府衙外墙前的人潮，直到夜幕低垂才渐渐散去。那几张誊抄着沈砚秋策论的宣纸，在初升的月光下泛着冷白的光，像几道醒目的疮疤，烙在绍兴府威严的门面上。
沈砚秋回到陋室，闩上门，背靠着门板静静站了许久。耳畔似乎还回荡着那些农户带着哭腔的呼喊，眼前晃动着他们皲裂的手掌和殷切的眼神。胸腔里那股因策论公开而生的激荡渐渐平复，取而代之的是一种更为沉重的东西——那不是恐惧，而是一种清晰认识到自身已彻底置身于漩涡中心的觉悟。
李嵩这一手，将他沈砚秋的名字，和他笔下那些直指乡绅盘剥的字句，一同钉在了这绍兴城的舆论中心。借来的“势”已成，但这“势”是双刃剑，民望越高，王老爷那些人的恨意只怕越毒。
他吹熄油灯，和衣躺下，却在黑暗中睁着眼。窗外偶有更夫梆子声传来，远远的，似乎还能听到零星聚集在府衙附近未曾完全散去的百姓的低语。这一夜，绍兴城注定有许多人无眠。
翌日清晨，天光未亮透，巷外就已传来比往日更嘈杂的声响。沈砚秋推开门，发现那两条王家的“尾巴”居然还在，只是脸色更加难看，蹲在巷口，眼神阴鸷地盯着他这边，却没了前两日那种肆无忌惮的嚣张。
他不动声色，依旧去巷口早点摊子。摊主是个寡言的老汉，今日见了他，默默盛好粥，又多塞了个馒头，低声道：“沈相公，小心些。”目光里带着担忧，也有一丝不易察觉的敬意。
刚坐下，就见陈望气喘吁吁地跑来，脸上带着亢奋的红光，压低声音道：“沈兄！了不得了！城外……城外好多农户天没亮就聚过来了！都挤在府衙那边，说要见李大人，要官府主持公道！”
沈砚秋心头一震。他料到会有反响，却没料到反响如此迅猛剧烈。
“走，去看看。”他放下碗筷。
越是靠近府衙，人声越是鼎沸。今日的人群，比昨日放榜时更多，而且不再仅仅是城内的居民，更多了许多穿着粗布短褐、脚上沾着泥点的农户，他们扶老携幼，手里拿着锄头、扁担，甚至只是空着手，但每一张脸上都写着悲苦与一种被点燃的期望。
府衙大门紧闭，门前站了一排按刀的衙役，神色紧张地维持着秩序。人群并未冲击府衙，只是黑压压地聚在那里，嘈杂的声浪中，反复回响着几个词：
“沈相公！青天！”
“废火耗！减苛捐！”
“王老爷家还我田！”
有几个读过几天书的老童生，自发地站在人群前方，一遍遍大声诵读着墙上策论的内容。每读一句，底下便是一片呜咽和应和。
“棉纺兴则农户富，苛捐除则民心安！”老童生声音沙哑却用力。
“对！说得对！”人群爆发出呼喊。
“……乡绅借‘火耗’‘羡余’之名，行盘剥之实，民力已竭，犹自催逼不已！”
“就是他们！逼得俺家典儿卖女啊！”一个老汉捶胸顿足，老泪纵横。
哭声、骂声、诉求声，交织成一股巨大的声浪，冲击着府衙的高墙，也冲击着每一个旁观者的心神。沈砚秋站在人群边缘，看着这悲愤而克制的洪流，只觉得喉咙发紧。这些，就是他笔下那些枯燥文字背后，活生生的人。
“看！是沈相公！”又有人发现了他。
瞬间，无数道目光聚焦过来。人群自动分开一条通路，许多农户涌到他面前，不是下跪，而是伸出他们粗糙的手，想要触碰他，仿佛他能带来某种解脱。
“沈相公，您要为我们说话啊！”
“全靠您了！”
一双双眼睛里，有绝望，更有一种近乎虔诚的寄托。沈砚秋被这汹涌的民意包裹着，他能感觉到其中蕴含的力量，也更能感觉到那沉甸甸的、几乎要将他压垮的责任。
就在这时，府衙侧门“吱呀”一声开了。出来的不是普通衙役，而是李嵩的一位随从官员。他站在台阶上，目光扫过黑压压的人群，在沈砚秋身上略微停顿，随即朗声道：
“李大人有令！考生沈砚秋之策论，所言民情，府衙已悉数知悉！大人定会据实上奏，呈报有司，体察尔等疾苦！尔等且先散去，不可聚集生事，静候上宪明断！”
这话说得冠冕堂皇，既肯定了策论的价值，安抚了民心，又划下了“不可生事”的底线。
人群安静了一瞬，随即爆发出更大的声浪，多是感激叩谢之声。那官员不再多言，转身回了府衙，大门再次紧闭。
民众似乎得到了某种承诺，情绪稍缓，开始在三三两两的议论中逐渐散去，但许多人离去前，仍不忘对沈砚秋投来感激的一瞥。
沈砚秋站在原地，看着人群慢慢流动。他知道，李嵩这番话，是把他“借力”的效果推到了最高点。经此一事，他沈砚秋在绍兴寒门和农户心中的地位，已然不同。只要院试榜上真有他的名字，这“为民请命”的士子形象便算立住了。
然而，他眼角余光瞥见，在街角拐弯处，几顶软轿悄然停下，轿帘微掀，露出几双冰冷审视的眼睛，正是王老爷和其他几位乡绅。他们远远望着这边，虽未上前，但那目光中的怨毒，几乎凝成实质。
民望如潮，可载舟，亦可覆舟。潮水终会退去，而水下的暗礁，只会更加狰狞。
陈望凑过来，低声道：“沈兄，看来李大人是铁了心要保你，王家他们暂时不敢明着动你了。”
沈砚秋微微摇头，目光依旧看着乡绅软轿消失的方向：“他们不敢明动，是碍于李大人和眼前这民怨。但暗地里的手段，只怕会更狠。别忘了，乡试还在后头，那才是真正的难关。”
他深吸一口气，空气中似乎还弥漫着民众带来的尘土气息和淡淡的悲愤。这借来的“势”，护得住一时，护不住一世。真正的立足，终究要靠自己一步步闯过去。
“走吧，”他对陈望道，“院试已毕，静候放榜便是。我们也该……为下一关做准备了。”