清理“微笑棺木”残党带来的肃杀之气，仿佛还萦绕在“繁花”小队每位成员的铠甲缝隙与武器刃口，尚未被第六层“幽暗沼泽”那甜腻而潮湿的空气完全浸染。他们没有片刻停留，甚至来不及仔细擦拭剑刃上不属于怪物的暗红血迹，便再次通过那闪烁着幽蓝光芒的转移门，回到了这片色彩斑斓却步步惊心的毒域。
接下来的整整一天，小队都投身于高强度的适应性练级中。浓稠的、带着淡淡甜腥与麻痹毒素的彩色雾气如同永恒的帷幕，遮蔽着视野；脚下吸吮着靴子、大幅减缓移动速度的漆黑泥沼，不时冒出几个粘稠的气泡，破裂时散发出一股硫磺与腐殖混合的刺鼻气味；形态妖异的荧光真菌在昏暗中摇曳，投下扭曲晃动的影子，为潜伏其中的鳞甲毒鳄、成群嗜血的血蝇，以及由沼泽怨念凝聚、对物理斩击有极高抗性的幽魂与行尸，提供了绝佳的掩护。
“保持菱形阵型，莉兹前卫稳住，光左翼侦察陷阱与深沼区，桐人右翼策应，纱夏居中，驱散药剂和宁神光环不要断。”安然的声音在小队频道中清晰响起，带着惯有的冷静，但若仔细分辨，似乎比平日多了一丝不易察觉的紧绷。她手中的【星耀炎光剑】在昏昧的磷光下划出一道道炽热而克制的轨迹，【波动斩】的剑气中距离消耗着嗡嗡袭来的血蝇群，【三才剑】的三角剑气则精准地切割着行尸腐朽的膝关节。她严格遵循着“隐藏根源”的原则，施展的多是SAo体系中可以被理解的基础剑技或经过巧妙伪装、形态更接近SAo风格的低阶dNF技能，将“剑帝”的真正锋芒深深隐藏。
桐人的【暗影】如同游走在阴影中的毒蛇，总在关键时刻以单剑施展出凌厉而实用的剑技，精准地弥补着队伍攻击链的每一个缝隙，眼神专注却带着一丝深思。莉兹的【坚毅塔盾】成了在泥沼中移动的可靠支点，沉重的盾面一次次承受着毒鳄的凶猛扑击和行尸势大力沉的重爪，发出沉闷的撞击声，她的呼吸粗重而稳定。光的匕首则如同手术刀般精准，专门挑着怪物们的肌腱、关节复眼等脆弱处下手，极大地限制了它们的行动能力，她的身影在雾气与怪影中时隐时现。纱夏的支援如同精准的协奏，【净化之光】驱散着不时沾染的毒素与负面状态，【小型治愈术】的柔和光辉总能及时稳住因意外掉落的血线，但她紧抿的嘴唇透露着内心的紧张。
他们就像一部磨合至臻却突然被投入恶劣环境的精密机器，在危机四伏的沼泽中艰难而稳步地推进，经验值缓慢却坚定地增长着。战斗，短暂休息以回复体力与冷却技能，补充消耗的药剂与磨刀石，继续战斗……循环往复，枯燥却必要。直到系统提示的黄昏将至，沼泽中的雾气变得更加浓重，色彩更加诡异，怪物的活性与攻击性也显着增强，安然才果断下令撤退。
拖着沾染泥污、装备耐久度多有损耗、精神与肉体都略显疲惫但眼神依旧维持着警惕的身躯，“繁花”小队再次回到了“斑斓营地”那被奇异荧光和甜腻花香包裹的安全区。径直走向那家熟悉的、门帘厚重得能隔绝大部分外界声响与气味的“荧光营地酒馆”，掀开那带着霉味和湿气的皮帘，将外面迷幻而危险的夜色暂时关在身后。
酒馆内依旧喧嚣鼎沸，各种气味浓烈地混杂在一起——劣质麦酒与本地特酿的酸涩、玩家们身上的汗味与皮革味、沼泽带来的湿土腥气，以及烤蘑菇和某种不知名肉类的焦香。完成了每日生存任务的玩家们聚集于此，大声交换着或真或假的情报，吹嘘着白日的收获，或是仅仅在人多的地方寻求一丝虚假的安全慰藉。
安然几人寻了张靠墙的空桌坐下，刚点完食物和饮品，准备一边补充体力一边低声讨论今日收获与明日计划时，酒馆内原本鼎沸的声浪，仿佛被一只无形的手骤然扼住了喉咙，猛地压低了下去。
所有人的目光，都不由自主地，带着惊愕、敬畏与探究，投向了酒馆的入口。
那里，静静地站立着一位与周遭粗犷、混乱环境格格不入的身影。
他身着一套造型古朴、线条流畅至极的银白色骑士铠甲，每一片甲叶都打磨得光可鉴人，仿佛能吸收并反射周围一切微弱的光源，肩后垂着深蓝色的披风，边缘绣着难以辨识的银色纹路。即使在这光线昏黄、气味混杂的酒馆里，他的周身也仿佛自带一层无形的屏障，隔绝了尘埃与喧嚣。他的面容俊朗而沉稳，如同大理石雕刻般缺乏过多的表情，一双深邃的眼眸平静地扫视着室内，仿佛能洞悉一切数据与人心。仅仅是站在那里，就自然散发出一种令人心生敬畏、不敢亵渎的权威与近乎绝对的稳定感。
正是血盟骑士团的会长，被誉为“SAo最强之盾”，玩家中的传奇——希兹克利夫。
他的出现，如同一块巨石投入喧嚣的泥塘，激起的不是浪花，而是死寂般的凝视与压抑的吸气声。没人能想到，这位攻略组的精神领袖、最强公会的会长，会如同普通玩家一般，突兀地出现在前线营地最鱼龙混杂的酒馆里。
更让人意外的是，他的目光在酒馆内缓缓扫视一圈后，便精准地定格在了“繁花”小队所在的角落。随后，在无数道目光的聚焦下，他迈着沉稳而均匀、仿佛经过最精确计算的步伐，径直走了过来，靴子踏在木地板上发出的声响，奇异地压过了所有的嘈杂。
“晚上好，‘繁花’的各位。”希兹克利夫的声音平和，不高不低，却带着一种奇特的、仿佛直接响在耳边的穿透力，清晰地传入每个人耳中。
安然心中瞬间警铃大作，一股寒意从脊椎直窜而上，但她深吸一口气，强迫自己维持着表面的镇定，站起身：“晚上好，希兹克利夫会长。没想到会在这里见到您。” 桐人、莉兹等人也纷纷起身或点头致意，纱夏更是紧张得差点碰倒手边的水杯，连忙扶住，指尖微微发颤。
“不必多礼。”希兹克利夫微微抬手，动作优雅而带着一种非人的精准。他的目光在几人身上缓缓扫过，如同扫描仪般掠过莉兹手边那柄标志性的锻造锤，纱夏那根散发着柔和生命气息的橡木法杖，桐人腰间那柄看似朴实无华的黑色长剑，最后，在安然腰间那柄流光溢彩的【星耀炎光剑】上停留了格外长的时间，最终重新落回安然脸上，那目光平静，却带着难以言喻的重量。
“我听闻了你们今日在第五层的‘清扫’行动，”他开门见山，语气平淡得听不出丝毫褒贬，仿佛在陈述一个既成事实，“效率很高，也……很彻底。” 最后的词语，他微微顿了一下，似乎意有所指，但那古井无波的表情让人无从揣测其真意。
安然心脏一紧，谨慎地回应：“维护前线秩序，避免更多无谓伤亡，是所有攻略组玩家应尽的责任。”她试图将行动拔高到集体层面，模糊个人色彩。
希兹克利夫几不可察地点了点头，仿佛认可了这个说法，但随即话锋微转，如同精确制导的武器改变了目标：“我一直很关注你们小队。非常出色的团队协作，每位成员都各司其职，不可或缺。莉兹贝特小姐鬼斧神工的锻造技艺，雨宫小姐无孔不入的情报能力，纱夏小姐堪称奇迹的治疗支援，桐人先生精准而高效的剑技，以及……”
他的目光再次聚焦于安然，那平静的注视仿佛要穿透她的伪装，直视其下的数据核心：“……安然队长你，那独特而高效的战斗风格。你的剑技，流畅自然，似乎……不完全拘泥于系统设定的固定套路，更注重实战的瞬息万变与终极效率。这在SAo中是相当罕见且……引人深思的特质。”
此言一出，安然感觉周围的空气几乎要凝固了。莉兹和纱夏都屏住了呼吸，光微微眯起了眼睛，身体不易察觉地进入了更利于爆发行动的预备姿态。桐人的手无声地滑向【暗影】的剑柄，指尖触碰到冰冷的金属。
安然的心脏在胸腔里疯狂擂动，但脸上依旧努力维持着镇定，甚至挤出一丝勉强的微笑：“会长过誉了。我只是比较习惯根据战况灵活组合运用系统赋予的技能而已，谈不上独特，或许只是……比较适合我的个人风格。”
“是吗？”希兹克利夫不置可否地应了一声，那双仿佛能看透一切数据本质的眼睛依旧一瞬不瞬地凝视着安然，仿佛在分析她话语中的每一个字节，“或许吧。不过，正是这种‘灵活运用’，往往能创造出超越系统预设的……‘奇迹’。”他微妙地停顿了一下，“我很期待，在未来更高层的攻略中，能看到你们，‘繁花’，以及你，安然队长，带来更加……‘出乎意料’的精彩表现。”
他的话语听起来像是勉励，但其中蕴含的深意，那仿佛洞悉一切却又引而不发的姿态，让安然脊背发凉，冷汗几乎要浸透内衬。他似乎在确认什么，在试探什么，又或者说……在期待着她这个“异常”能展现出更多超越规则的东西？
“我们……会尽力的，为了打通这个游戏。”安然垂下眼睑，避开了他那过于锐利、仿佛能剥离所有伪装的注视，声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
“很好。”希兹克利夫似乎得到了某种预期的回应，不再多言。他朝几人微微颔首，动作依旧精准得像尺子量过，“那么，不打扰各位休息了。愿你们武运昌隆。”
说完，他干脆利落地转身，深蓝色披风扬起一道利落的弧线，在众多混杂着敬畏、好奇与探究的目光注视下，如同来时一样，沉稳而无可阻挡地离开了酒馆，身影消失在厚重的皮帘之后。
直到他离去良久，酒馆内的声浪才如同退潮后再次涌上的海水，渐渐恢复，但“繁花”小队所在的这一桌，气氛却久久未能回暖，仿佛被一层无形的寒冰覆盖。
安然沉默地坐下，端起那杯未曾动过的、泛着不自然紫光的浆果酒，指尖冰凉。希兹克利夫的关注，像一柄达摩克利斯之剑，悬于头顶，那清晰的威胁感远比沼泽中任何怪物都要令人窒息。
他知道……他一定知道些什么。他看我的眼神，不像是在看一个玩家，更像是在观察一个……有趣的异常现象。 安然的内心被巨大的恐慌填满。茅场晶彦……他有最高权限，如果他认定我是bUG，是病毒…… 她几乎能想象自己如同一段错误代码被无情清除的场景，届时，穿越者的灵魂，剑帝的力量，乃至“一剑安然”这个存在本身，都将化为虚无。
这种源于存在根本的恐惧啃噬着她，偏偏无法对任何人言说。穿越？系统bUG？ 这如何启齿？
一股害怕自己会突然无声无息消失的强烈孤寂感，如同沼泽中的毒藤般缠绕上来。她下意识地想要抓住眼前真实的一切，留下自己存在过的印记，声音带着一种连自己都未察觉的、强装镇定的颤抖：
“莉兹，”她看向身旁正无意识用叉子戳着盘中食物的金发锻造师，努力让语气显得轻松，“你的锻造技术真的越来越厉害了，以后……肯定能成为SAo里名垂青史的锻造传奇，一定能打造出更多传世之作。”她的目光扫过莉兹手边那柄经过她手重焕新生的【星耀炎光剑】，眼神复杂，仿佛在透过剑看着不确定的未来。
莉兹切割的动作猛地一顿，抬起眼，困惑而担忧地看着安然，眉头紧紧锁住：“你……突然说这个干嘛？”
安然又转向安静小口吃着面包、试图降低存在感的纱夏：“纱夏，你的治疗术释放时机越来越精准了，以后要更加相信自己。你的能力是独一无二的，是……是支撑我们所有人走下去的光，无论发生什么，都要记住这一点。”她的话语带着鼓励，却透着一丝不合时宜的、仿佛诀别般的郑重。
纱夏握着木质杯子的手轻轻一颤，杯中的清水漾开圈圈涟漪，她抬起头，淡褐色的眼眸里迅速盈满了不安与惶恐：“安、安然队长？你怎么了？别吓我……”
她没有理会光投来的询问目光，而是最后看向坐在对面的桐人，黑衣剑士也正静静地看着她，黑色的眼眸深邃，仿佛在试图解读她异常背后的原因。“桐人……”她顿了顿，似乎在斟酌词语，“你的潜力远不止于此，如果……如果未来遇到需要独自面对、独自决断的时刻，相信你自己的判断，你的剑，能开辟出属于你的道路。”
桐人放在膝上的手悄然握紧，指节泛白，他深深地看了安然一眼，没有立刻回应，但那紧抿的嘴唇显示了他内心的不平静。
这顿晚餐在一种异常沉闷、诡异且弥漫着不安的气氛中结束。食物变得味同嚼蜡，连最活跃的莉兹也沉默了下来。回到临时租住的、位于一株巨大发光蘑菇伞盖下、散发着淡淡木质与菌类清香的树屋后，安然以“有些累，想早点休息”为由，几乎是逃也似的率先走进了用厚重防水布帘勉强隔开的里间卧室。
确认里间传来安然刻意放平缓、却依旧能听出些许紊乱的呼吸声后，外间的四人极有默契地、悄无声息地聚集到了房间远离布帘的角落。
“安然她……到底怎么回事？”纱夏最先忍不住，声音带着压抑的哭腔，双手紧张地绞在一起，“她刚才说的话……好奇怪，好像在担心自己马上要……要出事了，在跟我们交代……交代后面的事情一样。”她终究没敢说出那个最可怕的词。
莉兹烦躁地抓了抓她那头耀眼的金色双马尾，压低声音，语气充满了困惑与焦虑：“是从那个希兹克利夫来过之后就不对劲了！那家伙到底跟她说了什么？难道是……威胁她，说她活不过下一次boSS战？或者……找到了什么能针对她战斗方式的漏洞？” 她能想到的、最直接的威胁，就是来自强大敌人或系统规则的死亡威胁。
光的声音清冷而低沉，如同夜风穿过缝隙：“会长的话语表面是称赞与期待，但深层意图不明，存在多种解读可能。可以确定的是，安然的恐惧是真实的，并且是在与会长接触后急剧放大的。她似乎……坚信自己在可见的未来，面临着极高的、无法规避的……死亡风险。” 光谨慎地选择着词汇，紫罗兰色的眼眸在昏暗的光线下闪烁着分析的光芒，“风险源头未知，但很可能与她无法解释的、异于常人的战斗方式有关。”
桐人背靠着冰冷的木质墙壁，沉默了很久，才缓缓开口，声音低沉得几乎融入了阴影：“她害怕的，不是某种具体的怪物或者玩家。而是一种……我们无法理解、却让她感觉迫在眉睫的‘终结’。希兹克利夫的出现，或许只是让她确认了某种她早已隐约察觉、但一直不愿深想的‘危险’。” 他回想起安然偶尔在战斗中流露出的、与SAo体系似是而非的发力方式，以及那些效果奇特却难以归类为已知剑技的动作，心中的疑团越来越大，但线索支离破碎，根本无法拼凑出完整的真相。
四人面面相觑，空气中弥漫着浓重的无力感。他们迫切地想要帮助安然，分担她的恐惧，可连她恐惧的源头究竟是什么都无从得知，所有的安慰、鼓励和支援都像是打在空处，显得苍白而徒劳。
“可恶！”莉兹忍不住低吼一声，一拳砸在旁边的木柱上，又怕惊动里间的安然，硬生生收了力道，发出沉闷的“咚”声，“难道我们就只能这么眼睁睁看着吗？连她到底在怕什么都不知道！”
光抬起眼，目光扫过焦虑的同伴，冷静地提出当前唯一可行的方案：“无法消除未知的威胁源头，就尽力缓解她此刻表现出的不安。她需要感受到与团队的紧密联结，需要确认自己并非独自面对这无形的压力。她害怕被留下，我们就让她感觉到，我们一直都在。”
纱夏用力点头，眼眶微红：“对！我们……我们明天要对她更好一点！更关心她！让她知道我们有多需要她，离不开她！让她……让她开心起来！”
桐人看着三位女性队友，深吸一口气，点了点头：“目前……也只能先这样了。用我们的方式，告诉她，无论面对什么，‘繁花’都是一个整体。”
于是，第二天，当安然怀着依旧沉重、仿佛压着巨石的心情醒来，准备迎接新一天的沼泽磨砺时，惊讶地发现整个世界似乎都变得“异常温柔”了。
“安然，你的铠甲和护腕我昨晚连夜帮你修复并打磨好了！”莉兹捧着她那副光洁如新、甚至边缘都被细心抛光过的银白色胸甲和护腕，脸上带着一种近乎笨拙的、试图表现的灿烂笑容，眼底却藏着无法掩饰的担忧。
“安然队长，这是刚出炉的、加了双倍蜂蜜和坚果的烤面包！还有热乎乎的蘑菇汤！”纱夏将一份香气格外诱人的早餐小心翼翼端到她面前，眼神亮晶晶的，充满了期待与鼓励。
光默默地将一份羊皮纸地图塞到她手里，地图上不仅标注了已知的安全路径和怪物分布，还用极细的笔触补充了多处可能存在的稀有药材采集点与隐蔽的、可临时休憩的干燥地带，细致程度远超以往。
就连一向沉默寡言的桐人，都罕见地主动开口：“今天探索时，我来负责侧翼与后方的全面警戒，你可以更专注于正面的指挥和应对。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的担当。
安然被这突如其来的、几乎要将她淹没的热情与关怀弄得有些手足无措，心底那片冰冷的冻土，却不由自主地裂开缝隙，渗入一丝微弱却真实的暖意。他们……是察觉到了我的不安吗？在用他们的方式……安慰我？
而这股暖意，在晚上回到树屋后，达到了顶峰。
当安然习惯性地走向自己的那张铺着干燥蕨类植物的简陋床铺时，莉兹却扭扭捏捏地抱着自己的铺盖卷跟了过来，脸颊微红，声音细若蚊蚋，眼神躲闪：“那个……安然，今晚不知道怎么回事，感觉特别冷，沼泽的湿气好像渗进来了……我……我能不能跟你挤一挤？暖和点。”
她话音刚落，甚至没等安然回应，光也抱着自己那套整洁单薄的铺盖，一言不发地走到了安然的床铺另一侧，用平静而坚定的行动直接表明了意图，只是那微微泛红的耳尖透露了她并非表面那般毫无波澜。
安然彻底愣住了，看着一左一右两位风格迥异却同样出色的美少女，一股难以言喻的、混合着惊喜、感动与一丝荒唐的喜悦感猛地冲上心头，暂时将盘踞的恐惧冲散了大半。左拥右抱！这可是她前世作为林默时只在幻想中出现的场景！
“当…当然可以！”她几乎是受宠若惊地、忙不迭地答应下来，声音都带上了一点不易察觉的雀跃，立刻殷勤地帮忙整理了一下本就不大的床铺，然后迫不及待地张开双臂，将莉兹和光一左一右地揽入怀中。莉兹的身体初时有些僵硬，感受到安然手臂传来的温度和微微的颤抖后，才缓缓放松下来，将头轻轻靠在安然肩侧，脸颊的温度透过薄薄的衣物传来。光则依旧安静，身体不像平时那样时刻保持着蓄势待发的紧绷，任由安然抱着，仿佛一尊精致而温顺的人偶。
感受着怀中两具温暖、真实且充满生命力的躯体，嗅着莉兹发间淡淡的金属灼热与火焰气息，以及光身上清冷的、如同月下雪松般的味道，安然只觉得连日的恐惧、压力与孤寂感都被这突如其来的温柔极大地驱散了。她心满意足地叹了口气，紧紧搂住两人，仿佛这是她在冰冷数据海洋中抓住的唯一浮木，很快便在这种被包围的安全感中沉沉睡去。
然而，对于被紧紧“禁锢”住的莉兹和光而言，这个夜晚却注定是一场甜蜜而又痛苦的煎熬。
安然的睡相，远比她们想象的还要“豪放”与“不堪”。
起初，她只是紧紧抱着，尚可忍受。但没过多久，她的手臂就开始不老实，一条腿更是霸道地抬起，直接跨压在了莉兹的腰腹之间，沉甸甸的，让莉兹呼吸都为之一窒。
莉兹：（在黑暗中拼命对光使眼色）＞＜ ！ ！ 她…她的腿！压得我喘不过气了！ 光：（平静地回望，眼神示意） -- 嘘…忍耐。她睡着了。
莉兹：(╥﹏╥) （轻微挣扎了一下，无果） 可是…好重啊…而且她抱得太紧了，我快热死了…
光：(?_?) （微微动了动被安然枕得发麻的手臂） 换个角度想，这证明她缺乏安全感。她在依靠我们。
就在这时，安然在睡梦中嘟囔了一句模糊不清的梦话，手臂猛地又收紧了几分，脑袋往光的颈窝里埋得更深，温热的气息拂过光的锁骨，让向来冷静的侦察者身体也不由自主地微微一僵。
光：(??へ ?? ╮) （眼神无奈） 看来…今晚是别想轻易动弹了。
莉兹：(′?w?) （放弃挣扎，生无可恋地看着屋顶） 她到底梦到了什么…怎么会怕成这样…那个希兹克利夫… 光：(′?_?) （眼神凝重） 未知的威胁才是最可怕的。她感知到了我们无法触及的危险。
两人在逼仄的空间里，忍受着安然八爪鱼般的缠绕和并不算轻微的鼾声，用眼神进行着无声而激烈的交流。莉兹感觉半边身子都被压麻了，光则觉得自己的头发被安然无意识地攥在手里，扯得头皮生疼。她们小心翼翼地试图调整姿势，换来的是安然更用力的搂抱和不满的呓语。
最终，她们放弃了，像两只被钉在标本板上的蝴蝶，僵硬地躺在安然身边，任由其为所欲为。窗外的沼泽，荧光幽暗，夜行生物的古怪鸣叫与风吹过巨大菌盖的沙沙声隐约传来。树屋内，体温交织，呼吸相闻。安然沉浸在难得深沉无梦的睡眠中，暂时忘却了悬顶之剑，而她怀中两位“人形抱枕”则彻夜难眠，在身体的酸麻与内心的忧虑中，默默守护着这份她们无法完全理解、却决心共同承担的恐惧与秘密。