王县丞和李主簿几乎是互相搀扶着离开大堂的，两人面色灰败，官袍后背被冷汗洇湿了一片。那口装着混乱账册的木箱依旧摆在堂中，此刻却像一具被剥去伪装的尸骸，无声诉说着米脂县数年来的积弊。
沈砚秋没再看他们狼狈的背影，他的目光落在王书吏身上。老吏依旧捧着那几本泛黄的旧册和契约抄件，枯瘦的手指因激动微微颤抖，浑浊的眼眸里却燃着多年未见的亮光。
“王书吏，”沈砚秋开口，声音打破了大堂的沉寂，“重组户房，厘清账目，千头万绪，非一日之功。你可能担得起？”
王书吏将手中旧册小心翼翼放在公案上，后退一步，整理了一下身上洗得发白的吏服，对着沈砚秋深深一揖，脊背虽佝偻，语气却异常坚定：“大人！小人在这米脂县衙蹉跎半生，见过的、听过的肮脏事数不胜数！以往是看不到亮光，只能苟且偷生。今日大人既愿捅破这天，小人这把老骨头，又有何惜？必当竭尽所能，助大人厘清这糊涂账，还米脂百姓一个明白！”
“好！”沈砚秋要的就是他这份破釜沉舟的决心。他不再犹豫，当即扬声唤入堂外值守的衙役。这些衙役此前多是看王县丞、李主簿眼色行事，此刻见风头突变，一个个垂手躬身，大气不敢出。
“传本官令！”沈砚秋声音清朗，带着不容置疑的权威，“即日起，县衙户房一应事务，暂由王书吏总揽，负责重新核查、登记全县土地、户籍、赋税、钱粮支用诸项。所需笔墨纸砚、人手调配，各房需全力配合，不得有误！”
命令下达，堂下衙役面面相觑，有人下意识看向王县丞和李主簿离开的方向，却只看到空荡荡的门口。沈砚秋将他们的犹豫看在眼里，并不催促，只是静静站着，目光扫过众人。那目光平静，却带着一股无形的压力，让几个原本心思活络的衙役心头一凛，纷纷低下头去。
“都聋了吗？”王书吏适时上前一步，虽老迈，声音却带着久违的底气，“沈大人的话，没听清楚？”
“是！谨遵大人之命！”众衙役这才如梦初醒，齐声应道。
沈砚秋微微颔首，知道这只是第一步。权力的交接从来不会顺畅，尤其是从既得利益者手中硬生生剥离。他转向王书吏，低声补充道：“人手方面，优先选用那些家境贫寒、在县衙不得志、但品行尚可的吏员或帮闲。告诉他们，用心办事，本官不会亏待。至于王县丞和李主簿原先安插的亲信……”他顿了顿，“暂且不动，晾着他们，你只需掌握关键环节即可。”
王书吏心领神会：“小人明白，眼下求稳为主，不能逼得太急，免得狗急跳墙。”
安排完户房的事，沈砚秋沉吟片刻，走到公案前，铺开一张告示用的大纸，亲自提笔蘸墨。他笔走龙蛇，写下一份言辞恳切又条理清晰的告示。核心内容便是告知全县百姓，县衙即日起重新核查土地账册，凡有田产被强占、典当不公、赋税不清者，皆可至县衙户房报案陈述，县衙将逐一记录核实，秉公处理。
写罢，他吩咐衙役：“将此告示多抄录几份，即刻张贴于县衙大门外、四城门以及各乡里正处。务必要让更多百姓看到。”
衙役领命而去。王书吏看着那墨迹未干的告示，眼中忧喜交加：“大人，这告示一出，怕是……要掀起轩然大波了。”他深知那些被王府、乡绅压榨已久的农户，一旦看到希望，会爆发出怎样的能量，也更清楚，这无异于直接向盘踞米脂的势力宣战。
“要的就是这轩然大波。”沈砚秋放下笔，眼神冷冽，“水不搅浑，如何摸鱼？账册是死的，人才是活的。光靠我们在这县衙里查这些烂账，查到猴年马月？只有让苦主自己站出来，指认、对质，才能最快撕开那道口子。”他看向窗外，米脂灰暗的天空下，是无数沉默而苦难的生灵，“何况，他们等了太久，也该有个说话的地方了。”
告示贴出的效果，比沈砚秋预想的还要快，还要猛烈。
起初只是零星几个胆大的农户，在县衙门口探头探脑，对着告示指指点点，窃窃私语，脸上满是怀疑和畏惧。但随着时间推移，看到县衙并无驱赶之意，反而有书吏在门口设了桌案，专门接待问询之人（虽是王书吏临时找来的一个落魄老秀才，态度却比往日胥吏和善许多），人群便开始聚集。
先是几个曾在王府管家手中吃过亏、家破人亡的苦主，抱着试一试的心态，哭诉着递上了状纸。紧接着，消息像风一样刮过米脂干裂的土地，越来越多的农户从四面八方涌来，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中却燃着压抑已久的怒火和一丝微弱的希望。
县衙门口很快被围得水泄不通。诉苦声、咒骂声、哀求声混杂在一起。王书吏带着临时召集起来的几个可靠人手，忙得脚不沾地，收状纸，记录口供，安抚情绪。那一张张按着红手印的诉状，控诉着王府管家及其爪牙如何强占土地、逼死人口、抢夺粮食、凌辱妇女……字字血泪。
沈砚秋没有直接露面，他站在大堂内侧的窗棂后，静静看着门外汹涌的人潮。那一声声泣血的控诉，透过门窗缝隙传来，敲击着他的耳膜。他攥紧了袖中的手指，骨节微微发白。这就是大明根基之下的真实景象，比他读过的任何史书都更具体，更残酷。
“大人，”王书吏抽空挤进来，额上全是汗，声音却带着兴奋后的沙哑，“这才半日功夫，收到的诉状就已过百！都是实打实的血泪账！王府……还有那几个为虎作伥的乡绅，这次赖不掉了！”
沈砚秋缓缓吐出一口气，问道：“王县丞和李主簿那边，有什么动静？”
“躲在后衙称病呢！”王书吏嗤笑一声，“大门都不敢出！他们也没脸出来！这些诉状里，不少都捎带着他们收受贿赂、狼狈为奸的事！”
沈砚秋点点头，这在他意料之中。他沉吟道：“诉状照单全收，详细记录，分类整理。尤其是涉及土地强占和近年赈灾粮发放的，单独列出，重点核查与账册能否对应。”他目光微闪，“另外，放出风去，就说本官已掌握王府管家强占民田、倒卖赈灾粮的确凿证据，不日将上报巡按御史，请朝廷定夺。”
王书吏先是一愣，随即明白过来：“大人是要……打草惊蛇？”
“蛇一直盘踞在洞里，我们不好下手。”沈砚秋眼神锐利，“得让它动起来，才能找到七寸。我倒要看看，这位钱大管家，和他背后的靠山，接下来会如何应对。”
县衙门口的喧嚣持续到日落时分才渐渐平息。王书吏等人点起油灯，继续在堆积如山的诉状中奋战。而关于新任县令沈砚秋铁面无私、要拿王府管家开刀的消息，已像长了翅膀一样，飞遍了米脂县的大街小巷，也必然，飞向了那座高墙耸立的王府别院。
沈砚秋回到后衙简陋的书房，窗外已是星斗满天。他提起笔，却并未继续处理公务，而是就着灯光，细细擦拭那枚锦衣卫千户赠送的腰牌。冰凉的触感从指尖传来，让他躁动的心绪稍稍平复。
米脂这潭死水，已经被他强行搅动。接下来，要么浊浪滔天，将他这艘新来的小船掀翻，要么……水落石出，现出潭底的真相。他放下腰牌，指尖无意识地轻叩桌面。那钱管家，此刻应该在暴跳如雷吧？或者，已经在赶往延安府的路上？