（引子：密会.投诚.涉棋局）
雍正二年夏，晨雾未散，午后闷雷隐隐。
一处临水禅房，香烟袅袅，隔绝了外间的暑热与喧嚣。此地偏僻，平日少有妃嫔到来，唯有诵经声与檐角风铃清音，平添几分超脱尘世的静谧。
甄嬛到时，皇后宜修已跪坐于蒲团之上，并非诵经，只是静静望着香炉中升起的笔直烟线。
她今日衣着极为素净，一身青碧色暗纹绫缎旗袍，未戴钿子，只以一根素银簪子绾发，通身上下再无多余饰物，与这佛门净地融为一体，却自有一股不容忽视的沉静威仪。
“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”甄嬛敛衽行礼，声音放得极轻，生怕惊扰了这份宁静，也怕惊扰了这场至关重要的会面。
宜修并未回头，只淡淡道：“起来吧。此处清净，不必拘那些虚礼。坐。”她抬手示意身旁另一个蒲团。
甄嬛依言跪坐下，姿态恭谨，背脊却挺得笔直。“谢娘娘。”
她目光快速扫过室内，陈设简单，一尘不染，唯有窗外一池将开未开的睡莲，悄然注视着室内。
“莞贵人近日似乎清减了些，可是园中暑热难耐？”宜修终于侧过脸，目光平静地落在甄嬛脸上，语气如同寻常关怀，却带着审视的重量。
甄嬛指尖微蜷，面上却露出一丝恰到好处的、带着些许疲惫 却坚韧的笑意：“劳娘娘挂心。园中景致甚好，只是臣妾愚钝，近日读些诗书，偶有所感，难免耗些精神。比不得娘娘协理六宫，日理万机，才是真真辛苦。”
宜修眼底掠过一丝极淡的认可。“读书明理，是好事。只是这世间道理，有时不在书中，而在人心博弈之间。”她执起手边清茶，轻呷一口，“譬如那百鸟朝凤，百鸟为何朝凤？是因凤位尊贵，还是因凤能予其所需，护其周全？”
甄嬛心下一凛，知道戏肉来了。她沉吟片刻，声音清晰而沉稳：“臣妾浅见，百鸟朝凤，尊其位，更畏其威，慕其能。凤若仅有尊位而无护佑之能、雷霆之威，百鸟何以依附？终究，能予所能，护其所护，方是根本。”
好一个‘能予所能，护其所护’。
宜修唇角微扬，露出一丝近乎真实的弧度，“莞贵人以为，若风雨骤至，百鸟是各自纷飞，还是聚于凤羽之下，更能得存？”
甄嬛迎上宜修的目光，毫不回避：“自然是聚于凤羽之下。独木易折，众木成林。风雨之中，唯有紧紧依附最强韧的枝干，方能求得生机，乃至……他日共享雨露晴空。”
禅房内陷入短暂的寂静，只有香箸拨动香灰的细微声响。宜修静静看着甄嬛，目光锐利如刀，似要剖开她每一寸心思。甄嬛坦然回望，眼神清亮而坚定。
良久，宜修缓缓颔首：“莞贵人聪慧，识得大体，远胜旁人。”
她放下茶盏，语气转为平淡，安常在性子柔婉，怀有身孕近来颇得皇上眼缘。她根基浅薄，还需莞贵人从旁多多‘协助’，方能站稳脚跟，日后你若能为陛下延绵子嗣，亦是功德一件。”
甄嬛心领神会，毫不迟疑：“陵容妹妹之事，臣妾义不容辞。定当竭力相助，让她能更好地侍奉皇上，为娘娘分忧。”
“此外，”宜修语气微沉，带上了一丝不容错辨的警示意味，“华妃心性直率，近日皇上念旧，复其恩宠，难免言行更恣意些。若有何处冲撞了你，望莞贵人顾全大局，多多海涵。自有本宫……从旁规劝。”
甄嬛眼中闪过一丝极快的了然与惊异，随即迅速掩去，恭顺应道：“娘娘言重了。华妃娘娘性情真挚，臣妾唯有敬重，断无他念。”
她心下骇然，皇后对华妃的维护竟已到了如此不加掩饰的地步？这绝非寻常主位对妃嫔的照拂。
宜修似满意了她的反应，最后似不经意道：“沈贵人端庄温婉，常侍奉太后左右，甚得太后欢心。六宫之中，如此和睦姐妹之情，亦是难得。”
甄嬛心中一震，立即回应：“眉庄姐姐至孝纯善，太后凤心宽慰，是六宫之福。臣妾与姐姐不过谨守本分，相依为伴。”
晨雾彻底散去，阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。宜修站起身：“时辰不早，贵人且回吧。今日之言，出你口，入我耳，天知地知。”
“臣妾明白。”甄嬛起身，郑重行礼，“臣妾告退。”
看着甄嬛身影消失在竹林小径尽头，宜修目光沉静如水。
入夜，万方安和殿内只点了几盏羊角宫灯，光线柔和却足以照亮棋盘。
剪秋悄步而入：“娘娘，莞贵人已安然返回，并无异状。”
宜修”嗯”了一声，指尖黑子落下，发出清脆声响。
“娘娘，莞贵人……当真可信？”绘春在一旁轻声问，面露忧色。
“可信与否，无关紧要。”宜修目光未离棋盘，语气淡漠，“有用，且暂时可控，便足矣。沈氏是其软肋，甄家是其牵制。至于华妃……”
她顿住话头，想起白日里甄嬛那瞬间的惊异，眼神微冷。
“盯紧碧桐书院和闲月阁。华妃那边的饮食起居，尤其经手之人，再加一倍仔细。”她白子落下，堵住黑棋一气，“皇上复宠是好事，但本宫不容任何人，借任何事，将脏水泼到她身上，再攀扯本宫。”
“是。”剪秋绘春齐声应道，深知“她”指的是谁。
上下天光内，年世兰对着窗外那片荷塘，又一次走神了。皇帝午后的突然驾临并未带来多少喜悦，反让她更添烦躁。她下意识地摩挲着袖中那本话本，仿佛那是唯一的浮木。
颂芝端来冰镇酸梅汤，见她神色怔忡，小心翼翼道：“娘娘，可是还在想皇上今日来的事？皇上心里还是有娘娘的……”
“多嘴！”年世兰斥道，语气却不见多少怒气，只有茫然，“谁想他了……”
她想的，是皇后娘娘知不知道皇上来了？会不会误会？她今日应对是否得当？那本话本里“贵客”因惹“园主”不悦而惶恐不安的心情，她此刻体会得淋漓尽致。
这时，一个小太监躬身送来一个剔红锦盒。年世兰打开，里面并非金银珠宝，而是一把极其精巧的缂丝团扇，扇面绣着栩栩如生的并蒂莲，旁边还有一小罐散发着清凉药香的膏脂。
“皇后娘娘吩咐，说近日暑热，蚊虫渐多，特赐这柄驱蚊香扇与这清凉膏，若被蚊虫叮咬，涂抹可止痒消肿。”太监细声禀道。
年世兰拿起那柄团扇，触手生凉，缂丝工艺精湛绝伦，并蒂莲图案更是让她心尖一颤。她凑近扇面，闻到一股极淡雅的、混合了艾草、薄荷与不知名香料的清冽香气，与皇后身上常有的冷香如出一辙。
她顿觉周遭燥热一扫而空，仿佛那人就在身边，用这香气将她与烦扰的世界隔离开来。那清凉膏的药香，也与她记忆中皇后指尖那令人心安的气息奇妙重合。
“她…皇后娘娘总是惦记这些小事…”年世兰低声嘟囔，嘴角却无法抑制地高高扬起，眼中光彩重现，仿佛得到了什么绝世珍宝。
她珍重地将团扇抱在怀里，那冰凉丝滑的触感，恰似那人看似冷淡实则无微不至的关怀，一点点抚平她心中的惊涛骇浪，却也织就一张更密不透风的网，将她温柔地困在网中央。