夕阳的余晖，并非寻常那般温柔，而是如同被打翻的、带着血腥气的朱砂，泼洒在泥泞不堪的营盘上。每一滴光，都仿佛浸染了铁锈与尘埃，将那些简陋得近乎原始的草棚、歪斜得仿佛随时会倒下的栅栏，都染上了一层沉郁而炽烈的红，像是凝固的血，又像是未干的泪痕。空气中弥漫着一种复杂而浓烈的气息，那是粗粝生活的原味——淡淡的烟火气，从简陋的灶口袅袅升起，带着烤糊的粮食和潮湿柴火的焦香；混杂着汗酸味，那是无数士兵在烈日下操练、在泥泞中跋涉后，从毛孔里渗出的咸涩；还有牲畜的臊臭，几头瘦骨嶙峋的军马和几只瘦得皮包骨的猪，被圈在角落里，发出不安的嘶鸣和排泄物的恶臭；更有一丝若有若无的、苦涩而清冽的草药香，那是军医在为伤兵处理伤口时散发的，试图驱散血腥，却终究掩不住生命的脆弱与挣扎。这，就是朱元璋的军营，此刻正以一种不加修饰、近乎残酷的真实，赤裸裸地展现在常遇春眼前，没有丝毫的粉饰太平。
“常兄弟，前面就是客营了，暂时委屈你在这里住着。”引路的亲兵是个面容憨厚、眼窝略深、像是总也睡不醒的年轻人。他手里提着一盏昏暗的油灯，灯光在风里摇曳，将他的影子拉得老长，投映在泥地上，如同鬼魅。他指着前方一片相对独立、却又明显比主营简陋得多的区域，语气中带着几分真诚的歉意，像是将客人引到了招待不周的偏僻角落。“那边……就是客营。”
那片区域，用几道低矮得几乎可以轻松跨过的土墙和稀疏得像是被随意插上的木桩围了起来，与其说是防御，不如说是一种象征性的划分。里面搭着数十座摇摇欲坠的茅草棚，棚顶的茅草早已被风雨侵蚀得七零八落，露出里面枯朽的枝条和黑色的泥巴。棚与棚之间，是坑洼不平的泥土地，几条勉强能被称为路的印子，被来来去去的脚步、牲畜的蹄印踩得稀烂，此刻又被雨水浸透，踩上去“吧唧”作响，深一脚浅一脚，仿佛随时会陷进去。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混合着各种难以言说的气味，让人闻之欲呕。
常遇春默默地点了点头，没有说话。他的目光，锐利如鹰隼在黄昏中俯瞰猎物，迅速而精准地扫过这片临时安置所。他的视线掠过蜷缩在角落里、眼神警惕地打量着外界、仿佛一只随时准备扑咬的野狗的亡命之徒。这些人，大多脸上带着刀疤，眼神凶狠，骨节粗大，一看就是久在绿林、杀人越货的角色，被战乱或是朱元璋的威名吸引而来，却不知自己将要面对的是怎样的命运。他也看到了面黄肌瘦、显然是饿了好几顿的难民，他们衣衫褴褛，眼神空洞，像一株株被狂风暴雨摧残过的野草，对未来充满了迷茫和恐惧，只是听闻朱元璋军中有饭吃、有地住，便拖家带口地跑了过来，希望能找到一丝活路。他还看到了几个衣衫相对整洁、神色间带着几分书卷气的青年，他们低声交谈着，偶尔交换一个眼神，目光却始终追随着主营的方向，那里旗帜飘扬，号角隐约，充满了秩序和力量，与他们所处的这片混乱之地形成了鲜明的对比。这些人，或是因为战乱流离失所，不愿再过颠沛流离的生活；或是厌倦了绿林生涯的血雨腥风，渴望洗心革面；或是听闻了朱元璋“驱除胡虏，恢复中华”的声名，前来投效，想要在这乱世中寻得一席立足之地，甚至博一个功名。他们怀着各自不同的目的，如同散落的棋子，被暂时聚集在这里，等待命运的筛选，等待朱元璋来决定他们的去留，是成为弃子，还是成为棋局上的一员。
“客营？”常遇春的唇角微微翕动，咀嚼着这两个字。客，意味着寄人篱下，身份未定，如同寄居蟹，暂时占据一个并非属于自己的壳；营，则暗示着这里并非久留之地，它只是一个中转站，一个筛选场，要么被淘汰，被这残酷的战争或生存法则所吞噬，要么被吸纳，成为这庞大机器中的一颗螺丝钉。这两个字，简单，却重若千钧，压在了每一个身处其中的人心头。
他深吸一口气，空气中泥土的腥味、汗水的咸味、牲畜的臊味，甚至还有一丝不知从何而来的、像是腐败的木头混合着某种不知名植物的怪味，都似乎变得可以忍受了。这味道，是生存的味道，是这乱世最真实的注脚。他明白朱元璋的用意，乱世用人，不得不防。将自己这样一个素昧平生、仅凭一面之缘和几句豪言壮语就收留的人放在这里，与其他那些背景复杂、来历不明的投奔者一起，既是考验，也是观察。朱元璋要看看，在这最底层、最艰苦的环境中，一个人是否能守住本心，不因诱惑而堕落，不因压迫而扭曲；是否能展现出与众不同的光芒，如同沙砾中的金子，在平凡的角落里也能熠熠生辉。这，或许就是朱元璋的用人之道，不拘一格，却也步步为营。
常遇春被安排在一个靠边的草棚里。棚子不大，顶上的茅草稀疏得可怜，几缕昏暗的天光艰难地透过缝隙，在地上投下斑驳的光点，如同破碎的梦。里面已经住着三个人。一个身材矮壮、满脸横肉、脖子上似乎还留着旧日的刀疤的汉子，正躺在草堆上打呼噜，鼾声如雷，震得棚子都在微微颤抖，仿佛一头沉睡的野兽。他的身上只盖着半张破旧的麻布，裸露的胸膛上布满了黑乎乎的污垢和伤痕，手里还紧紧攥着一根磨得光滑的木棍，那是他最后的依仗。一个瘦高个儿，身形如同竹竿，脸上线条刻薄，正蹲在角落里，用一块破布擦拭着一把生了锈的短刀，刀刃在昏暗的光线下反射出冷冽而阴郁的光芒。他的眼神游离，总在打量着棚子里的每一个角落，仿佛在寻找什么，又仿佛在回忆什么，充满了不安和警惕。还有一个年纪稍长的，看起来像个老实巴交的庄稼汉，皮肤被太阳晒得黝黑，脸上刻满了风霜的痕迹，穿着一件洗得发白的粗布短打，正坐在门槛上，默默地抽着旱烟。烟杆在黑暗中一明一灭，如同他此刻复杂的心绪，有对未来的忧虑，也有对家人的思念。
常遇春没有过多打扰，他只是简单地打量了一下这个即将暂时栖身的“家”。他环顾四周，棚子里的空气污浊不堪，混杂着各种难以言说的气味，地上铺着厚厚的干草，已经潮湿发霉，踩上去软绵绵的，还带着一种令人作呕的黏腻感。他深吸一口气，压下心中的不适，开始收拾属于自己的角落。他从行囊中取出随身携带的干草，那是他特意挑选、晒得干透的，铺在潮湿的地上，又将自己的薄毯小心翼翼地铺在上面。这薄毯虽然不新，但对他而言却如同珍宝，是他在这个冰冷世界里仅有的温暖。
那矮壮汉子被响动惊醒，哼了一声，翻了个身，肥硕的屁股对着常遇春，继续他的雷鸣般的鼾声，仿佛在宣示着这片空间的归属权。瘦高个儿则抬起头，那双细长的眼睛如同毒蛇般，用一种审视的目光上下打量了常遇春一番。他的目光在他精壮的体魄、紧抿的嘴唇、以及那双平静却锐利如刀的眼睛上停留了片刻，嘴角撇了撇，露出一丝不易察觉的冷笑，似乎在判断这个新来的是不是好欺负，值不值得他出手“教导”一番。老农则友好地打了个招呼，他吐掉嘴里的烟头，咳嗽了两声，声音沙哑却带着几分善意：“后生，来啦？这地方糙，将就着住吧。我叫张老实，是个种地的，家里让鞑子烧光了，跟着大伙儿跑来投军，也不知道能活几天。”他顿了顿，又补充道，“不过，跟着朱元帅，总比饿死强。”
“多谢老丈。”常遇春抱拳还礼，声音沉稳有力，不卑不亢。他的目光平静地扫过三人，没有丝毫的波动，仿佛只是完成一个简单的礼节。但那矮壮汉子和瘦高个儿都感觉到了一种无形的压力，那是一种来自上位者的气场，即使在这简陋的草棚里，也让人不敢小觑。
夜晚很快降临，如同墨汁倾倒在宣纸上，迅速蔓延开来。客营里点起了几盏昏黄的油灯，光线微弱，只能勉强照亮周围几步的范围，更远的地方便是一片模糊的黑暗，仿佛隐藏着无数未知的危险。寒风穿过破败的茅草棚缝隙，发出呜呜的声响，像野兽在黑暗中低吼，又像是冤魂在哀嚎，让人心生寒意。棚子里更加寒冷，湿气透过薄毯，冰凉地贴在皮肤上。
常遇春裹紧了毯子，却并不觉得冷。他的思绪，如同夜空中闪烁的星辰，纷乱而明亮，如同奔腾的江河，激荡起伏。他想起了自己颠沛流离的过去，那些在饥寒交迫中挣扎的日子，如同野狗般在荒野中觅食，如同丧家之犬般在战火中逃亡。他想起了那些在绿林中刀口舔血的岁月，白天是威风凛凛的马匪头领，夜晚则是潜行于黑暗中的影子，杀人越货，只为活下去。那些记忆，如同烙印，深深地刻在他的灵魂深处，时而灼痛，时而麻木。他想起自己立下的誓言，那是在一个血色的黄昏，他亲手斩杀了一个欺压百姓的恶霸之后，对着夕阳发下的毒誓：要结束这混乱的世道，要让百姓过上安稳的日子，不再流离失所，不再任人宰割。他想起了在遇到朱元璋之前，自己也曾是那些被围在客营里、对未来迷茫的人之一，只是自己从未想过要寄人篱下，而是选择了更加凶险的独立道路，拉起一支队伍，在乱世中杀出一条血路。那条路，充满了血与火，也充满了自由与孤寂。
如今，他选择了朱元璋，选择了这条看似充满希望，实则步步荆棘的道路。朱元璋的军营，与他之前经历过的任何一支队伍都不同。这里没有绝对的压迫，没有赤裸裸的贪婪，至少，从白天看到的那些士兵训练时的眼神，那是一种专注而坚韧的光芒，和将领们巡视时严肃而专注的表情来看，这里有一股他从未感受过的力量——一种秩序的力量，一种希望的力量，一种能够凝聚人心、汇聚成洪流的力量。朱元璋本人，虽然看起来其貌不扬，甚至有些土气，但他的眼神中却有一种让人信服的坚定和智慧，那是一种经历过风浪、洞悉世事的从容。
常遇春明白，自己能走到今天，靠的不仅仅是运气。他身上那股与生俱来的锐气，那份对武道和战场的深刻理解，是他最大的资本。他天生就是为战场而生的，他的血液里流淌着战斗的因子，他的骨骼里刻着杀伐的印记。他的剑，快如闪电，他的拳，重如山岳，他的眼神，能洞穿敌人的心脏。但在这里，这些还不够。朱元璋手下的猛将如云，谋士如雨，传说中有能一夫当关的猛士，也有能运筹帷幄的智者，自己一个初来乍到、身份未明的外人，想要获得真正的信任和重用，必须付出比别人多得多的努力，必须用实实在在的成绩来证明自己，必须在这片泥泞中扎下根，然后破土而出，长成参天大树。
他开始观察身边的人。矮壮汉子名叫王秃子，以前是盐帮的小头目，因为得罪了人，带着几个手下逃了出来，听说朱元璋招兵，便跑来投奔。他心狠手辣，在盐帮时就以酷刑闻名，此刻在客营里也只能忍气吞声，但那凶狠的眼神和时不时的冷哼，却暴露了他内心的不甘和暴躁。瘦高个儿叫李三，是个惯偷，据说在江淮一带颇有“名气”，因为偷了某个地头蛇的东西，被追杀得无处可逃，这才跑到这里来碰碰运气。他眼神闪烁，总在打探别人的秘密，手指灵巧地摸着那把锈迹斑斑的短刀，似乎随时准备用它来“解决”某些麻烦。老农姓张，叫张老实，据他自己说，是避难而来，老家在淮西，被元兵烧杀抢掠，妻子孩子都死了，只身一人逃了出来，希望能为朱元璋效力，保一方平安，也算是为死去的家人报仇。常遇春没有表露自己的底细，他来自哪里，做过什么，都隐藏在深沉的沉默中。他只是默默地观察，如同潜伏在暗处的猎豹，不动声色地收集着信息。他偶尔与张老实聊上几句，了解一些军营里的规矩和传闻，从张老实断断续续的叙述中，他得知了客营的生存法则：要么忍，要么狠，要么滚。这里的人，背景复杂，心思各异，稍有不慎，就可能成为别人向上爬的垫脚石。
客营的生活确实艰苦，艰苦得超乎想象。食物是粗劣的糙米和腌菜，糙米里常常掺杂着沙石和稗子，需要仔细挑拣才能下咽；腌菜则是用盐和劣质的香料腌制，又咸又硬，难以下口。水是浑浊的，带着一股土腥味，需要自己去营外的小河里挑。那小河早已被军营的污水和牲畜的排泄物污染，水面上漂浮着各种杂物，散发着令人作呕的气味。卫生条件极差，虱子、跳蚤肆虐，即使在白天，也能看到它们在人们的身上爬来爬去，晚上更是钻进被窝，让人奇痒难耐，彻夜难眠。每天除了等待，就是与这些形形色色的人共处一室，呼吸着同样污浊的空气，听着各种抱怨、咒骂、以及低低的哭泣声。时间在这里仿佛被拉长，每一分每一秒都显得格外漫长而难熬。
王秃子时不时地找茬，想在他这个新来者身上找回点面子。他仗着自己块头大，又在这里待了几天，算是“老人”，便常常故意碰撞常遇春，或者在分饭时多拿少给，甚至有一次，他故意将一盆浑浊的洗脚水泼在常遇春刚铺好的干草上，恶狠狠地笑道：“新来的，手脚麻利点，别挡着老子路！”常遇春只是默默地站起身，没有发怒，也没有退缩，只是用那双平静却锐利的眼睛看着王秃子，那眼神如同冰冷的刀锋，让王秃子心里一寒，下意识地后退了一步。他没有看到常遇春有任何激烈的反应，只是默默地拿起工具，将湿了的干草清理出去，又重新铺上了新的。王秃子的挑衅没有得到预期的回应，反而觉得有些无趣，悻悻地走了。
李三则总想从他嘴里套点消息，或者干脆打他的主意。他经常凑到常遇春身边，假惺惺地搭话，问一些关于他过去的事情，或者军营里的传闻。常遇春都一一化解，对于自己的过去，他只字不提，对于军营里的传闻，他也是一问三不知，只是淡淡地说：“我只知道，在这里，好好活着最重要。”李三见从常遇春这里捞不到什么好处，又觉得他有些难缠，便不再过多纠缠，但那双贼溜溜的眼睛，却总在不经意间瞟向常遇春的行囊，似乎在打量里面有什么值钱的东西。
常遇春都一一化解，不卑不亢，既不惹事，也不怕事。他甚至主动帮张老实挑水劈柴，与人为善，但眼神深处，始终保持着警惕和距离。他知道，在这个地方，善良也需要有锋芒，否则就会被人当作软弱可欺。他就像一块被投入水中的石头，激起了一圈圈涟漪，让周围的人对他既好奇又忌惮。
日子一天天过去，如同泥沼中的跋涉，缓慢而沉重。常遇春脸上的风霜更重了，皮肤被风吹得粗糙，脸上也多了几道浅浅的疤痕，那是被茅草划伤的痕迹。但他的眼神却越来越亮，如同被磨砺过的宝剑，闪烁着更加锐利的光芒。他开始真正体会到朱元璋将他放在这里的深意。这种艰苦的环境，这种与“同类”相处的经历，让他更加珍惜眼前这个来之不易的机会。他不再是那个可以随时一走了之的绿林好汉，他把自己交给了朱元璋，也交给了这支正在崛起的军队。他知道自己必须像一块璞玉，在艰苦的打磨中，才能显露出真正的价值。他看着天空中逐渐升起的启明星，那微弱的光芒，如同希望的火种，点燃了他心中的火焰。他心中默默念道：“朱元璋，你等着，我常遇春，绝不会让你失望！我会让你看到，你选择了我，是做了一件多么正确的事情！”
夜色渐深，客营里更加寂静，只有偶尔传来的几声咳嗽，和远处主营隐约的更鼓声。常遇春闭上眼睛，陷入了沉睡，但他的潜意识里，却依然在思考着，谋划着。