侦察遭遇战的失利和那个神秘黑袍强者的出现，如同阴云笼罩在远征队临时营地上空。九天的倒计时，像悬在头顶的达摩克利斯之剑，每一秒的流逝都带来更沉重的压力。正面强攻戒备森严的哨站无异于自杀，而绕行其他方向进入湖区，时间上也已不允许。
“必须找到一条隐蔽的路径，避开哨站的监视，直接进入湖区核心。”“铁砧”盯着铺在简易桌面上的手绘地图，目光锐利如刀，“那个黑袍人没有追击，说明他们的注意力可能主要集中在仪式本身和外围预警上。湖岸线这么长，或许有防御薄弱之处。”
艾玛博士调出之前有限的环境扫描数据，指着地图上靠近营地东北方向的一处区域：“这里，能量乱流相对平缓，岩石结构也更复杂，形成了许多天然的裂隙和孔洞。或许……水下有通道可以绕过哨站的监视范围，直接通向湖盆深处。”
水下通道？
众人看向那片区域的地形图，那里确实崎岖不平，黑色玻璃质岩石犬牙交错，一直延伸到墨绿色的湖水之下。
“但湖水……” 一名队员忍不住开口，声音带着恐惧。那粘稠的、翻滚着气泡、散发着致命辐射和邪能的墨绿色液体，仅仅是看着就让人头皮发麻，更不用说潜入了。
“常规防护服肯定不行，” 艾玛博士坦言，“但我们带来的装备中，有两套‘深渊行者’特种潜航服，本来是用于极端环境下的深海或高辐射水体探测。它们拥有独立的维生循环系统、多层复合装甲和最先进的能量过滤屏障，理论上可以短时间抵御湖水的侵蚀。”
“短时间是多久？” “铁砧”问出了关键问题。
艾玛博士快速计算了一下：“以湖水的腐蚀性和能量强度推断……最多不超过四小时。而且一旦出现破损或者能量耗尽，后果不堪设想。”
四小时！在未知的、充满致命威胁的水下环境中，这个时间窗口极其有限。
“足够了。” 凌骁站起身，他的脸色还有些苍白，但眼神已经恢复了坚定，“我和‘铁砧’队长穿上潜航服，从水下探路。其他人留在营地，保持警戒，随时准备接应。”
“不行，你的精神力……” 白薇医生立刻反对。
“我必须去。” 凌骁打断她，语气不容置疑，“‘心核’之力对邪能有天然的克制，在水下遭遇突发情况，我能提供关键的保护。而且，如果真能找到通道，我可能是唯一能感应到‘圣印’或‘门’确切位置的人。”
“铁砧”沉吟片刻，看向凌骁，最终点了点头：“好。但一旦出现任何不适，必须立刻撤退。”
计划迅速制定。艾玛博士和阿尔法博士开始对两套“深渊行者”潜航服进行最后的检查和调试，确保其处于最佳状态。白薇医生则为凌骁准备了强效的精神稳定剂和能量补充剂，以备不时之需。
夜幕降临，死亡禁区的天空没有星辰，只有辐射尘和能量雾霭构成的、不断变幻着诡异色彩的厚重云层，投下微弱而扭曲的光。这为他们的潜入提供了最佳的掩护。
凌骁和“铁砧”穿戴好厚重的潜航服。这身装备如同第二层皮肤，将他们严密包裹，外部是哑光的深灰色，带有一定的光学迷彩效果。头盔面罩是多层复合结构，能够过滤有害光线并提供增强视觉。背后的卫生背包发出低沉的嗡鸣，提供着有限的氧气和能量。
两人没有携带过多的武器，只装备了水下切割工具、强光探照灯、短程声呐以及数据记录仪。凌骁将“定向共鸣器”用防水材料包裹好，贴身携带。
在队友们凝重而期盼的目光中，两人悄无声息地离开了营地，如同两道融入黑暗的影子，向着预定的下水点潜行。
靠近湖岸，那股令人作呕的甜腻恶臭和能量压迫感更加强烈。墨绿色的湖水在黑暗中如同沸腾的沥青，不断翻滚着，散发出幽幽的、不祥的微光。
“准备下水。”“铁砧”检查了一下通讯，确认与营地的加密链路畅通，率先踏入了粘稠的湖水。
凌骁紧随其后。冰冷的触感隔着潜航服传来，并非物理上的低温，而是一种能量层面的阴寒。湖水粘稠得惊人，阻力很大，探照灯的光束也只能穿透前方十几米，便被浓郁的悬浮物和能量雾霭吞噬。
他们沿着湖底崎岖的岩石地形，向着东北方向下潜。声呐断断续续地描绘着周围的地形图，显示前方确实有复杂的水下裂隙系统。
水下世界光怪陆离。偶尔能看到一些已经彻底异化、散发出磷光的水生植物（如果还能称之为植物的话），它们扭曲舞动着，如同地狱的触手。一些形态诡异、半透明的小型生物在光束边缘一闪而过，速度快得惊人。
更令人不安的是，水下的能量乱流比岸上更加狂暴和不可预测。有时会突然出现一道无声的能量湍流，将两人冲得东倒西歪；有时则会感觉到一股强大的吸力，仿佛要将他们拖向更深、更黑暗的深渊。
凌骁胸口的共鸣器持续散发着热量，为他指引着方向。他能感觉到，那股盘踞在湖心深处的冰冷意志，在水下变得更加清晰，如同一个巨大而缓慢搏动的心脏，每一次“跳动”，都引得周围的水流和能量场产生共振。
“前方有大型裂隙入口。”“铁砧”的声音透过水下通讯器传来，带着一丝电流干扰的杂音。
探照灯光束照向前方，一个幽深、倾斜向下的巨大岩石裂缝出现在眼前，裂缝边缘布满了被湖水侵蚀出的奇异孔洞，如同巨兽张开的咽喉。
“进去看看。”
两人调整姿态，小心地游入裂缝。内部空间比想象中更加广阔，水流相对平缓了一些，但能见度也更低。岩壁上覆盖着厚厚一层滑腻的、散发着微光的菌类生物。
他们沿着裂缝向深处潜行了大约半小时，周围的环境开始发生变化。岩壁不再是纯粹的黑色玻璃质，开始出现一些人工开凿的痕迹，以及……残破的、风格古老的金属构件！
“是先行者遗迹的残骸！”“铁砧”的声音带着一丝激动。
凌骁也看到了，那些金属构件上雕刻着熟悉的、属于先行者的纹路，虽然大多已经锈蚀破损，但依旧能感受到其精密的工艺。看来，这片死亡禁区在远古时代，确实存在着先行者的重要设施，或许就与“门”的封印有关。
继续前进，人工痕迹越来越多。他们甚至发现了一条相对规整的、由金属板材铺就的通道，虽然大部分已经被湖底沉积物掩埋，但依旧能辨认出走向。
“这条通道……似乎通向湖心方向。” 凌骁看着共鸣器越来越强烈的反应，低声道。
两人精神一振，加快速度沿着通道潜行。通道内部更加幽暗，只有他们的探照灯是唯一的光源。偶尔能看到通道墙壁上残留的、已经失效的能量管线和水晶节点。
又前进了约二十分钟，通道开始向上倾斜。前方隐隐传来不同于水流声的、低沉的机械运转嗡鸣，以及……一种更加密集、更加令人心悸的能量波动！
“接近了！”“铁砧”示意放慢速度，关闭了大部分光源，只留下最低限度的照明。
他们悄无声息地浮出水面，发现自己身处一个巨大的、由金属和岩石混合构筑的地下空间边缘。这里似乎是湖底一个天然的空腔，被真理会改造过。
空间中央，是一个巨大无比的、浸泡在墨绿色湖水中的透明培养槽，比之前在芯片影像中看到的要大上百倍！培养槽内，充满了粘稠的、不断翻涌着气泡和紫色能量的绿色液体。而在液体的中央，一个模糊的、巨大到令人窒息的、布满了紫色符文的……胎儿般的轮廓，正在缓缓地、有规律地搏动！
每一次搏动，都引动整个地下空间的能量随之共振，发出低沉的轰鸣！无数粗大的能量导管从培养槽延伸出去，连接着周围的岩壁和机械设备，如同这怪物的脐带和血管！
培养塔周围，数十名穿着黑袍的真理会信徒正跪伏在地，进行着狂热而无声的祈祷。而在培养槽正上方的一个高台上，那个白天袭击凌骁的高大黑袍人，正张开双臂，仿佛在引导着某种仪式，他身上的紫色符文发出妖异的光芒，与培养槽中的“圣印载体”交相辉映！
空气中的邪能浓度高到了令人发指的程度，即使隔着潜航服，凌骁和“铁砧”也感到一阵阵的头晕目眩和灵魂层面的刺痛。
“圣印”载体……已经成长到了如此可怕的地步！而且，仪式显然已经进入了关键阶段！
凌骁死死盯着那个搏动的巨大轮廓，胸口的共鸣器滚烫得几乎要燃烧起来。他能感觉到，那个“载体”内部，一股冰冷、空洞、却又无比庞大的意志，正在缓慢地……苏醒。
他们的时间，可能连九天都没有了！