克鲁伦河畔的野草，还沾着三日前的血。
不是那种新鲜的、艳得扎眼的猩红，而是被漠北的秋风反复吹刮后，沉淀在草茎缝隙里的暗褐。风裹着沙粒扫过河岸，卷起的不是青草的腥气，而是一种混合着马粪、汗臭与焦土的味道——那是大战过后，草原独有的、带着死亡余温的气息。常遇春勒着马站在河湾最高处，玄色的披风被风灌得鼓鼓囊囊，像一面即将撑破的黑帆。他低头看着靴底沾着的草屑，草屑间还嵌着半片断裂的箭羽，是元军惯用的牛角箭，箭杆上的漆皮已经被血泡得发皱。
“将军，水烧好了。”亲兵赵二虎捧着个粗瓷碗跑过来，碗沿还沾着黑灰，“刚从河里舀的，煮了两滚，您润润嗓子。”
常遇春接过碗，指尖碰到碗壁时，竟觉出几分暖意。漠北的十月，河水早已凉得刺骨，这碗热水在风里晃了晃，漾出细小的涟漪，映出他那张棱角分明的脸。他的眉骨很高，眼窝微微凹陷，此刻风一吹，眼角的细纹里积了些沙尘，可那双眼睛却亮得很，不是传闻里“夜里会发光”的妖异，而是像淬了火的铁，沉得下千军万马，也容得下万里河山。他喝了口热水，水带着点河泥的土腥味，却顺着喉咙滑下去，暖了他紧绷了三日的胸腔。
“脱因帖木儿的尸身，找到了？”他开口时，声音有些沙哑，像是被风沙磨过的铜钟。
“找到了，”赵二虎挠了挠头，脸上沾着的烟灰蹭到了耳后，“在下游的芦苇丛里，被他的亲兵护着，胸口被一枪捅穿了，那枪眼……啧啧，比碗口还大，一看就是将军您的‘虎头枪’留下的。”
常遇春没说话，只是抬头望向远处的草原。枯黄的草浪一直铺到天边，与灰蒙蒙的天空连在一起，分不清哪里是地，哪里是天。三日前，就是在这里，脱因帖木儿带着两万蒙古铁骑，摆出了他引以为傲的“鱼鳞阵”——那是当年成吉思汗横扫欧亚时的阵法，骑兵层层叠叠，像鱼鳞一样密不透风，一旦冲锋起来，能踏平一座小山。可那天，常遇春只带了三千骑兵，就敢迎着那片“鱼鳞”冲上去。
他还记得当时的场景。脱因帖木儿在阵前狂笑，用蒙语喊着什么，声音透过风传过来，像破锣在敲。他身边的副将李文忠攥着马缰绳，指节都泛了白：“将军，他们人太多了，要不我们等后续部队到了再……”
“等？”常遇春当时笑了一声，笑声里带着点不屑，也带着点战士独有的兴奋，“等他们把阵脚扎稳了，我们就得在这草原上喝西北风了。”他拍了拍李文忠的肩膀，“你带一千人从左翼绕过去，别跟他们正面刚，就盯着他们的后勤队，把他们的马料和水囊都烧了。剩下的两千人，跟我冲中路。”
李文忠当时瞪大了眼睛：“两千人冲中路？将军，那跟送死有什么区别？”
“区别大了，”常遇春拔出腰间的虎头枪，枪尖在阳光下闪着冷光，“送死是躺着等，我们是站着杀。记住，蒙古人怕的不是人多，是不要命的。”
后来的事，就像一场混乱又热血的梦。常遇春一马当先，虎头枪横扫过去，第一个蒙古骑兵连人带马被挑飞，血溅了他一身。他的战马是从西域进贡的汗血宝马，名叫“踏雪”，此刻也像通了人性，前蹄扬起，嘶鸣着冲向敌阵。三千骑兵跟在他身后，喊杀声震得草叶都在抖。蒙古人没想到这支明军这么疯，前排的骑兵慌了神，手里的弯刀劈空了，反而被明军的长枪捅进了心窝。
脱因帖木儿的鱼鳞阵，就这么被常遇春硬生生撕开了一个口子。等李文忠带着人烧了马料和水囊，蒙古骑兵的阵脚彻底乱了——没有马料，战马跑不动；没有水囊，士兵渴得嗓子冒烟。常遇春抓住机会，带着人绕到脱因帖木儿的身后，一枪就刺穿了他的胸膛。那一瞬间，脱因帖木儿的眼睛瞪得很大，像是不敢相信，自己纵横漠北几十年，竟然会死在一个南蛮将军手里。
“将军，您在想什么呢？”赵二虎见常遇春半天没说话，忍不住问道，“是不是在想庆功酒啊？我听说金陵城里的醉仙楼，有一道‘红烧狮子头’，个头比拳头还大，咬一口全是汁儿！”
常遇春被他逗笑了，拍了拍他的后脑勺：“你小子，就知道吃。等班师回朝，我请你吃十碗。”他顿了顿，又望向远处的草原，“我在想，这草原太大了，大到能藏下无数的野心，也能埋了无数的性命。”
赵二虎挠了挠头，没听懂。他只是个普通的亲兵，从跟着常遇春在濠州起义开始，就知道跟着将军打仗，有肉吃，有酒喝，能回家。至于什么野心，什么性命，他不懂，也不想懂。他只知道，跟着常遇春，就不会输。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。一个斥候骑着马飞奔过来，老远就喊道：“将军！李将军回来了！还带了几个蒙古部落的首领！”
常遇春眼睛一亮，催马迎了上去。只见李文忠带着几个穿着皮袍的蒙古人，正朝着这边过来。那几个蒙古人脸色不太好看，有的低着头，有的时不时抬头看一眼常遇春，眼神里带着敬畏，还有一丝不易察觉的恐惧。
“将军，”李文忠勒住马，翻身下马，抱拳道，“这几位是附近翁牛特部、巴林部的首领，他们听说脱因帖木儿败了，特地来向将军请降。”
为首的一个蒙古首领，看起来有五十多岁，脸上刻着深深的皱纹，像是被草原的风沙吹出来的。他上前一步，双手捧着一份用羊皮写的降书，递到常遇春面前，用生硬的汉话说：“常将军，我们……我们愿意归顺大明，以后每年都向大明进贡牛羊和马匹，只求将军能饶我们部落一命。”
常遇春接过降书，羊皮上的字迹歪歪扭扭，是用炭笔写的，还沾着点墨渍。他看了一眼，又抬头看向那个蒙古首领：“你们之前，跟着脱因帖木儿，杀过不少大明的百姓吧？”
蒙古首领的脸一下子白了，扑通一声跪了下来，身后的几个首领也跟着跪了下去。“将军饶命！那都是脱因帖木儿逼我们的！我们也是没办法啊！”
常遇春没说话，只是静静地看着他们。风卷起他们的皮袍，露出里面打了补丁的内衣。他知道，这些蒙古部落，其实也不容易。漠北的冬天来得早，一旦大雪封山，牛羊就会冻死，部落里的人也会饿死。脱因帖木儿用粮食和水威胁他们，他们不得不跟着打仗。
“起来吧，”常遇春终于开口，“既然归顺了大明，以前的事，就既往不咎。但我丑话说在前面，以后要是敢再犯大明的边境，我常遇春的枪，可不长眼睛。”
蒙古首领们连忙磕头：“不敢！不敢！我们以后一定安分守己！”
常遇春点了点头，对李文忠说：“带他们去营里，给他们安排点吃的和水。告诉炊事班，多做点热乎的，别让他们冻着了。”
李文忠应了一声，带着蒙古首领们去了营寨。赵二虎凑过来，小声说：“将军，您就这么相信他们啊？万一他们是诈降呢？”
常遇春笑了笑：“诈降？他们现在连饭都吃不饱，哪有心思诈降。再说了，脱因帖木儿都死了，他们群龙无首，就算想诈降，也翻不起什么浪来。”他顿了顿，又说，“我们打仗，不是为了杀人，是为了让天下太平。这些蒙古人，也是爹娘生的，只要他们肯归顺，我们就该给他们一条活路。”
赵二虎似懂非懂地点了点头。他觉得将军说的话很有道理，可又觉得有点深奥。他还是更喜欢跟着将军打仗，那种冲锋陷阵的感觉，让他觉得很过瘾。
接下来的几天，常遇春的军队继续向北推进。一路上，越来越多的蒙古部落选择归顺。他们牵着牛羊，带着美酒，来到明军营前，献上降书。那些曾经与明军为敌的元军残部，要么闻风而逃，远遁到更北的苦寒之地，要么就直接解甲归田，再也不敢与明军为敌。
常遇春的军队，几乎兵不血刃地就推进到了漠北的核心区域。他的威名，像一颗石子投进了平静的湖面，在草原上激起了层层涟漪。
“听说了吗？那个叫常遇春的南蛮将军，三千骑兵就冲垮了脱因帖木儿的两万大军！”在一个蒙古部落的帐篷里，一个牧民正对着其他人说，他的脸上带着夸张的表情，手舞足蹈地比划着，“我听说啊，他的战马能日行千里，他的枪能一下子刺穿三个蒙古兵！”
“何止啊！”另一个牧民凑过来，压低了声音，像是在说什么秘密，“我 cousin 的邻居，亲眼见过常将军打仗！他说常将军的眼睛在夜里会发光，像狼一样！他的枪一挥，就能召唤雷电，把蒙古兵都劈成了焦炭！”
“我的天！这么厉害？”帐篷里的其他人都惊呼起来，脸上露出了恐惧的表情。
“可不是嘛！”那个牧民得意地说，“现在草原上的人都在说，常将军是天上的战神下凡，专门来收拾我们蒙古人的。以后可别再跟明军打仗了，不然怎么死的都不知道！”
类似的对话，在草原上的各个角落发生着。恐惧，像一种无形的病毒，在蒙古部落里蔓延。曾经桀骜不驯的蒙古人，此刻却像受惊的兔子，只要听到“常遇春”三个字，就会吓得浑身发抖。
常遇春也听说了这些传闻。有一次，李文忠拿着一张从蒙古部落里缴获的画像，笑着对他说：“将军，您看，这是蒙古人画的您。他们把您画成了三头六臂的怪物，眼睛里还冒着红光，手里拿着一把能喷火的枪。”
常遇春接过画像，看了一眼，忍不住笑了：“这些蒙古人，想象力还挺丰富。我要是真有三头六臂，早就把元廷的残余势力都收拾了。”
李文忠也笑了：“将军，这说明您的威名已经传遍了漠北。现在草原上的人，提到您的名字，比提到成吉思汗还害怕。”
常遇春收起笑容，脸上露出了一丝感慨：“威名这东西，有时候是好事，有时候也不是好事。它能让敌人害怕，也能让自己变得骄傲。我们可不能因为这些传闻，就放松了警惕。”
李文忠点了点头：“将军说得是。我已经吩咐下去了，让士兵们加强戒备，不管什么时候，都不能掉以轻心。”
这天，常遇春的军队来到了一片开阔的草原。草原上有一个很大的湖泊，湖水清澈见底，倒映着蓝天白云。牧民们看到明军的旗帜，不再躲藏，而是远远地跪下，以示臣服。孩子们好奇地打量着这支纪律严明的军队，他们的脸上脏兮兮的，穿着打了补丁的皮袍，手里拿着用树枝做的小枪，模仿着明军士兵的动作。
常遇春勒住马，看着那些孩子。一个大概五六岁的小男孩，胆子比较大，他从母亲的怀里探出头，好奇地看着常遇春。常遇春笑了笑，从怀里掏出一块糖，那是他之前在金陵城里买的，一直揣在怀里，想留给家里的孩子。他把糖扔了过去，小男孩接住了糖，愣了一下，然后剥开糖纸，放进了嘴里。他的眼睛一下子亮了，对着常遇春露出了一个灿烂的笑容。
常遇春的心，像是被什么东西轻轻撞了一下。他想起了自己的儿子，常茂。茂儿今年也五岁了，跟这个小男孩差不多大。每次他回家，茂儿都会扑到他怀里，拉着他的手，让他讲故事。他还想起了妻子，蓝氏。蓝氏是个温柔贤惠的女人，每次他出征，她都会熬夜为他缝补衣裳，还会在他的行囊里放上一些他爱吃的点心。
“将军，您在想什么呢？”李文忠走了过来，顺着常遇春的目光看向那些孩子，“是不是想家了？”
常遇春点了点头，声音里带着一丝不易察觉的温柔：“是啊，想家了。想家里的那碗热汤面，想茂儿拉着我的手，想你嫂子为我缝补的衣裳。”
李文忠笑了笑：“将军，等我们班师回朝，您就能回家了。到时候，您可以好好陪陪嫂子和茂儿，弥补一下这些年对他们的亏欠。”
常遇春叹了口气：“希望吧。只是这战争，不知道什么时候才能真正结束。”他抬头望向南方，那片天空，似乎比漠北的天空要温暖一些。他知道，那里有他的家，有他的亲人，有他为之奋斗的一切。
“将军，我们已经追击了上千里，元廷的残余势力已经不足为虑。是否可以班师了？”李文忠问道。
常遇春勒住马，回头望向南方。那片天空，似乎比漠北的天空要温暖一些。他点了点头。“是时候回家了。告诉弟兄们，打完最后一仗，我们就回家喝庆功酒！”
他的声音里，带着一丝如释重负的轻松。这场漫长的北伐，终于要结束了。他想家了，想念金陵城里的那碗热汤面，想念妻子为他缝补的衣裳，想念儿子扑进他怀里时的温度。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。一个斥候骑着马飞奔过来，脸上带着焦急的表情：“将军！不好了！后面有一支元军的残余势力，大概有五千多人，正在朝着我们这边赶来！”
常遇春的脸色一下子沉了下来：“五千多人？他们是谁的部队？”
“不清楚，”斥候喘着气说，“看他们的旗帜，像是元顺帝的弟弟，爱猷识理达腊的部队。他们好像是从西边过来的，一路上烧杀抢掠，已经占领了我们后面的几个蒙古部落。”
李文忠皱起了眉头：“爱猷识理达腊？他不是应该在和林吗？怎么会突然出现在这里？”
常遇春沉默了片刻，然后说：“不管他是谁，既然敢来，我们就不能放过他。李文忠，你带两千人，去后面的山口埋伏。赵二虎，你带一千人，去通知前面的部队，让他们做好战斗准备。剩下的人，跟我正面迎敌！”
“是！”李文忠和赵二虎齐声应道，然后转身去安排了。
常遇春拔出腰间的虎头枪，枪尖在阳光下闪着冷光。他看着远处扬起的尘土，知道一场大战又要开始了。他的威名，已经威震漠北。但他知道，只要元廷的残余势力还在，这场战争就不会真正结束。他必须打赢这最后一仗，为大明的北疆，为他的家人，争取一个真正太平的未来。
风又吹了起来，卷起了地上的沙尘。常遇春的玄色披风在风中猎猎作响，像一面即将冲锋的战旗。他催马向前，朝着远处的尘土冲去。他的眼神里，充满了坚定和决心。他知道，这一战，他必须赢。
而在他身后，那些刚刚归顺的蒙古部落首领们，看着常遇春的背影，脸上露出了复杂的表情。他们不知道，这场突如其来的战争，会给他们的部落带来什么样的命运。他们只知道，常遇春的名字，已经深深地刻在了他们的心里，像一颗烙印，永远也无法抹去。
夕阳西下，把草原染成了一片金色。常遇春的军队，像一支黑色的箭，朝着远处的尘土射去。一场新的战斗，即将在漠北的草原上打响。而这场战斗的结果，将会决定大明北疆的未来，也将会决定常遇春的命运。