雍正六年秋，中秋后数日。
秋日的阳光透过雕花窗棂，在九州清晏的光滑金砖上投下斑驳的光影。雍正批阅着奏章，却有些心不在焉。
御花园风波虽已平息，但留下的涟漪却在他心中不断扩散。弘时的愚蠢恶毒让他失望透顶，却也让他更加审视剩下的儿子。
四阿哥弘历近日的表现可圈可点，勤勉好学，沉稳有度，经此一事，似乎更知进退。
而六阿哥弘瞻，虽尚在襁褓，但其母安陵容温婉，养母敬妃端谨，背景相对干净。皇后宜修在此事中的处置，公正果断，且并未趁势打压其他皇子，彰显中宫气度，让他颇为满意。
然而，立储之事，关乎国本，牵一发而动全身。年羹尧旧事虽已渐远，但军中势力盘根错节，与弘历有过师徒之名的将领亦有不少。
若立弘历，是否会助长某些骄兵悍将的气焰？且弘历与皇后亲近，如今皇后权柄日重，外戚……他揉了揉眉心，乌拉那拉氏如今还算安分，但未来呢？帝王心术，重在平衡。他既需要皇后稳定后宫，也需要皇子相互制约。
“苏培盛，”雍正沉声道，“传朕旨意，四阿哥弘历近日功课颇有进益，赏《古今图书集成》一部，令其潜心研读。另，六阿哥弘瞻即将周岁，着内务府好生筹备抓周之礼。”
两道旨意，一道嘉奖，一道彰显恩宠，看似寻常，却在前朝后宫有心人眼中，投下了不同的石子。
圣旨传到长春仙馆时，宜修正与世兰对弈。听闻赏赐，宜修面色平静，只淡淡道：“皇上有心，赏赐厚重，四阿哥更当勉力。”她落下一子，棋局走势愈发凌厉。
世兰却有些雀跃：“皇上赏了弘历，是不是意味着……”她话未说完，便被宜修一个眼神制止。
“意味着皇上重视皇子学业，乃国之幸事。”宜修接过话头，语气平稳无波，“至于其他，非你我臣妾可妄加揣测。”她看向世兰，眼中带着提醒，“越是此时，越要谨言慎行。别忘了，弘晏的周岁礼也要到了。”
世兰立刻明白了宜修的深意。皇上这是在平衡，既抬举弘历，也不冷落弘晏。她收敛了喜色，点头道：“臣妾明白了。”她如今也学会了些许沉稳，知道皇后的每一个举动都深意存焉。
宜修沉吟片刻，对剪秋吩咐道：“去告诉曹嫔，温宜公主的启蒙不可松懈，皇上是看在眼里的。另外，安嫔和敬妃那里，六阿哥周岁的衣物用品，你亲自盯着点，务必妥帖。”
她不仅要稳住弘历这边，也要安抚好安陵容和敬妃，更要让曹嫔和温宜持续获得圣心。方方面面，皆需顾及，如同下棋，需纵观全局，落子无悔。
皇帝的赏赐旨意传出，前朝亦起了微妙变化。一些原本观望的官员，开始有意无意地向与四阿哥相关的势力靠拢。而一些支持其他皇子（或本就对皇后一族有所忌惮）的官员，则对六阿哥周岁的重视程度心生警惕，认为这是皇帝释放的另一种信号。
军机处几位大臣议事间隙，难免谈及此事。
“四阿哥聪慧勤勉，得皇上看重，亦是情理之中。”
“然，六阿哥玉雪可爱，皇上多疼些也是常情。周岁之礼隆重些，亦是显天家恩泽。”
“立储乃国本，皇上圣心独断，自有考量。吾等臣子，谨守本分便是。”
话语冠冕堂皇，底下却各怀心思。朝堂的风向，总是随着后宫的一举一动而悄然转变。张廷玉等老臣默不作声，心中却如明镜一般，知道这场围绕皇储的博弈，才刚刚开始。
端妃称病不出，却对外界消息了如指掌。听闻皇帝对四阿哥和六阿哥的举措，她冷笑着捻动佛珠：“皇上这是要玩制衡之术了。也好，水越浑，才越好摸鱼。”
她如今动不了温宜，便将恶毒的念头转向了别处。皇后的地位日益稳固，根源在于她有皇子可依仗（无论是亲养还是扶持）。若……皇子出了事呢？尤其是那个逐渐崭露头角的四阿哥弘历！
一个更为阴险的计划在她脑中酝酿。弘历逐渐长大，开始接触骑射武艺，也开始有更多的机会出入宫廷……“意外”总是难免的。而且，这次她不能再亲自动手，甚至不能再用后宫这些明面上的棋子。她需要借助前朝的力量，需要一把更隐蔽、更锋利的刀。
她的目光，再次投向了那些因年羹尧倒台而利益受损、或对现状不满的势力边缘。或许，可以借刀杀人，一石二鸟？
甄嬛得知前朝后宫的这些动向，只是静静地绣着一方帕子。眉庄在一旁看书，偶尔抬头看她一眼。
“姐姐看什么？”甄嬛笑问。
眉庄放下书，轻声道：“只是觉得，这园子里的秋色，似乎比往年更沉静了些。”
甄嬛明白她的意思，沉静之下，是更大的风暴在酝酿。她停下针线，望向窗外凋零的荷叶：“静水流深。越是沉寂，底下的涌动便越是湍急。我们只需守住自己这一方天地便好。”
她如今更加明确，要想在这漩涡中生存，甚至保护想保护的人，仅靠皇后的庇护和与眉庄的相依是不够的。
她需要有自己的立足之本，需要更深入地理解这盘棋局的规则。皇帝对皇子的态度，朝臣的动向，都是她需要默默观察和学习的。
她的心，在宁静的外表下，正悄然发生着变化，一种名为“野心”或者“自保之力”的种子，开始萌芽。
夜深，长春仙馆内烛火通明。宜修并未就寝，而是在灯下查看内务府呈上的、关于六阿哥周岁宴的筹备清单，朱笔细细批注。世兰原本窝在旁边的榻上看话本，看着看着便睡着了，话本滑落在地。
宜修批阅完，抬头见她睡得香甜，身上只盖了薄薄一层毯子，便起身拿起自己的斗篷，轻轻走过去为她盖上。动作虽轻，还是惊醒了世兰。
世兰迷迷糊糊睁开眼，见是宜修，嘟囔着：“娘娘……您还没歇息啊……”边说边自然地往她身边靠。
宜修顺势坐在榻边，将她揽入怀中，让她靠着自己继续睡：“还有些琐事，马上就完。”
世兰在她怀里蹭了个舒服的位置，含糊道：“臣妾陪着您……”
宜修看着怀中人毫无防备的睡颜，又看了看灯下那厚厚的清单和奏报，心中那片因权衡算计而略显冰冷的角落，渐渐被一丝暖意填满。
这深秋寒夜，纵有万千纷扰，但有这一盏灯，一个全心依赖她的人在身旁，便似乎也有了继续走下去的力量和温度。
她轻轻调整了下姿势，让世兰睡得更安稳些，另一只手，则继续拿起了朱笔。
长夜漫漫，有人安睡，有人守护，这或许便是深宫之中，最难得的安宁。
圆明园的秋意愈来愈浓，落叶缤纷，湖水愈发澄澈寒冷。皇帝平衡之举带来的短暂平静下，是愈发紧张的暗涌。
宜修稳坐中宫，步步为营，既要推动弘历，又要稳住全局，还要防范端妃的暗箭。
端妃蛰伏暗处，毒计再生，将目光投向了更危险的领域。
前朝官员们各自站队，心思浮动。
而甄嬛等人，则在观察与思考中，逐渐寻找着属于自己的位置。
一场围绕皇储、涉及前朝后宫的更大风暴，正在秋日的晴空下，悄然积聚着力量。