神殿内部的时间仿佛凝固了千年。尘埃在从穹顶裂缝透进的几缕光柱中缓慢浮沉，像无数微小的精灵在起舞。空气里弥漫着石头风化后的粉屑味、潮湿的苔藓气息，还有一种难以言喻的、古老而肃穆的沉重感。【星光细剑】在安然手中发出轻微的嗡鸣，剑身内流淌的星辉在昏暗中勾勒出优雅的光弧，但这份美丽却无法驱散她心头的阴霾。
新武器的喜悦是短暂的，如同投入古井的石子，激起涟漪后便迅速沉底。莉兹身上那件皮甲磨损的边缘，纱夏法杖上略显暗淡的水晶，都清晰地提醒着她团队装备的滞后。而更深层的，是她意识深处那棵来自异世界的技能树，对“双剑”的渴望正悄然滋生。【星光细剑】像一位优雅的宫廷剑客，灵巧而精准，但她需要一位能劈开荆棘、开拓道路的战场统帅——就像记忆中名为【流云】的光之剑。
她的指尖拂过神像基座上那道几乎与石纹融为一体的刻痕时，机括转动的沉闷声响在这死寂中显得格外惊心。墙壁滑开，露出的不是宝藏，而是一个仿佛用最深邃的夜空雕琢而成的剑形图腾，图腾周围缭绕的黑气如同活物般蠕动，散发着吸吮光线的寒意。旁边殷红如血的精灵语铭文，诉说着【暗影】的诅咒与警告。
“【暗影】……被诅咒的黑钢长剑？”莉兹的声音带着颤音，她下意识地靠近安然，小手紧紧抓住了安然的臂甲，指尖因用力而微微发白。纱夏则倒吸了一口凉气，牧师的本能让她对“侵蚀心智”这个词极度敏感，她甚至后退了半步，仿佛那黑气能隔空伤人。
安然沉默着，如同一尊雕像。内心的风暴却远比这神殿更加剧烈。诱惑的低语在耳边回荡，力量的承诺令人心驰神往。但枯木林的记忆如同冰冷的枷锁——莉兹苍白的脸，纱夏腿上的伤口，那种濒临绝境的无力感——牢牢地禁锢着她的冲动。就在责任的秤砣即将压倒渴望的天平时，一个声音，一个她潜意识里或许期待过的声音，从入口处的阴影里传来：
“那个任务……我建议你们慎重考虑。”
声音不高，带着年轻人特有的清朗，却又混杂着一丝刻意维持的平静，仿佛是为了掩饰某种不自在。安然心中一凛，瞬间明了来者。她迅速转身，动作流畅而自然地将莉兹和纱夏护在身后，右手搭在剑柄上，力道控制在警惕而非攻击的临界点。她知道是谁，但这份“知道”反而让她更加谨慎——蝴蝶的翅膀，是否已经改变了风的方向？
光线在他身后勾勒出剪影：略显宽大的黑色大衣掩盖了瘦削的身形，几缕不听话的黑发翘着，随着他的走近，那张熟悉又陌生的脸清晰起来——肤色有些苍白，像是长期待在室内，五官清秀却带着疏离感，最引人注目的是那双眼睛，黑得像望不见底的深潭，却在此刻映着微弱的光，透出一种……不易察觉的关切？
桐谷和人。活生生的，就站在几步之外。
安然的心跳加速，但思路异常清晰。她迅速评估着：他的出现是巧合吗？原作中他似乎也热衷于探索隐藏任务……他的态度，比印象中初期那个阴郁独行的形象似乎要稍微……温和一点？是因为莉兹和纱夏在场，激发了他那种对“需要帮助者”的本能反应？
桐人走近了几步，他的目光先是快速扫过莉兹和纱夏，在看到她们脸上未脱的稚气和显而易见的紧张时，他眼底那层冰封的疏离似乎融化了一瞬，甚至几不可察地对她们微微点了点头，像是在无声地安抚。这个小动作让安然心中的警惕稍微松动了一丝。然后，他才将视线投向那令人不安的黑气图腾，语气像是努力让自己显得经验丰富：
“‘光与影的抉择’，”他开始了讲解，有点像在背诵攻略，“目标是【暗影】，基础攻击力很高，但附带‘暗影侵蚀’效果，会持续减少hp，很棘手。”他停顿了一下，似乎在组织语言，目光转向安然，这次带上了认真的审视，从她持剑的姿态到沉稳的眼神，“不过，如果通过试炼时能达成‘无伤’和‘快速清除所有守卫’的条件，祭坛上会出现第二把剑，【流云】。”
【流云】！这个名字像一把钥匙，瞬间打开了安然记忆的闸门。光之剑，轻盈迅捷，正是她梦寐以求的！但她强迫自己压下翻腾的情绪。她知道情报是真的，但现在需要弄清的是桐人的动机。
“为什么告诉我们？”安然开口，声音平静，却带着合理的探究意味，目光直视桐人，“以你的实力，独享【暗影】不是更符合……你的风格吗？”她刻意没有用“封弊者”这样的词，避免不必要的刺激。
桐人明显愣了一下，似乎没料到对方会如此直接。他下意识地抬手摸了摸后脑勺，这个带着点宅男气的、略显笨拙的动作，让安然仿佛看到了原作里那个不擅交际的少年影子。“呃……”他有些支吾，“那个隐藏条件……一个人确实很难，尤其是‘无伤’要求。”他避开安然的目光，看向黑暗的回廊方向，语气实在了些，“我看你……刚才反应很快，等级也……应该能帮上忙。合作的话，成功率更高。”他似乎不习惯承认需要帮助，话说得有些别扭。
接着，他像是想起了什么，声音压低了些，目光再次扫过莉兹和纱夏：“而且，里面的‘暗影回廊’……怪物等级估计有LV12以上，环境也很诡异，光线暗淡，还有迷惑感知的效果。不适合……等级较低的玩家进去。”这番话里蕴含的体贴和照顾，与他外表刻意维持的冷淡形成了鲜明对比。
这番话，像一股暖流，悄然融化了安然心中最后一道冰防线。这完全符合她对桐人内核的认知——那个会因为无法拯救所有人而自责，会默默关心他人的少年。风险依然存在，但基于这份“已知”的判断，与合作可能带来的收益相比，似乎可以一搏。
“……我同意合作。”安然终于松口，语气缓和下来，但界限分明，“但我的队友需要回避。”她转身，面对莉兹和纱夏，语气坚定却温和：“你们先回起始之镇，在广场喷泉旁等我。我和桐人先生合作完成这个任务就与你们会合。”
“安然小姐！”莉兹依旧不放心，小手揪着安然的衣角。
“听话，”安然轻轻拍了拍她的手背，递去一个让她安心的眼神，“桐人先生是很有经验的封测玩家，我们制定了计划，不会有事的。”她再次提及“封测玩家”，既是给莉兹信心，也是最后一次试探桐人。
桐人的嘴角微微抽动了一下，对“封测玩家”这个标签显然还是有些抵触，但他只是轻轻“嗯”了一声，没有反驳，默认了这个身份。
送走一步三回头、眼中满是担忧的莉兹和纱夏，偌大的神殿废墟顿时显得更加空旷和寂静。只剩下安然和桐人，气氛瞬间变得有些微妙的尴尬。孤男寡女（至少在安然外表看来如此），又是临时组队，两人之间隔着一段礼貌而疏远的距离。
“那个……我们走吧。”桐人似乎急于打破这尴尬，语气又变得有点生硬，他转身走向神殿深处，步伐比刚才快了些，“跟紧点，注意脚下的石板，有些是活动的。”
安然跟在他身后，保持着两三步的距离，警惕地观察着四周，同时也留意着桐人的背影。他走路时肩膀微微内收，像是不习惯与人并肩而行，但每当遇到可能的陷阱或岔路时，他都会稍稍放缓脚步，用手势或简短的词语提示：“左边有裂缝，绕开。”或者“前面转角，可能有埋伏。”
这种笨拙却又细心的引导，让安然对他的信任度又增加了一分。她开始觉得，这次合作，或许不仅仅是获取武器那么简单。
桐人熟练地引导她绕过几处极其隐蔽的机关（一块颜色稍异的石板，一根看似支撑实则是杠杆的石柱），最终停在一扇巨大的石门前。石门之上，雕刻着一个巨大、扭曲、由无数痛苦哀嚎的面孔纠缠而成的暗影符文，散发着令人心神不宁的精神压迫感。石门感应到他们的到来，发出沉重如巨兽喘息般的轰鸣，缓缓向内开启，一股混合着霉味、湿冷和某种灵魂层面腐朽气息的风从门后汹涌而出——暗影回廊的入口，如同巨兽张开的漆黑大口。
桐人在踏入黑暗前，最后一次回过头。在门外微弱光线的映衬下，他的侧脸轮廓显得有些模糊，但那双眼睛却异常清晰。他看向安然，眼神里没有了之前的尴尬或生硬，取而代之的是一种纯粹的、属于顶尖玩家的专注和一丝不易察觉的提醒。
“里面很黑，跟紧我的脚步声。还有……无论听到什么奇怪的声音，别分心。”
安然深吸一口那冰冷的空气，点了点头，握紧了手中的【星光细剑】。星辉在剑身上流淌，在这绝对的黑暗前，显得如此微弱，却又如此坚定。
“准备好了。”
桐人不再多言，转身毅然踏入了那片浓稠的黑暗，身影瞬间被吞噬。安然没有犹豫，紧随其后，步入了未知的回廊之中。星光微芒，在她前方摇曳，追逐着那个已然消失在黑暗中的、谜一样的背影。
（第十八章 完）