画面中的景象……总让他有种莫名的在意。
几天后，预感成真。
【个体里克，请前往装备室。】合成音响起。
当他到达指定房间时，看到一套为他量身定制的轻型防护服已经准备就绪。左臂是正常的衣袖，右肩部分则是一个光滑的护肩造型。服装内部整合了生命监测、基础环境扫描和通讯单元。旁边还有几个装备箱开着，里面是各种勘探工具、照明设备以及……一件令他瞳孔收缩的武器。
那是一把紧凑型的能量手枪，造型简洁，透着冰冷的杀意。
“为什么需要这个？”里克沉声问。配备武器，意味着守望者评估此行存在战斗风险。
【遗物区已封闭超过七十年。内部环境可能因地质活动或未知原因发生变化。不排除存在自动化防御系统仍部分运作，或滋生了适应极端环境的生物的可能性。武器为标准安全配置。】守望者回答，【你需要学习它的基本操作。】
在自动化教学臂的指导下，里克用左手笨拙地学会了如何持枪、瞄准、充能射击。武器的重量和握持时传来的微弱能量震动，都让他感到不安，却又带来一丝可悲的安全感。
穿戴整齐后，他看着镜中的自己。一身灰色的防护服，空荡的右袖被仔细固定好，脸上残留着稚气，但眼神却已然沉淀了太多的痛苦和沧桑，胸口黑晶的位置在衣服下微微凸起。
他不再是一个普通的少年，甚至不再是一个完整的“人”。他是一个实验体，一个幸存者，一个被推向未知的探路者。
【探索队伍已组建。你将作为关键感应单元同行。其他成员为自动化工程单位与安保单位。】
房间另一侧的门打开，三台造型精悍、搭载着各种工具和武器的多功能机械平台无声地滑入，它们的传感器闪烁着冰冷的红光，聚焦在里克身上。
【任务目标：进入b-7层级遗物区，初步勘探环境，尝试定位黑晶感应源，回收任何有价值的信息或物品。最高优先级：确保自身存活，你的样本价值极高。】
合成音做出了最后的指令。
【出发。】
里克深吸一口冰冷的空气，左手下意识地摸了摸腰间的能量手枪，最后看了一眼镜中那个陌生的自己，转身，走向那三台等待他的机械。
通往深层区域的升降平台高速下降，失重感持续了远比之前更久的时间。金属摩擦的嘶鸣和远处传来的、仿佛巨兽呼吸般的低沉轰鸣，提示着他正在深入这片极地冰盖之下更古老、更隐秘的层面。
指示灯由绿转黄，最终变为代表警告的橙色。
升降梯缓缓停稳，门向两侧滑开。
一股混合着陈腐空气、金属锈蚀和某种难以言喻的、古老尘埃的气息扑面而来。眼前的景象，与基地上层那种整洁、高科技的感觉截然不同。
这里是一片巨大的、仿佛被遗忘的地下空间。穹顶高耸，许多地方被巨大的冰柱和冻结的岩层所覆盖、撕裂。古老的金属结构扭曲、坍塌，散落四处，其建筑风格与焊接技术都与基地上层迥异，更粗犷，带着一种久远年代的痕迹。昏暗的应急灯光在远处闪烁，投下摇曳的阴影，更远处则是一片深邃的黑暗，只有扫描器传来的数据勾勒出大致的轮廓。
寒冷在这里更具侵略性，仿佛能穿透防护服直接渗入骨髓。
里克胸口的黑晶，再次传来一丝微弱却清晰的悸动。
仿佛在回应着这片死寂的废墟。
自动化平台上的探照灯亮起，数道光柱刺破黑暗，开始向前移动。里克握紧了左手中的能量手枪，深吸一口气，迈出了脚步，踏入了这片被时光和冰封埋葬的遗迹。
新的冒险，或者说，新的考验，在这极寒的孤寂深处，正式开始了。