叶寒踏入酒馆时，风正从门缝灌入，带着边陲特有的沙尘气息，吹动墙上一张褪色的兽皮，那兽皮上的图案早已模糊不清，仿佛在诉说着久远的故事。他脚步未停，每一步都带着谨慎，目光如同鹰隼般扫过柜台后那名正在擦拭酒杯的掌柜。此人左耳缺了一角，像是被某种利器所伤，脖颈处横着一道陈年刀疤，那疤痕狰狞可怖，仿佛在提醒着过往的凶险。他的指节粗大，布满老茧，右手无名指戴着一枚暗铜指环，表面刻有细密纹路，在昏黄的灯光下透着一种神秘的气息。
叶寒心中警铃大作，表面上却不动声色，他知道在这偏远的酒馆中，任何一丝疏忽都可能让自己陷入万劫不复之地。面对掌柜递来的酒，他的内心犹如战场，理智与警惕在激烈交锋。
他径直走到角落木桌前坐下，麻衣下黑碑微震，碑面浮现一行小字，“呼吸频率异常，源气隐匿波动。”
掌柜放下酒杯，脸上堆起笑：“这位少侠远道而来，可是要歇脚？”
叶寒不答，只将腰间小瓶取出，倒出一块暗褐色晶核置于桌面。沙狼晶核在昏黄油灯下泛着土黄色光泽，内里隐约有气流转动。
“换情报。”叶寒声音低沉，“北行三百里内，可有幽冥教眼线布控？沿途势力分布，说清楚。”
掌柜眼神一闪，随即笑意更深：“好货啊……这等品相的晶核，够换三趟生死路的情报。”他伸手欲拿晶核，指尖刚触到边缘，却被叶寒一掌按住。
“你先说。”
掌柜收回手，咳嗽两声：“官道东侧三十里有片乱石坡，常有灰袍人出没；再往北是干涸河谷，夜里能听见哭嚎声，活人进去十不存一。至于眼线……”他压低声音，“每座驿站背后都可能藏着钉子。”
叶寒盯着他右手指环，黑碑悄然启动全域感知。信息流涌入识海：指环内部藏有微型毒囊，毒素成分正随体温缓慢释放。
“就这些？”
“少侠若信不过，我再添一句——九瓣莲标记出现之地，三日内必有人死。”
叶寒瞳孔微缩。他不动声色收起晶核，推至对方面前：“说得不错。来杯酒，算我谢礼。”
掌柜眼中掠过贪婪，迅速将晶核收入袖中，转身取壶倒酒。酒液清冽，倒入粗陶杯中无色无味。就在杯沿离桌三寸之际，黑碑红字闪现：“含迷心涎，封锁源气流动，剂量足以致假死。”
叶寒接过酒杯时，面色平静地接过酒杯，五指缓缓合拢，掌心温度如同熔炉般骤升。滚烫的酒汽升腾而起，带着丝丝缕缕的诱惑气息，却都被异肢如饥似渴地尽数吸收。他仰起头，喉结有节奏地微动，做出一副饮尽的姿态，然而那清冽的酒液却顺着杯壁滑落，全数流入麻衣夹层，在黑碑强大的吞噬净化之力下，瞬间变得无害。
片刻后，他身体一晃，双膝弯曲，似失去支撑，向前倾倒。
这一番动作，他早已在心中演练无数次，为的就是让掌柜放松警惕。
掌柜眼疾手快扶住椅背，低声：“果真不经事，一杯就倒？”
他探手便往叶寒腰间小瓶摸去，动作熟练，显然是惯常手段。指尖刚触及瓶塞，突觉胸口一空，仿佛魂魄被抽离。
黑碑吞噬回路全面开启。
无声无息间，掌柜体内残存的战斗记忆如潮水倒灌，汇入碑面。一部残缺剑法随之浮现——《断风剑法》前三式：断流、斩影、裂空。招式轨迹残损，但黑碑凭借过往吞噬经验自动补全，形成完整数据流，沉淀为可模拟招式。
掌柜僵立原地，七窍渗出细血，眼神涣散，嘴唇微张却发不出声。他想后退，双腿却不听使唤，最终重重跪倒在地，额头磕上桌角，昏死过去。
叶寒缓缓起身，动作平稳，体内源质循环如常。他低头看向瘫倒的掌柜，黑碑提示：“关键记忆已抹除，残留意识无法复原。”
他未动酒馆一分财物，只抽出腰间匕首，割下掌柜腰间一块旧皮囊。皮囊磨损严重，边角开裂，打开后是一幅潦草绘制的北域山川图。墨迹斑驳，却清晰标出三处“禁地”，分别以红圈圈注，旁侧写着“勿近”二字。
叶寒将图塞入麻衣夹层，顺手拾起桌上剩余的两枚沙狼晶核，收入小瓶。
门外风沙渐起，拍打着歪斜的门板。他迈步走向门口，靴底踩过一滩洒落的酒液，未留痕迹。
叶寒走出酒馆后，暮色如一块巨大的黑色幕布，沉沉地压了下来，天际最后一缕光被黄尘无情地吞没。他站在台阶上，凛冽的风如刀割般吹在脸上，却吹不散他心中的疑虑。他深知，在这片充满未知与危险的荒原上，每一个决定都可能关乎生死。前方官道蜿蜒入沙地，两侧枯树如骨爪伸向天空，像是一双双枯瘦的手，想要抓住什么。他踏下行阶，风卷起衣角，麻布猎装在昏光中显得愈发破旧，却也透着一种历经磨难的坚韧。每走一步，他都警惕地观察着周围的环境，耳朵仔细聆听着任何细微的声响，生怕又有危险突然降临。
忽然，黑碑微颤。
他的神经瞬间紧绷起来，仿佛一只猎豹察觉到了危险的临近。
碑面浮现新提示：“皮囊背面存在隐形墨迹，需源气激活。”
叶寒停下脚步，取出皮囊翻转，以赤红结晶注入微量源气。刹那间，背面浮现出一行小字：“石壁有音，触之则鸣；古文现形，唯血可解。”
字迹浮现不过三息，随即消退。
他目光一凝，将皮囊重新收好，脚步未停，继续北行。
风更大了，沙粒打在脸上如针扎。他穿过废弃驿站残垣，走入一片低洼地带。地面龟裂，裂缝中嵌着碎骨与锈铁，显然是多年厮杀之地。
走了约莫半个时辰，前方出现一条干涸河道，河床裸露，岩壁陡峭。他沿着河岸前行，异肢忽有感应，鳞片微微张开。
黑碑同步预警：“前方三十步，岩层蕴含异常源气波动。”
叶寒缓步靠近，右手按上岩壁。岩石粗糙，布满风蚀痕迹。他注入一丝源质，刹那间，掌心所触之处，浮现出一道极淡的青铜色纹路，蜿蜒如蛇，隐没于石缝深处。
他正欲细察，异肢猛然剧痛，鳞片瞬间扩张至极限。
岩壁上的纹路开始蠕动，仿佛活了过来。