“大人，米脂近五年的土地、户籍、赋税及……及部分钱粮支用记录，都在此处了。”
王县丞指着堂下那口满是灰尘的木箱，语气刻意放得轻松，仿佛卸下了千斤重担，但那双细小的眼睛里却藏着一丝不易察觉的得意。箱盖开启时扬起的尘埃在透过窗棂的昏黄光柱中翻滚，如同这米脂县衙里搅动的暗流。
沈砚秋没理会王县丞那点小心思，他的目光落在箱内。里面账册、卷宗杂乱堆叠，边角卷曲破损，虫蛀的痕迹斑斑点点，一股混合着霉味、墨臭和尘土的气息扑面而来。他随手拿起最上面一本，封皮上模糊写着“万历四十七年田亩录”，翻开，里面的字迹潦草难辨，墨迹晕染，更有大片涂抹修改的痕迹，仿佛执笔之人当时心浮气躁，或者……有意为之。
他不动声色，连续翻了几本。情况大同小异。记录田亩归属的册子，但凡是肥沃些、靠近水源的土地，归属一栏多半笼统地写着“王府所有”，具体亩数、方位、佃户信息残缺不全，像是被一只无形的手刻意抹去了细节。而记录赈灾粮发放的簿子，更是模糊得可笑，只有某年某月“发粮若干石”的总数，至于发给了谁，由谁经手，为何发放，一概没有。那救命的粮食，仿佛不是发到了饥民手中，而是凭空消失在了米脂这片干裂的土地上。
王县丞见沈砚秋眉头微蹙，心中暗喜，赶紧上前一步，语气带着几分“体谅”：“大人您看，这……年深日久，保管不善，确实杂乱不堪，难以核查。不若由下官与李主簿先整理一番，拣选重要的再呈送大人过目？也免得耽搁大人处置其他公务。”一旁的李主簿也连声附和：“是啊大人，这等琐碎小事，何须您亲自劳神。”
沈砚秋合上手中那本几乎看不出原貌的账册，指尖在粗糙的纸面上轻轻敲击了两下。他抬眼，目光平静地扫过王县丞那看似诚恳的胖脸，以及李主簿那带着谄媚的笑容。
“无妨。”沈砚秋开口，声音不高，却清晰地压过了堂外偶尔传来的风声，“账册虽乱，总好过没有。混乱本身，有时便是线索。”
他不再看那二人，转向一直静立在一旁，眼神中带着担忧与期待的王书吏：“王书吏。”
“小人在。”王书吏立刻躬身，声音有些沙哑，却透着一股劲儿。
“即日起，你负责牵头，再寻两个识文断字、心思细密、信得过的帮手，专门整理、誊抄这些账册。”沈砚秋吩咐得清晰明确，每一个字都落在实处，“重点厘清两项。其一，全县实际在册田亩总数，与标注为‘王府’及其关联名下田产的具体数目、方位、来源，务必逐条核对，有矛盾的、涂抹的，单独标记出来。其二，近三年，所有朝廷下拨的赈灾粮、以及县内收取的赋税钱粮，每一笔的收支明细，入库、出库、经手人、凭证，能找出来的，全部重新登记造册。”
他顿了顿，目光再次转向王县丞和李主簿，语气依旧平和，却带着不容置疑的力量：“王书吏办理此事，需要支用钱帛添置笔墨纸砚，需要调派可靠人手，还望二位……”他略一停顿，看着那两人瞬间僵硬的笑容，“行个方便，全力配合。”
王县丞嘴角抽搐了一下，勉强挤出一个笑容：“自然，自然，下官……定当配合。”李主簿也赶紧低头称是。
沈砚秋不再多言，挥手让他们退下。王县丞和李主簿如蒙大赦，几乎是踮着脚尖退出了大堂，那口沉重的木箱和他们带来的压抑气氛却留了下来。
堂内只剩下沈砚秋和王书吏，以及那满箱的“混乱”。
“大人，”王书吏待那二人走远，才压低声音道，“他们这是故意拿这堆烂账来搪塞您呢！这里面肯定……”
“我知道。”沈砚秋打断他，走到箱前，弯腰又拿起一本账册，指尖拂过上面模糊的字迹，“他们越是想用这‘杂乱’吓退我，越是证明这箱子里有他们害怕见光的东西。”他看向王书吏，眼神锐利，“王书吏，你久在县衙，熟悉旧档。这堆东西，就交给你了。不要怕慢，但要细，尤其是涉及王府田产和近年赈灾粮的，一丁点异常都不要放过。”
王书吏看着沈砚秋那沉静却坚定的眼神，心中那点因对方年轻而产生的疑虑彻底消散，取而代之的是一种久违的激荡。他用力点头：“大人放心！小人就是熬瞎了这双眼睛，也要从这堆破烂里把真东西抠出来！”他挽起袖子，露出干瘦却有力的手臂，眼神里燃着光，“不瞒大人，有些旧档的存放规矩、暗记，他们年轻的不懂，小人都还记得些！”
沈砚秋点点头，不再多说。他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。米脂的早春，风里还带着凛冽的寒意。这满箱的“杂乱”背后，藏着的是盘根错节的乡绅势力，是只手遮天的王府管家，或许还有延安府里那位态度暧昧的知府。王县丞他们以为交出这堆“烂账”就能糊弄过去，争取时间，或是让他知难而退。
但他们错了。
这箱账册，非但不是阻碍，反而成了他撬动米脂僵局的第一根杠杆。王书吏已经开始小心翼翼地清点箱中的册子，那双布满老茧的手在触碰到某些特定年份或类型的卷宗时，会微微停顿，眼神与沈砚秋短暂交汇，传递着心照不宣的讯息。
脚下的路，才刚铺开第一块砖石。而真正的较量，随着这箱账册的开启，已然无声地拉开了序幕。沈砚秋负手而立，窗外的枯枝在风中摇曳。接下来，就看王书吏能从这故纸堆里，找出多少能打破眼前困局的“钥匙”了。而他需要做的，是在钥匙找到之前，顶住来自各方的压力，并为拿到钥匙后，那必然到来的、更激烈的冲突，做好准备。箱子里散发出的陈旧气味，仿佛带着米脂过往数年积压的沉疴与隐秘，在这县衙大堂里缓缓弥漫开来。