凌霜独自站在一片狼藉的公寓中，手中的净化之源晶体散发着柔和却坚定的光芒，仿佛在无声地诉说着什么。系统的提示音仍在脑海中回响，那个突如其来的隐藏任务让她本就混乱的思绪更加纷杂。
张猛和李芸不见了。没有尸体，没有明确的告别，只有挣扎的痕迹和未干的血迹，昭示着他们并非自愿离开。
“必须找到他们。”凌霜低声自语，声音在空荡的房间里显得格外清晰。尽管与张猛和李芸相识不久，但在末日之中，那些共同经历生死的情谊显得格外珍贵。他们是因为她的离开而遇险的，这个念头像一根刺扎在心头。
她强迫自己冷静下来，开始仔细勘察现场。打斗范围主要集中在客厅和门口，说明袭击者是从正门突破的。家具被掀翻，墙上有几处新鲜的刮痕和弹孔——袭击者使用了武器，但似乎克制着没有肆意扫射，像是想要活捉。
凌霜蹲下身，在地板上发现了几滴尚未完全凝固的血迹，延伸向门口。血迹旁边还有一个模糊的脚印，比常人的要大一些，鞋底花纹奇特，像是某种自制靴子。
“掠夺者...”她想起在医院遭遇的那些人，眼神冷了下来。如果是掠夺者抓走了张猛和李芸，他们的目的无非是物资、劳动力，或者更坏的可能——作为诱饵或娱乐。
凌霜收起晶体和徽章，握紧手中的小刀，决定循着血迹和痕迹追踪。离开公寓前，她最后检查了一次自己的物资：空间里还有抗生素、一些食物和水、基本医疗用品、那卷胶带和火柴，以及刚刚获得的特殊晶体和徽章。装备简陋，但别无选择。
血迹断断续续地引领她下楼。到达三楼时，痕迹突然消失了，仿佛被人刻意清理过。凌霜心中一惊，难道线索就这么断了？
她仔细观察四周，注意到楼梯扶手上有一处不明显的擦痕，方向指向西侧的窗户。凌霜小心地靠近窗口，发现窗台上有半个模糊的泥印，与公寓里发现的鞋印部分吻合。
窗外是公寓楼的后巷，堆满了垃圾和废弃物。凌霜艰难地翻出窗口，顺着排水管滑下。落地时，她注意到巷子角落的垃圾堆有被近期翻动过的痕迹——几个空罐头盒被随意丢弃在一旁，标签还是崭新的。
“他们在这里短暂停留过。”凌霜判断道，心中重新燃起希望。掠夺者带着俘虏，行动不会太快，也许还能追上。
巷子尽头通向一条次要街道。凌霜谨慎地探头观察，街道上游荡着几只丧尸，但似乎没有人类的踪迹。就在她思考该往哪个方向追踪时，手中的神秘徽章突然传来一阵微弱的温热感。
凌霜惊讶地摊开手掌，发现徽章上的“闪电贯穿眼睛”符号正在发出几乎难以察觉的微光。当她转向西北方向时，微光似乎变得更亮一些；转向其他方向时，则黯淡下去。
“这是在...指引方向？”凌霜难以置信地低语。这个徽章究竟是什么？为什么会对她产生反应？
没有时间深入思考。信任直觉还是信任这个神秘物件？凌霜犹豫片刻，最终决定跟随徽章的指引。她将徽章握在手中，像使用罗盘一样向着微光增强的方向前进。
穿过几条街道后，凌霜来到一个曾经是商业区的区域。店铺大多被洗劫一空，破碎的橱窗像一张张黑洞洞的嘴。徽章的光变得稳定，指示她进入一栋半塌的购物中心。
购物中心内部阴暗而危险，中庭部分已经坍塌，阳光从破洞中照射下来，形成一道道光柱。空气中弥漫着霉菌和腐败的气味。凌霜小心翼翼地前进，耳朵捕捉着任何不寻常的声响。
突然，她听到前方传来人声！凌立刻躲到一根柱子后面，屏息观察。
三个穿着混杂装备的男人正在检查一个背包——凌霜认出那是张猛的背包！其中一人正抱怨着：“...就这点东西？还以为是条大鱼呢。”
另一人笑道：“至少那妞长得不错，老大应该会满意。”
第三人则警惕地环顾四周：“别废话了，快点检查完回去。这地方不安全，我听说最近有‘猎手’出没。”
凌霜的心沉了下去。张猛和李芸果然被抓住了，而且听起来李芸处境尤其危险。她强压下立即冲出去的冲动，继续观察。
这三个掠夺者装备一般，但都有刀具，其中一人腰间别着一把手枪。硬拼胜算不大，需要智取。
一个计划在凌霜脑中形成。她悄悄后退，找到一处相对开阔的区域，然后从空间中取出一个空罐头盒和几枚小石子。她将石子放入罐头盒，用胶带简单固定，做成一个简易的声响装置。
回到能观察到掠夺者的位置，凌霜计算好角度和距离，用力将罐头盒扔向远处的一个化妆品柜台。
“哐当——哗啦——”一阵响亮的破碎声在寂静的购物中心里回荡。
三个掠夺者立刻警觉起来：“什么声音？”
“去看看！”持枪者命令道，两人谨慎地向声源方向移动。
凌霜等待片刻，直到那两人走远，只剩下那个看着背包的掠夺者。机会来了！
她悄无声息地靠近，利用柜台和展架作为掩护。还剩十米、五米...掠夺者似乎察觉到什么，突然转身：“谁在那里？”
凌霜不再隐藏，猛地冲上前！掠夺者惊慌中试图拔刀，但凌霜动作更快，一把握住他持刀的手腕，同时用另一只手的手肘狠狠击打他的咽喉！
掠夺者发出一声闷哼，呼吸困难地后退。凌霜趁机缴下他的刀，将他绊倒在地，刀尖抵住他的喉咙。
“别动，别出声，否则死。”凌霜压低声音威胁道，眼神冰冷。
掠夺者惊恐地点头，不敢反抗。
“你们抓的那两个人，在哪里？”凌霜逼问。
“在...在基地...”掠夺者艰难地回答，“西区的老货运站...”
“有多少人？防守如何？”
“大、大概二十多人...有武器...门口有人看守...”掠夺者结结巴巴地说，“求你别杀我，我只是...”
他的话被远处同伴的呼喊声打断：“杰克？你那边没事吧？”
凌霜眼神一凛，必须速战速决。她一记手刀击晕了掠夺者，迅速将他拖到隐蔽处捆绑起来，塞住嘴巴。然后抓起张猛的背包，快速离开现场。
在相对安全的地方，凌霜检查了背包。里面只剩下一些无用杂物，食物和药品显然被拿走了。但在夹层中，她发现了一张折叠的纸条——是李芸的字迹！
“被迫向西北移动，他们还不知道‘守护者’的联系方式。张情况恶化，急需药品。若有人找到此条，请告知铁盾小队，频率7.42。愿平安。——李”
凌霜握紧纸条，心中既担忧又欣慰。担忧的是张猛的伤势和李芸的处境，欣慰的是他们还活着，而且李芸机智地留下了信息。
西北方向的老货运站...这与徽章指引的方向一致。现在她有了明确的目标。
但就在凌霜准备出发时，系统的提示音再次响起：
【警告：检测到特殊能量波动源。距离当前位置东南方向1.2公里，强度等级高。建议优先调查，可能与隐藏任务相关】
凌霜愣住了。系统突然给出了一个明确的方向和距离，指向与货运站完全相反的方向！而且明确提示与隐藏任务相关。
她陷入两难境地：一方面是急需救援的同伴，时间每过一秒，张猛和李芸的危险就增加一分；另一方面是系统提示的特殊能量源，可能关系着这个世界的真相和她的隐藏任务，机会可能转瞬即逝。
凌霜站在废墟之中，目光在西北和东南方向之间游移。徽章在手中微微发热，仿佛在强调它的指引；而系统的提示音则冷静而客观地陈述着事实。
她想起在医院时，那个神秘生物将徽章和晶体交给她时的情景。那生物似乎在帮助她，但目的不明。系统的任务则直接关系着她能否在这个无限轮回世界中生存和进化。
但张猛和李芸是活生生的人，是信任过她的同伴。在她最需要的时候，张猛没有犹豫地选择帮助那些求救的人，尽管那是个陷阱。
“如果是他，会怎么选择？”凌霜自问，心中已有答案。
她深吸一口气，做出了决定：先救同伴。隐藏任务可以稍后再完成，但人的生命只有一次。
然而，就在她转身向西北方向迈出第一步时，手中的徽章突然变得滚烫！同时，东南方向传来一声巨大的爆炸声，连地面都微微震动！
凌霜猛地转头，看到东南方向升起一股黑烟，距离与系统提示的完全吻合。紧接着，她感到怀中的净化之源晶体开始发出强烈的光芒和温热，仿佛与远处的什么东西产生了共鸣。
更令人震惊的是，系统提示音再次响起，但这次带着前所未有的急迫：
【紧急警告：检测到高优先级能量源正在快速减弱！可能与核心剧情线索相关！强烈建议立即前往调查！】
凌霜僵在原地，刚刚做出的决定再次动摇。这不是普通的能量源，系统用了“核心剧情线索”这样的描述，显然极为重要。
与此同时，她手中的无线电突然响起一阵静电杂音，然后传出一个断断续续的声音：“...铁盾小队呼叫...任何单位...我们在东南区旧电厂遭遇...需要支援...大量进化体...重复...”
声音突然中断，只剩下嘶嘶的静电声。
凌霜的心跳几乎停止。铁盾小队？不就是医院里那些守护者？他们也在东南方向，而且陷入了危险！
现在她面临的不再是简单的二选一：同伴在西北，任务和守护者在东南。但两个方向都需要立即行动，延迟都可能造成不可挽回的后果。
“我该怎么办...”凌霜喃喃自语，感到前所未有的压力和迷茫。
就在这个抉择的时刻，一个身影悄无声息地出现在她前方的废墟上——正是那个神秘生物。它那双全黑的眼睛注视着凌霜，然后抬起细长的手指，先指向东南方向，再指向西北方向，最后交叉在胸前，做出一个“分割”的姿势。
接着，它指向凌霜，然后同时指向两个方向。
凌霜愣住了。这个姿势是什么意思？是告诉她必须分割力量同时处理两件事？还是暗示她有某种方式可以兼顾？
神秘生物做完手势后，转身敏捷地跳下废墟，消失在阴影中，留下凌霜独自面对这个几乎不可能的抉择。
时间一分一秒地流逝，每一个选择都意味着放弃另一个。凌霜站在十字路口，目光在两个方向间反复徘徊，手中的徽章和晶体仿佛有千斤重。
她最终会选择哪条路？是否会有第三种可能？无论选择什么，后果都将深远地影响她在这个世界的旅程...