北魏正光五年七月，北方的草原刚过了雨季，白道（今内蒙古呼和浩特北）的草地上还沾着泥点，可这儿的天气比寒冬还冷——北魏军和破六韩拔陵的起义军隔着一条小河对峙，两边的人都盯着对方，手里的兵器攥得发紧。谁都没想到，这场仗最后会败在一个“不听指挥”的将军手里，还把整个北方搅得鸡犬不宁。
带头搞砸事儿的是个叫崔暹的将军。当时北魏派了老将李崇当主帅，崔暹是他的副手，按计划两人该前后夹击破六韩拔陵，可崔暹偏不——这人平时就觉得自己本事大，看李崇年纪大了，总觉得“老将军打仗太保守”。战前李崇特意跟他说：“破六韩拔陵的人都是草原上的骑兵，跑得比兔子快，咱们得稳着来，先把阵脚扎牢，再找机会打。”崔暹表面点头，心里却根本不买账：“什么稳着来？这是怕了吧！我要是带一队人冲过去，保管把他们打跑！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，崔暹没跟李崇打招呼，就带着自己手下的五千骑兵偷偷渡河。他心里盘算着：“等我打赢了，看李崇还敢不敢小瞧我！”可他忘了，破六韩拔陵的起义军早就摸清了北魏军的底细——之前好几仗，都是靠“诱敌深入”把官军耍得团团转。崔暹的骑兵刚过了河，就看见前面有一小队起义军，手里还牵着几匹瘦马，像是在逃荒。崔暹一喜：“果然是乌合之众！追！”
没追出三里地，突然从两边的山坡上冲出密密麻麻的起义军，手里的弯刀在太阳下闪着光。崔暹这才知道上当，可想退已经来不及了——起义军的骑兵把他们团团围住，像砍瓜切菜似的杀了起来。北魏军本来就没准备，加上慌了神，没一会儿就溃不成军。崔暹骑着马拼命往外冲，胳膊上还挨了一刀，最后就带着几十个人逃了回来，五千骑兵几乎全军覆没。
这边崔暹刚逃到李崇的营寨，那边破六韩拔陵就带着大军杀过来了。李崇气得直拍桌子：“你这蠢货！我跟你说的话你全当耳旁风！现在好了，咱们的兵力少了一半，怎么跟人家打？”可气归气，仗还得打。李崇赶紧下令收缩防线，凭着营寨的栅栏勉强抵挡，可起义军越来越多，营寨的栅栏都被砍坏了好几处。李崇知道再守下去要全军覆没，只好连夜带着剩下的人往云中（今内蒙古托克托东北）退，一路上还得防备起义军偷袭，等到了云中，手下的人已经累得连刀都举不起来了，只能跟破六韩拔陵隔着城墙对峙。
消息传到洛阳，北魏朝廷里炸了锅。有个叫元深的广阳王，平时就关注北方的局势，这会儿急得睡不着觉，连夜写了封奏书给孝明帝。元深在奏书里把六镇之乱的缘由扒得明明白白，说起来就像在给皇帝讲“北方大乱的说明书”：
“陛下您还记得不？自从咱们迁都洛阳后，北边的六镇（北魏在北方设立的六个军镇）就成了没人疼的孩子。以前镇将都是朝廷重臣，现在倒好，谁犯了错、谁没背景，就把谁派去当镇将——这些人到了地方，不想着守边疆，反而天天刮老百姓的钱，连士兵的军饷都敢贪。边民们本来就苦，被这么折腾，能不叫苦连天吗？”
接着他又说：“之前咱们收留了柔然的阿那瓌，给他粮食给他地盘，结果这小子反过来抢咱们的边境，杀咱们的百姓。朝廷派去的援军呢？要么像崔暹这样不听指挥，要么到了地方就躲着不打，就这么着，破六韩拔陵才敢越来越嚣张。现在六镇的人都跟着造反，要是再不重视，等他们往南打，恐怕整个天下都要乱了！”
元深写得情真意切，连字里行间都透着“再不管就晚了”的急劲儿。可孝明帝那会儿才十几岁，平时都只管照太后和权臣的话做，哪懂这些？他拿着奏书看了两眼，就扔在一边，还跟身边的太监说：“元深就是老毛病，总爱夸大其词，北边不就是几个乱民嘛，派点兵去打就行了，哪有那么严重？”结果这封奏书就像石沉大海，没了下文。
这边朝廷不当回事，那边云中的李崇日子更难过了——破六韩拔陵天天在城外叫阵，城里的粮食越来越少，士兵们都开始抱怨。李崇看着城外的起义军，又想起崔暹的蠢事，再想到朝廷的不作为，只能叹气：“这北魏的江山，怕是要毁在这些人手里了！”
司马光说
《资治通鉴》载：“正光五年秋七月，崔暹违李崇节度，与破六韩拔陵战于白道，大败，拔陵乘胜攻崇，崇力战，不能御，引还云中，与之相持。广阳王深上言：‘自迁都以来，边任益轻，惟底滞凡才，乃出为镇将，专事聚敛，边民怨之……阿那瓌背恩纵掠，官军屡败，故六镇之乱至此。若不更张，恐天下不靖。’书奏，不省。”夫崔暹之败，非兵弱也，乃骄纵也；元深之谏，非妄言也，乃实情也。孝明帝年少，不辨忠奸，不恤边事，故六镇之乱愈演愈烈，终成燎原之势。古语云“亡羊而补牢，未为迟也”，若孝明帝能纳元深之言，早做绸缪，何至日后天下大乱哉？
作者说
崔暹战败看似是“个人作死”，实则是北魏迁都后“边镇政策崩坏”的缩影——把六镇当成“流放之地”，把镇将当成“甩锅工具”，边民被压榨、士兵被克扣，就算没有崔暹，也迟早会有别人点燃叛乱的导火索。元深的奏书像一面镜子，照出了朝廷的昏聩：他们看不见边民的苦难，听不进忠臣的劝告，只觉得“乱民好治”，却忘了“民能载舟，亦能覆舟”。
更有意思的是，这场失败里藏着一个“连锁反应”：崔暹不听指挥导致兵败，兵败让破六韩拔陵势力壮大，势力壮大又让六镇百姓看到“反抗的希望”，而朝廷的漠视，则彻底断了边民的“活路”。这就像一个烂苹果，一开始只是一小块坏了，要是及时切掉，还能吃；可要是不管不顾，最后整个苹果都会烂掉——北魏的江山，就是这么从“一小块坏”变成“整个烂”的。
本章金句：一支军队的溃败，从来不仅仅是一个将军的错；一个王朝的动荡，也从来不光是一群乱民的错，而是掌权者忘了“守土安民”的本分，把“小事”拖成了“大祸”。