南齐永元元年，刚继位没俩月的萧宝卷，正忙着在宫里拆墙改殿（这小子最爱折腾宫殿），突然收到边境急报：“北魏孝文帝带着大军，已经打到寿阳了！”萧宝卷手里的锤子“哐当”掉在地上，差点没站稳——他爹萧鸾刚死，自己还没把朝堂理顺，怎么就招来外敌了？
这边萧宝卷慌得直冒冷汗，那边北魏军营里，孝文帝元宏正捂着胸口咳嗽。旁边的大臣元勰赶紧递上汤药：“陛下，您这病已经拖了半个月，不如先撤军回洛阳调养，等病好了再打不迟。”孝文帝摆了摆手，喘着气说：“不行，南齐刚换皇帝，正是军心不稳的时候，错过这次机会，下次就难了。”
可没等孝文帝下令攻城，南齐那边就派来了使者，隔着军营喊：“我朝皇帝刚驾崩，新帝继位不久，贵国怎能趁人之危？自古‘礼不伐丧’，还请陛下撤军！”孝文帝一听，心里倒是动了——倒不是真信“礼不伐丧”那套，而是他这病实在撑不住了：夜里咳得没法睡觉，吃进去的药全吐了，连骑马都得靠人扶。他借着使者的话，对大臣们说：“南齐新丧，咱们要是再打，会被天下人说不义，先撤军，以后再做打算。”
其实大臣们都明白，陛下这是借坡下驴——要是真硬撑着打，别说攻城，恐怕没等打到建康，陛下的身体就先垮了。于是北魏大军浩浩荡荡往回撤，萧宝卷一看敌军退了，顿时松了口气，觉得自己“不战而胜”，又开始在宫里折腾，还把劝他“整顿军备”的大臣骂了一顿：“北魏都怕了，还整什么军备？”
可萧宝卷没高兴多久，就有人给他出主意：“陛下，北魏撤军是因为孝文帝病重，咱们不如趁他病要他命，派大军北上收复失地，这样您刚继位就能立大功，大臣们也会服您！”萧宝卷一听，觉得这主意不错，当即任命太尉陈显达为北伐主帅，让他带着五万大军北上，目标直指之前被北魏占领的雍州（今湖北襄阳一带）。
陈显达是南齐老将，打了一辈子仗，心里却犯嘀咕：“孝文帝虽然病重，但北魏军队战斗力不弱，咱们仓促出兵，怕是要吃亏。”可皇命难违，他只能硬着头皮带兵出发。大军刚到马圈城（今河南邓州东北），就遇上了北魏的援军——孝文帝听说南齐北伐，气得从病床上爬起来，亲自带兵来迎击。
两军一交手，南齐军队就露了怯——士兵大多是临时凑的，没经过多少训练，而北魏军队虽然主帅病重，却个个憋着劲要护着陛下。孝文帝坐在担架上，在阵前指挥：“左路包抄，右路猛攻，别给南齐军喘息的机会！”北魏士兵一看陛下都带病上阵，士气大涨，喊着口号冲上去，南齐军很快就乱了阵脚。
陈显达一看形势不对，赶紧下令撤军，可已经晚了——北魏军追着南齐军打，杀得南齐军丢盔弃甲，五万大军最后只剩几千人逃了回来。陈显达又羞又愧，回到建康就请罪，萧宝卷虽然生气，可也知道是自己仓促下令的错，只能骂了他几句，没再深究。
而孝文帝经此一役，身体彻底垮了。回军途中，走到谷塘原（今河南邓州境内）时，他连话都说不出来了，只能拉着元勰的手，断断续续地说：“我不行了……太子元恪年纪小，你要好好辅佐他……别让北魏的江山出乱子……”话刚说完，就咽了气，享年三十三岁。
孝文帝一死，北魏大军护送着他的灵柩回洛阳，太子元恪继位，就是宣武帝。这位新皇帝没像父亲那样热衷于改革，而是把重心放在了稳定内部上，北魏也慢慢从“改革时代”进入了“守成时代”。而南齐那边，萧宝卷没吸取北伐失败的教训，还是天天折腾，没几年就把南齐的江山给败光了。
司马光说
《资治通鉴》中记载此事，司马光感慨道：“孝文以英睿之姿，行改革之政，虽天不假年，然其带病却齐师，临终托孤以安社稷，可谓忠烈矣。南齐乘丧北伐，非义之举，败亦宜哉！”意思是说，孝文帝凭借英明睿智的资质，推行改革，虽然上天没给够他寿命，但他带病击退南齐军队，临终前托付大臣安定国家，称得上忠诚壮烈。而南齐趁着北魏国主病重北伐，本就不合道义，失败也是理所当然的。在司马光看来，“义”是战争的根本，不合道义的出兵，即便占据先机，也难有好结果。
作者说
这场“孝文帝南征与南齐北伐”的大戏，其实藏着两个“算错账”的故事：孝文帝算错了自己的身体，以为能撑到平定南齐，却没料到一场战役就耗尽了最后力气；萧宝卷算错了局势，以为“趁病打弱敌”能捡便宜，却忘了“瘦死的骆驼比马大”，北魏的根基没那么容易动摇。更有意思的是“礼不伐丧”这个由头——孝文帝用它当撤军的台阶，萧宝卷却没把它当回事，反而用“趁病北伐”给自己挖坑。这其实说明，“道义”从来不是嘴上说说的口号，而是实实在在的“人心牌”：孝文帝借“礼不伐丧”留了体面，赢了人心；萧宝卷弃“道义”而不顾，失了人心，也失了战局。说到底，不管是打仗还是治国，“算人心”比“算兵力”更重要，人心齐了，再难的局也能破；人心散了，再大的优势也会丢。
本章金句：真正的强者，从不会趁人之危；而看不清“人心比兵力重要”的人，再精明的算计，最后都会变成给自己挖的坑。