“你虽可恶，但对那耶律尧光算得上忠心，可那石敬瑭贼心不死，竟然要割让燕云十六州，为了今天，不惜与吐蕃，契丹合作，秦王说得对啊，这个人，才最是可恨。”
“李存礼，你该死！”
赵延寿推开身旁的亲兵，将弯刀穿过李存礼的胸口，
李存礼缓缓抬起手，竟然自己握住了那冰冷的刀锋，将其从自己胸膛缓缓拔出，每动一下，都带来钻心的剧痛，但他的眼神却异常清澈和平静。
他望着暴怒的赵延寿，露出了一个带着惨淡却又无比释然的笑容：
“想不到……我李存礼自负聪明一世……到头来，却和老十一样……做了件蠢事……”
他深吸一口气，用尽最后的力气，声音不大，却字字如铁，清晰地传入了赵延寿和周围所有人的耳中：
“然，存礼……至死……不敢……做那……卖——国——贼——！”
话音落下，他手中紧握的弯刀“哐当”一声掉落在地。李存礼的身体晃了晃，带着一抹复杂又解脱般的笑意，缓缓向后倒去，殷红的鲜血在他身下迅速蔓延开来，染红了蓟州城冰冷的土地。
“李存礼！！！”
赵延寿发出不甘而愤怒的嘶吼，但他知道，大势已去，已不可能攻下这座早有准备的坚城。他狠狠地看了一眼李存礼的遗体，在亲兵的护卫下，狼狈不堪地向着来路溃退而去。
蓟州城下，火光与鲜血交织，一曲悲壮的忠魂赞歌，随着硝烟，缓缓飘散在北疆的夜空之中。李存礼用他的生命和一场惨烈的诈降，扞卫了身为中原人的最后底线，也让契丹南下的野心，遭受了一次沉重的挫败。
…
往日庄严肃穆的大殿，此刻却弥漫着一股令人窒息的氛围。
御阶之上，秦王林远端坐于王座，面容削瘦，眼神深处是难以化开的疲惫与浓重的阴郁。
自李存孝的死讯传来，他便像是变了一个人，往日的温和与从容被一种几乎要凝成实质的戾气所取代。
他常常独自一人待在殿中，对着虚空发呆，无尽的悔恨与自责如同毒蛇般啃噬着他的内心——若不是他派李存孝前去，若不是他低估了敌人的狠毒与狡诈，
“殿下，”
户部尚书贾森手持玉笏，站起来硬着头皮出列，声音带着显而易见的艰难，
“臣有本奏。此次王彦章将军西征吐蕃，大军出动，粮草、军械、民夫损耗巨大。加之此前岐王殿下已为河西战事调拨了大量物资，如今国库存银与粮秣，实在难以为继，支撑两线大规模战事，恐力有未逮啊。”
他的声音越来越低，额头上渗出了细密的冷汗。整个大殿鸦雀无声，所有大臣都屏住了呼吸，小心翼翼地观察着王座上的反应。
“难以为继？”
一个冰冷得没有一丝温度的声音响起，打破了死寂。
林远缓缓从王座上站起身，他的动作并不快，却带着一股无形的、沉重的压力，让殿中所有人心头都是一紧。他居高临下，目光如同两道冰锥，缓缓扫过下方垂首的群臣。
“什么叫难以为继？”
他重复了一遍，语气平静，却蕴含着风暴，
“是孤的将士在前线浴血拼杀，为国捐躯，而你们，却在这里跟孤说，难以为继？”
他向前踱了一步，声音陡然拔高，带着一种压抑到极致的愤怒：
“神威无敌大将军炮！自落入孤手中以来，一直作为镇国利器，束之高阁，从未轻易动用！你们可知为何？”
他不需要臣子回答，自顾自地说了下去，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“因为孤原本想的，是征服，是让四方臣服，纳入版图，行教化之道！但现在，孤改主意了！”
他的目光变得锐利如刀，仿佛要穿透大殿的穹顶，直抵那遥远的雪域高原：
“孤现在要的，不是征服！是击垮！是彻底地碾碎！要让所有敢犯我疆土、害我忠良的孽障，付出血的代价！要让后世百年，听到‘吐蕃’二字，想到的不是高原雪域，而是我大秦神威炮的轰鸣和他们先祖的尸骨！”
“殿下！”
一名老臣颤巍巍地出列，试图劝谏，
“吐蕃如今已四分五裂，诸王系各自为政。若我们执意以如此酷烈手段征伐，恐怕会逼迫他们摒弃前嫌，联手对抗我秦国啊！届时战事迁延，于国更为不利！”
“联手？”
林远嘴角勾起一抹冷酷到极致的弧度，
“那就让他们联！孤巴不得他们聚在一起，正好让神威炮，一发解决，省得孤一个个去找！”
他根本不给群臣再劝的机会，斩钉截铁地下令，声音如同金铁交鸣，回荡在空旷的大殿之中，带着不容置疑的杀伐之气：
“传孤王令！告知前将军王彦章！给孤用神威无敌大将军炮，轰开吐蕃的每一处关隘，轰平他们的每一座要塞！不要吝啬弹药！”
他顿了顿，眼中闪过一丝对那些吐蕃贵族和修行邪法者的极度厌恶：
“尔等可知，吐蕃权贵，视百姓如草芥牲畜，可随意打杀！那些所谓的‘高僧’，竟用人皮制作法器‘嘎巴拉碗’，以人骨念珠修行！此等禽兽之行，天人共戮！对于此等残忍暴虐之徒，无需存半分怜悯！”
他的目光最终定格在兵部尚书身上，吐出的最后一个字，带着森然的寒意，仿佛能冻结人的灵魂：
“传令三军！除却手无寸铁的无辜平民，凡持兵刃者，凡贵族僧侣，凡参与抵抗者——杀！”
“殿下！这，”
仍有大臣想要进言。
“杀！”
林远猛地一挥袖袍，打断了一切劝谏，他的声音如同惊雷，带着最终的决定和滔天的怒火，
“我说了，杀！！”
“退朝！”
两个字落下，林远不再看任何人，转身，背影决绝而孤寂地消失在王座之后的屏风深处。只留下满殿噤若寒蝉的臣子。
书房内，林远背对着门，单手用力按着自己的太阳穴，指节因用力而泛白。
李存孝惨死、朝堂上关于后勤压力的奏报，如同两座大山压在他的心头，让他呼吸都感到困难。无尽的悔恨与一种近乎失控的暴戾在他心中交织。
“殿下，有密信送至。”
一名贴身侍女小心翼翼地端着一封火漆密信，声音轻颤地禀报。
“放下就行。”
林远的声音沙哑而疲惫，带着浓浓的不耐。
“可……可这是北边加急送来的……”
侍女鼓起勇气补充道。
“听不懂孤的话是吗？！”
林远猛地转过身，眼中布满了血丝，那压抑的怒火几乎要喷薄而出。侍女吓得浑身一哆嗦，手中的托盘差点掉落，慌忙将密信放在桌案上，连退数步。
就在此时，一个沉稳而带着关切的声音从侍女身后响起：
“我知道你心里烦躁，但这封信，你最好现在就看看。”
不知何时，女帝已悄然站在书房门口，她面色凝重，对侍女微微颔首，示意她退下。
林远深吸一口气，强压下翻腾的心绪，拿起那封密信，撕开火漆。目光迅速扫过信上的内容，他的脸色瞬间变得铁青，胸膛剧烈起伏，最终，他怒吼一声，将信纸狠狠撕碎，碎片如同雪片般散落！
“混账！竟有人敢行此卖国求荣的勾当！可恨！可杀！！”
女帝走到他身边，捡起几片碎片，沉声道：
“信上说得很清楚。有人趁着我们与吐蕃交恶，注意力被吸引西线，竟私自撤换了燕云十六州关键隘口，尤其是蓟州的守军，企图为契丹打开门户。若非李存礼临阵倒戈，设计围杀了入城的契丹先锋，我北疆门户，此刻已然洞开！”
“李存礼。”
林远愣了一下，这个名字让他感到意外，但随即更大的怒火涌上心头，
“还能有谁？！除了石敬瑭那个畜牲，谁有这么大的胆子，谁又能调动北疆的防务！这个畜牲！为了权势，连祖宗基业都可以出卖！”
女帝按住他因愤怒而颤抖的手臂，冷静地分析：
“现在生气无用。他们手脚做得极其干净，撤换守将的理由看似充分，与契丹的联络更是隐秘。我们，没有证据。”
“没有证据？！”
林远烦躁地甩开手，在书房内来回踱步，
“难道就眼睁睁看着这卖国贼逍遥法外，继续觊觎神器，祸乱天下吗？！这光景，唉！”
他重重一拳捶在书架上，发出沉闷的响声，充满了无力与愤懑。石敬瑭比李嗣源还要忍辱负重，这样的人往往最难对付。
与此同时，蓟州城中，战火的痕迹尚未完全清除，但城防已然大大加强，从内地紧急调来的精锐官兵接管了各处要害，气氛肃杀。桑维翰站在城中的临时居所内，望着窗外络绎不绝的军队，脸色阴沉地能滴出水来。他摇着头，喃喃自语：
“竟然……败了……还败得如此之惨……这下，如何向大人交代？”
他整理了一下衣冠，换上一副谦卑的笑容，走向后院一处更为隐秘的庭院。那里，一名乔装打扮的契丹来使早已等候多时，脸上写满了不耐烦与怒气。
桑维翰刚踏入院子，还没来得及开口寒暄，那契丹来使便劈头盖脸地一顿臭骂，唾沫星子几乎溅到他脸上：
“这就是你们保证的万无一失？！啊？！现在好了！蓟州城不仅没拿下，守备比之前森严了十倍不止！你让我们日后如何再图燕云十六州？！还白白折损了我契丹五百最精锐的狼卫！说！那李存礼临阵反水，是不是你们早就商量好的苦肉计，故意坑害我契丹勇士？！”
桑维翰额头瞬间冒出冷汗，心里叫苦不迭。那李存礼明明是你们契丹自己找上门来，声称他已投诚，作为中间人牵线搭桥的，这也能赖到我们头上？可他深知此刻绝不能反驳，只能将腰弯得更低，连声赔罪：
“大使息怒！大使息怒啊！此次纯属意外，那李存礼狼子野心，我等也被他蒙蔽了！万万没想到他竟包藏祸心，行此悖逆之事！实在是，是我等失察，唐突了契丹天兵！”
“意外？一句失察就完了？”
契丹来使冷哼一声，
“现在机会没了，你说怎么办？”
“大使放心，来日方长，来日方长！”
桑维翰赶紧表态，
“石大人定会再寻良机，必将那燕云十六州，完好无损地双手奉于耶律皇帝陛下面前！还请大使千万消消火，莫要气坏了身子。”
他一边说，一边挥手示意。几名容貌姣好的侍女端着精致的茶盘袅袅走入。那契丹来使的目光瞬间被吸引，如同饿狼见到了猎物，贪婪地在她们身上扫视。
桑维翰见状，立刻堆笑道：
“大使若是喜欢，这几名女子，尽可带走，略表歉意。”
出乎桑维翰意料的是，那来使竟收回了目光，冷笑一声：
“呵呵，不必了。”
桑维翰心里顿时“咯噔”一下，沉到了谷底。按照以往潜规则，这等“礼物”对方绝不会拒绝，如今竟直接回绝，难道契丹方面对与石敬瑭的合作，已经失去了信心？后续寻求契丹的帮助，恐怕是微乎其微了。
然而，那契丹来使话锋突然一转，语气变得有些意味深长：
“本使此次前来，除了问责，更是奉了我家皇帝陛下的旨意。”
桑维翰立刻竖起耳朵。
“那李存礼，虽背叛我契丹，罪该万死。但其人临死不屈，慷慨赴义，这份忠烈，我家陛下闻之，亦深感敬佩。”
来使慢悠悠地说道，
“陛下有旨，愿将其遗体妥善收殓，遣使护送，归还洛阳。算算时日，派往洛阳的使臣，约莫半个月后就该到了。”
他盯着桑维翰，眼神锐利：
“本使将此消息提前告知于你，是让你家石大人好好想想，该如何应对，才能消除嫌疑，置身事外。”
桑维翰先是一愣，随即恍然大悟，这是契丹在给他们时间擦屁股！他连忙躬身，感激涕零道：
“多谢大使！多谢陛下隆恩！下官代石大人，感激不尽！”
那契丹来使摆了摆手，继续道：
“还有一事。陛下让我转告，对于吐蕃那边，陛下颇有微词。言其尽行小人之径，暗杀偷袭，此乃陛下最为不耻之行。陛下说了，他不想与吐蕃人再有任何渊源。”
他压低了声音，带着一丝警告的意味：
“之前双方有所接触之事，希望从未发生过。陛下可不想让西边那位正在气头上的秦王知道了，徒增伤心与误会。你，明白吗？”
桑维翰心头凛然，知道这是契丹在切割与吐蕃不良人的关系，以免引火烧身。他立刻保证：
“是是是！大使放心！绝对没有人知道这件事！此事天知地知，你知我知，绝无泄露之虞！”
送走了契丹来使，桑维翰独自站在院中，望着阴沉的天空，心中五味杂陈。李存礼的忠烈反衬出他们的卑劣，契丹的警告意味着一条重要的外援渠道可能中断，而来自洛阳和长安的压力，却与日俱增。前路，似乎愈发艰难了。