建安八年的冀州大地，刚经历过曹操攻黎阳的战火，本该休养生息，却被袁家兄弟的“家庭闹剧”搅得鸡犬不宁。袁谭退回南皮后，越想越气：自己这个当大哥的，在黎阳跟曹操拼命，弟弟袁尚却在邺城当“甩手掌柜”，打赢了没功劳，打输了全赖他，这口气怎么咽得下？
更让袁谭憋屈的是，手下士兵的盔甲兵器在黎阳之战中损耗严重，急需补充。他琢磨着：“都是一家人，袁尚在邺城肯定有存货，先借点用用，等我缓过来再还。”于是派使者带着厚礼去邺城，客气地对袁尚说：“大哥最近手头紧，能不能借点兵甲粮草？等以后发达了，加倍奉还！”
袁尚收到消息，第一反应就是：“借？借了还能要回来？袁谭这是想趁机壮大势力，回头再来打我吧？”他身边的谋士审配也煽风点火：“主公千万别借！袁谭野心勃勃，要是给他兵甲，等于养虎为患。再说邺城的物资也不充裕，得留着防备曹操。”袁尚一听，觉得有理，直接把使者打发回去，只给了几句场面话：“最近兵甲紧张，以后再说吧。”
使者回到南皮，把袁尚的话一说，袁谭气得当场把桌子掀了：“好你个袁尚，有这么当弟弟的吗？我放下架子找你借点东西，你居然还敢拒绝我？真当我好欺负？”这时候，他手下的谋士郭图赶紧凑上来，一脸坏笑：“主公息怒，依我看，袁尚这是没把您放眼里。他占着邺城，拿着老爹的遗产，凭什么？您才是长子，本该继承大业，不如咱们干脆出兵打过去，把邺城抢回来！”
另一个谋士辛评也跟着帮腔：“郭公说得对！袁尚身边有审配那帮小人挑唆，早就没把您当兄弟了。咱们现在兵力虽然不如他，但可以联合那些不满袁尚的旧部，肯定能打赢！”这俩人你一言我一语，把袁谭说得热血沸腾，早把“兄弟情谊”抛到九霄云外去了。
没过几天，袁谭就带着大军浩浩荡荡杀向邺城，临走前还放话：“这次非得让袁尚知道谁是老大！”袁尚在邺城收到消息，又惊又气：“袁谭居然敢主动打我？真是反了！”他立马召集军队，亲自带兵出城迎战。
兄弟俩在邺城城外摆开阵势，袁谭一马当先，指着袁尚骂：“你这忘恩负义的东西，赶紧把邺城交出来，不然别怪我不客气！”袁尚也不甘示弱：“你这不知好歹的家伙，明明是你无理取闹，还敢来攻城？”俩人骂着骂着就开打了，刀光剑影里，哪还有半分兄弟模样。
可袁谭的军队毕竟刚在黎阳打了败仗，兵甲不全，士气也低，哪里是邺城守军的对手？没打几个回合，袁谭的军队就溃散了，他自己差点被活捉，带着残兵狼狈逃回南皮，一路上叹气连连：“都怪郭图他们瞎出主意，这下偷鸡不成蚀把米了！”
回到南皮，袁谭正愁眉苦脸呢，别驾王修风尘仆仆地赶来了。王修是个老臣，看着袁绍长大，又看着这俩儿子闹内讧，心里急得不行。他一见袁谭就劝：“主公啊，您和袁尚是亲兄弟，怎么能自相残杀呢？现在曹操虎视眈眈，就等着咱们内斗好渔翁得利。您俩要是能和好，联手对抗曹操，河北才能保住啊！”
袁谭低着头不说话，王修又说：“当年周公能原谅管叔、蔡叔的过错，兄弟和睦才能成就大业。您就别计较那些小事了，我去劝劝袁尚，咱们兄弟握手言和吧？”可袁谭这时候正在气头上，根本听不进去，摆摆手说：“你别管了，这事儿我自有打算。”王修看着他执迷不悟，摇头叹气地走了。
屋漏偏逢连夜雨，袁谭刚打了败仗，内部又出了乱子。他手下的将领刘询一看袁谭大势已去，觉得跟着他没前途，居然在漯阴起兵叛乱，还到处散布谣言：“袁谭打仗不行，跟着他迟早被曹操消灭，大家快跟我反了吧！”没想到还真有不少人响应，附近的县城纷纷投靠刘询，南皮一下子成了孤城。
袁谭这下彻底慌了，召集手下商量对策，可大家要么唉声叹气，要么沉默不语，谁也想不出办法。就在这绝望的时候，外面传来消息：“东莱太守管统带着人马来投奔主公了！”袁谭一愣：“管统？他怎么会来？”
原来管统在东莱听说袁谭被袁尚打败，又遭刘询叛乱，身边没人了，立马决定赶来支援。有人劝他：“现在去南皮太危险了，万一袁谭败了，您全家都得受牵连。”管统摇摇头：“我受袁家厚恩，现在主公危难，怎么能袖手旁观？”他不顾家人反对，把妻子儿女留在东莱，自己带着亲兵星夜兼程赶到南皮。
见到管统，袁谭感动得眼泪都快下来了，拉着他的手说：“现在人人都背叛我，只有你肯来帮我，真是患难见真情啊！”管统拱手道：“主公放心，只要我在，就一定帮您守住南皮！”袁谭心里热乎乎的，当场任命管统为乐安太守，让他去收拢附近的散兵，抵抗刘询。
有了管统的支持，袁谭的士气稍微振作了一些。他看着身边忠心耿耿的管统，又想起王修的劝告，心里有点后悔：“要是当初听王修的话，和袁尚和睦相处，也不至于落到这步田地。”可事到如今，后悔也没用了，只能硬着头皮撑下去。
没过多久，袁尚居然带着军队追来了，原来他听说袁谭兵败，想趁机斩草除根。袁谭没办法，只好一边让管统守城，一边派人去见曹操，说愿意归降，请求曹操出兵帮忙打袁尚。这可真是风水轮流转，当初兄弟俩联手抗曹，现在居然要靠敌人来对付自己人。
曹操收到袁谭的求救信，笑着对谋士们说：“这袁谭果然没让我失望，自己把自己逼到绝路上了。”郭嘉摸着胡子说：“主公，这是拿下河北的好机会，咱们可以答应袁谭，先帮他打败袁尚，再慢慢收拾他。”曹操点点头：“就这么办，让他们兄弟俩接着斗，咱们坐收渔利。”
于是，曹操派大军北上，表面上帮袁谭对付袁尚，实际上是为了吞并河北。而袁谭、袁尚这对“冤家兄弟”，一个投靠曹操当靠山，一个穷追不舍要赶尽杀绝，把袁绍留下的基业搅得稀巴烂，最终都成了曹操统一北方的垫脚石。
司马光说
臣光曰： 袁谭、袁尚兄弟相攻，始于借兵之隙，成于小人之挑，何其愚也！夫兄弟者，手足之亲，当共御外侮，而非同室操戈。袁谭不听王修之谏，轻信郭图之计，致有邺城之败；袁尚不念骨肉之情，乘人之危，终引曹操入河北。乱世之中，骨肉相残者未有不亡族者。然管统弃家赴难，忠义可嘉，较之袁氏兄弟，其高下立判矣。自古成大事者，在得人心，失人心者，虽有父兄之业，亦终不免覆灭。
作者说
袁氏兄弟这场内讧，简直是“败家兄弟欢乐多”的大型连续剧——借兵不成能开打，被人劝和还不听，最后闹到要靠敌人帮忙，这操作也是没谁了。郭图、辛评这帮谋士更是“唯恐天下不乱”，专挑唆兄弟俩打架，简直是“最佳损友”模板。
不过乱世里也不缺明白人，王修苦口婆心劝和，管统弃家赴难，这些人才是真正的“人间清醒”。可惜袁谭被猪油蒙了心，放着好好的兄弟不团结，非要窝里斗，最后把老爹的家业都斗没了，典型的“一手好牌打得稀烂”。
这故事告诉我们：团结不一定能赢，但内斗肯定会输。尤其是面对共同的敌人时，还在计较鸡毛蒜皮的恩怨，那不是给自己挖坑吗？袁尚、袁谭要是有管统一半的格局，也不至于落得身死国灭的下场。只能说，曹操能统一北方，一半靠实力，一半得感谢袁家兄弟“神助攻”啊！