余扬拿起一枚，冰冷的金属触感传来。他看了看，忽然勾起唇角，露出一个极淡、却带着点自嘲意味的笑容，手指点了点自己后颈靠近脊柱的位置，那里，一个几乎与肤色融为一体的陈旧疤痕隐约可见。
“费心了。不过，这玩意儿，”他晃了晃手中的“蜂鸟VII”，“大概也就给我们当个备份。真到了连‘它’都失效的时候…”
他再次点了点自己后颈那个旧疤，语气平淡，却透着一股令人心悸的漠然，“再多定位器，也找不回尸骨了。”
那是他作为“兵器”被植入的、更深层、更隐秘的追踪装置，与生命体征相连，除非彻底毁灭，否则永不停止。
郑一闻脸上的担忧瞬间凝固，张了张嘴，最终只是化作一声沉重的叹息，默默地将箱子里的定位器分发下去。
队员们沉默地接过，没有人说话，气氛再次变得凝重。余扬那句平淡的话语，像一块冰冷的石头，砸在每个人心上。
很快，武器装载完毕。
众人最后一次检查装备，锋利的战术刀划过皮带，发出细微的摩擦声；枪栓拉动，发出清脆的金属撞击声；沉重的弹药箱被搬上机舱，发出沉闷的声响。每一个声音都敲打着送行者的心弦。
余扬最后看了一眼白小北，白小北用力地朝他挥手，小小的身影在巨大的钢铁飞鸟前显得那么单薄。余扬深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，猛地转身，不再回头。
“九队！登机！”
命令简洁有力。
六十道身影，如同六十支离弦的利箭，顶着狂暴的旋翼气流，沉默而迅捷地依次跃入“蝙蝠”那如同巨兽之口的舱门。
沉重的舱门在液压装置的嘶鸣声中，缓缓合拢，将外面探照灯刺眼的光芒、亲人爱人牵挂的目光、以及整个北城“方舟”的喧嚣，彻底隔绝在外。
机舱内灯光昏暗，只有仪表盘发出幽幽的冷光。巨大的引擎轰鸣声透过厚重的舱壁传来，带着整个机体都在微微震颤。
空气里弥漫着机油、枪油、皮革以及汗水的混合气味，沉闷而压抑。
余扬坐在靠舷窗的位置，系好安全带。
窗外，北城巨大的穹顶在视野中迅速下沉、缩小，最终被无边的黑暗和下方如同星河般的稀疏灯火所取代。他闭上眼睛，指腹无意识地、反复摩挲着贴身存放的那块冰冷沉重的黑色令牌，太瑞贤那沉重如山的嘱托和“零号”的阴影，如同最沉重的枷锁，死死缠绕着他的心脏。
他缓缓抬起手，摸了摸后颈那个几乎感觉不到的微小疤痕，又轻轻按了按刚刚植入“蜂鸟VII”的锁骨下方位置。冰冷的金属触感透过皮肤传来。
沙堡…无人区…归零者…还有那深埋地下的、足以吞噬一切的秘密…
风暴的中心，他们来了。
——
沙漠。
死寂的沙漠。
风是这里唯一活着的暴君，卷起亿万颗滚烫的沙砾，如同亿万根烧红的针，持续不断地刺向大地，刺向敢于闯入这片炼狱的一切活物。
空气在高温下扭曲、呻吟，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的刀子，从喉咙一路灼烧到肺腑深处，榨干身体里最后一丝湿润的渴望。天穹是褪色的铁锈，无边无际地扣下来，沉重得令人窒息。视野所及，只有连绵起伏、凝固成灰黄巨浪的沙丘，单调、荒凉，吞噬着所有声音和希望。
一支渺小、沉默的队伍，正艰难地跋涉在这片凝固的死海之中。
六十人，六十个全副武装、本该是北城最锋利爪牙的精锐，此刻却像被投入熔炉的蚂蚁。
沉重的战术背心压着肩膀，每一次抬腿，军靴都深深陷进流沙，再拔出来时，带起的沙粒又沉重几分。汗水刚从毛孔里渗出，瞬间就被贪婪的酷热蒸发殆尽，只在迷彩布料上留下地图般的白色盐渍。一张张被风沙打磨得粗糙的脸上，只剩下疲惫刻下的深深沟壑，还有眼底深处那抹被高温和未知恐惧熬煮出来的、挥之不去的警惕。死寂压得人耳膜嗡嗡作响，只有粗重压抑的喘息，以及装备摩擦的细碎声响，在这片广袤的坟场里，微弱得如同垂死的叹息。
在进入“沙堡”负责区域的瞬间，“蝙蝠”装载直升机突然失灵，几乎是在瞬间，饶是郑一闻也无法迅速夺回“蝙蝠”的控制权。
余扬走在队伍最前方。作为九队的灵魂，作为北城倾力打造的“国家兵器”，他宽阔的肩背挺得笔直，像一杆永不弯曲的标枪，硬生生刺破这令人绝望的沙幕。
他左手紧握着战术平板，屏幕上一片雪花，右上角猩红的“信号丢失”标识固执地闪烁着，如同沙堡地区无声的嘲弄。右手则稳定地按在腰侧那把改装过的大口径手枪冰冷的握把上，指尖感受着金属特有的、令人安心的凉意。他不需要回头，仅凭身后那几十道沉重而坚定的呼吸，就能清晰地感知到整个九队的存在，他们是他的手足，他的意志在这片绝地的延伸。
风突然变了调。
不再是持续的低吼，而是骤然拔高、变得尖锐，带着一种令人头皮发麻的嘶嘶声，如同无数条毒蛇在沙砾下快速穿行。
“停！”余扬的声音不高，却像一把锋利的匕首，瞬间刺破了沉重的空气，斩断了所有杂音。
他猛地抬起右臂，握拳，整个队伍如同被无形的绳索勒住，瞬间钉在原地。六十双眼睛，锐利如鹰隼，刷地扫向前方那片被风搅动的沙丘。
嘶嘶声陡然放大，密集得令人牙酸。前方十几米外，一座巨大沙丘的迎风面，黄沙如同沸腾般剧烈翻涌起来！
不是风，是活物！
大团大团的沙粒被拱起、滑落，有什么东西正以惊人的速度破沙而出！
“准备接敌！自由开火！”余扬的吼声炸响，与此同时，他腰间的枪已然在手，黑洞洞的枪口瞬间指向那片沸腾的沙海。
晚了。
就在他话音落下的刹那，十几道土黄色的影子如同从地狱喷射而出的毒液，猛地从沙丘中激射而出！它们的速度快得超越了视觉的捕捉极限，只留下一片模糊的残影，带着浓烈的、令人作呕的腐烂腥风，直扑队伍最前列！