朔风卷着黄河沿岸特有的、夹杂着冰晶与沙尘的寒意，如同无数把无形的小刀，刮过楚州城低矮的城垣，也刮过每一个戍守士卒粗糙皲裂的脸颊。这座控扼淮河下游、连通南北的军事重镇，在连月的战火与压抑中，显得愈发憔悴而紧绷。
一队风尘仆仆的骑兵，如同冲破浓雾的利箭，在黄昏时分抵达楚州南门。为首者，正是新任淮东制置使陆明远。他并未在临安过多耽搁，交割兵符、遴选精锐、筹措第一批急需的粮秣军械，几乎是不眠不休，才得以在最短时间内，带着这支堪称大宋最后机动力量的精华，赶到了这风暴将起的漩涡中心。
城门缓缓开启，吊桥放下的吱呀声在寒风中显得格外刺耳。早已接到命令的楚州守将及淮东安抚使等一众官员，顶风冒雪，在城门内肃立迎接。他们的脸上混杂着期盼、疑虑，以及一丝难以掩饰的疲惫。淮东局势之糜烂，他们比临安的任何人都更清楚。
陆明远没有下马，只是勒住缰绳，目光如电，扫过迎接的人群，最后落在一位身着简素戎装、未施粉黛却难掩清丽与威严的年轻女子身上——永宁公主赵琰。她比在临安时清瘦了些，眉宇间少了些许锐气，却多了几分沉静与历练后的坚韧。
“臣，陆明远，参见公主殿下。”陆明远在马上微微欠身。他虽被授予淮东最高指挥权，但公主身份尊贵，又是监军使，礼不可废。
“陆制置使一路辛苦。”赵琰的声音平静，听不出太多情绪，“军情紧急，虚礼就免了。帅府已备好接风宴……”
“不必了。”陆明远干脆地打断，声音带着不容置疑的决断，“请殿下与诸位，即刻随我去帅府议事。把最新的舆图、军报，尤其是关于山东李全所部的一切消息，全部拿来！”
他的雷厉风行，让一众准备了好几天接风仪程的官员有些措手不及，却也无形中驱散了几分因久战不利而积聚的暮气。赵琰眼中闪过一丝不易察觉的欣赏，点了点头：“好。”
楚州帅府，与其说是府衙，不如说更像一个巨大的、戒备森严的军械库与情报中转站。空气中弥漫着皮革、铁锈、汗水和墨汁混合的独特气味。正堂之上，一幅巨大的淮东-山东区域舆图几乎覆盖了整个墙面，上面密密麻麻标注着敌我态势，红色的宋军标记被压缩在淮河沿线，而代表金军的蓝色箭头则如同毒蛇，从北、西两个方向探来，尤其是代表完颜匡主力的那个巨大蓝色标记，正死死钉在濠州之上。
陆明远径直走到地图前，脱下沾满泥泞的斗篷，露出里面略显陈旧却保养得极好的山文甲。他甚至没有坐下，目光死死盯住山东东路那片广袤的区域。
“说吧，现在最详细的情况。”他头也不回地说道，声音在空旷的大堂内回荡。
一名负责机宜文字的参军连忙上前，开始禀报。情况比陆明远在临安了解的还要严峻。濠州被围已近一月，王德数次派出死士求援，城中情况岌岌可危。完颜匡显然铁了心要先拔掉这颗钉子，除了正面强攻，还分兵切断了淮西其他城池与楚州的联系，使得楚州这边难以有效支援。而山东方面，李全所部义军最近一次联络是在半月前，据称其活动于益都府（青州）一带的山丘之中，但金军似乎也有所察觉，加强了对山东东路，尤其是南部州县的管控，通往山东的几条主要陆路通道，都发现了金军游骑频繁活动的迹象。
“也就是说，我们不仅要去山东，还得先想办法，悄无声息地穿过金军已经加强警戒的边境地带？”陆明远眉头紧锁。
“正是。”参军苦涩地点点头，“而且，我军若大举北上，完颜匡必然察觉，他若分兵回援，或干脆放弃濠州，直扑我后方楚州，则……”
后面的话他没说，但所有人都明白那意味着什么——孤军深入，后路被断，将是灭顶之灾。
大堂内一片沉寂，只有火盆里炭火燃烧的噼啪声。所有官员都将目光投向陆明远，这位被陛下寄予厚望的救火主帅，会如何应对这几乎无解的局面？
陆明远沉默着，手指无意识地在舆图上山东与淮东交界处划动。那里地势复杂，多丘陵、沼泽，并非大军通行的理想路线，但也正因如此，金军的布防或许会存在疏漏。
“我们不能走寻常路。”他终于开口，声音低沉而坚定，“大军行动，目标太大，必然暴露。”
他猛地转过身，看向赵琰：“公主殿下，你之前筹划跨海奇袭，对山东沿海水文、地理，乃至金军沿海哨卡布防，应有所了解吧？”
赵琰微微一怔，随即明白了他的意图：“制置使是想……声东击西？明修栈道，暗度陈仓？”
“不错！”陆明远眼中精光一闪，“我需要一支疑兵，大张旗鼓，做出自海州（连云港）方向北上，呼应李全，威胁山东的态势！吸引金军，尤其是完颜匡的注意力！”
他手指点向地图上的海州：“此路相对好走，也是金军预料之中我可能北上的路线。我会派一员副将，率五千人马，多树旗帜，广造舟船，做出主力由此北上的假象！”
“那真正的奇兵呢？”赵琰追问。
陆明远的手指，移向了海州以西，一个名为“羽山”的丘陵地带。“这里！羽山一带，地势复杂，沼泽密布，金军布防最为薄弱。我亲率一万五千精锐，轻装简从，不带重型器械，只携带十日干粮，从此处隐秘穿插过去！”
“十日？”一名老将失声道，“制置使，此去山东腹地，何止千里？十日粮草，如何够用？更何况，羽山沼泽，道路难行，万一迷路，或者被金军小股部队发现缠住……”
“没有万一！”陆明远断然道，“粮草不够，就以战养战！道路难行，就逢山开路，遇水搭桥！被发现，就速战速决，不留活口！此战，玩的就是心跳，赌的就是金军料不到我敢行此险招！”
他目光扫过全场，带着一种破釜沉舟的决绝：“疑兵一动，完颜匡必会分兵关注海州方向，甚至可能放松对濠州的围攻。而我主力，则趁此机会，如同匕首，直插山东！只要能与李全汇合，在山东搅起风雨，则大局可定！”
策略已定，整个楚州乃至淮东的战争机器，围绕着陆明远这大胆到近乎疯狂的计划，开始超负荷运转起来。
疑兵的筹备公开进行，旌旗招展，舟船集结，一副即将大举渡海北上的架势，消息很快便被金军细作探知。
而真正的杀招，则在绝对保密中进行。一万五千精锐，被陆明远亲自筛选，皆是耐力出众、善于山地行军、敢于搏命的悍卒。他们卸下不必要的辎重，只携带武器、甲胄、弓弩以及仅够十日的炒米、肉干和盐。所有可能反光的金属部件都被涂黑，马蹄包裹麻布。
临行前夜，陆明远将赵琰请到自己的临时书房。这里没有地图，只有一些他随身携带的书籍和几个小巧的皮囊。
“殿下，”陆明远的语气少了几分白日的凌厉，多了些凝重，“我此行，生死难料。楚州乃至淮东大局，在我离开后，便托付给殿下了。”
赵琰看着他，此刻的陆明远，褪去了武将的杀伐之气，眼神深邃，竟让她想起那些在太医局里皓首穷经、钻研医理的大儒。她忽然想起宫中一些模糊的传闻，说陆明远早年曾随一位隐士学过医，甚至曾在军中以医术救过不少士卒性命，只是后来专注于军旅，此事便不常被人提及。
“制置使放心，琰虽不才，必竭尽全力，守住楚州，为你稳住后方。”赵琰郑重承诺，随即，她犹豫了一下，还是从袖中取出一个小巧的锦囊，递给陆明远，“这里面是一些我太医院配置的解毒散、金疮药，还有提神醒脑的香料。羽山沼泽，多瘴气虫蛇，或许……能用得上。”
陆明远微微一怔，看着那锦囊，又抬眼看了看赵琰，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，也有一丝不易察觉的……了然。他双手接过锦囊，并未多言，只是深深一揖：“多谢殿下。臣，定不辱命！”
次日，天色未明，浓雾弥漫。一万五千精锐，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了楚州大营，向着西北方向，那片被称为“死亡沼泽”的羽山地区，义无反顾地挺进。
而与此同时，由副将统领的五千疑兵，则在海州方向，擂响战鼓，升起无数旌旗，摆出了浩浩荡荡北上山东的架势。
战争的迷雾，再次笼罩在淮东与山东的上空。一场决定性的战略博弈，拉开了序幕。陆明远能否成功穿越天险，搅动山东？赵琰又能否在后方顶住压力，稳住局势？所有人的心，都悬在了那支消失在羽山沼泽深处的孤军之上。