冰冷刺骨的污水浸透了裤腿，腐臭的气味几乎令人窒息。云澈被铃铛儿死死拽着，在漆黑狭窄、迷宫般的巷弄中亡命狂奔。身后的追喊声和犬吠声如同跗骨之蛆，紧咬不放。肺叶如同火烧，脚踝的旧伤钻心地疼，但她不敢有丝毫停顿。
那个突然出现、以诡异陶瓷鬼面示人、出手相助又瞬间消失的神秘“癸”字号人物，如同一个冰冷的烙印，深深烙在她的脑海里。“癸水将至…璇玑当归…”那飘忽的话语，是警告？是提示？还是另一个更深陷阱的诱饵？
她无暇细思，求生的本能压倒了一切。
铃铛儿对南城的复杂地形熟悉得令人惊叹，七拐八绕，利用堆放的垃圾、破败的矮墙、甚至某户人家无意中留下的后门，一次次险之又险地甩开追兵。最终，她们一头扎进了一个散发着浓重铁锈和煤灰味的、废弃已久的铸铁所大院。
院子极大，堆满了废弃的铁料和炉渣，几间破败的瓦房如同沉默的巨兽骸骨，在夜色中矗立。铃铛儿拉着她，熟门熟路地钻入最深处一个半塌的砖窑内，挪开一堆伪装过的碎砖，露出一个向下延伸的、黑黝黝的洞口。
“下去！”铃铛儿急促道，率先滑入。
云澈毫不犹豫，紧随其后。洞内是一条狭窄的甬道，空气潮湿冰冷，却并无积水。走了约莫十余丈，前方出现一点微光，竟是一间小小的、用砖石垒砌的地下密室！角落里点着一盏昏暗的油灯，地上铺着干草，放着少许清水和干粮。
“暂时安全了。”铃铛儿喘着粗气，靠在冰冷的墙壁上，脸色在灯光下愈发苍白，肩头一处伤口渗出的血迹已染红了衣衫。
“你受伤了！”云澈惊道，连忙上前查看。
“小伤，死不了。”铃铛儿咬牙撕开肩头衣物，露出一道深可见骨的刀伤，自己取出金疮药洒上，用布条死死勒紧，动作熟练得令人心疼。“麻姑料到‘影’的疯狗会嗅到味儿，这地方是她早年备下的避难所之一，知道的人极少。”
云澈心中涌起一股复杂的情绪，有劫后余生的庆幸，更有对麻姑和铃铛儿这般刀口舔血生活的酸楚与感激。她默默取出自己备用的干净布条，帮铃铛儿重新包扎。
“谢谢…”铃铛儿低声道，语气缓和了些。
“该我谢你们才对。”云澈苦笑，“又一次…连累了你们。”
铃铛儿摇摇头：“麻姑说，你是‘变数’，是圣火重燃的希望。帮你，也是帮我们自己。”她顿了顿，看向云澈，“你之前给我的纸条…那几个人，我查过了。那老兵姓赵，曾是关宁铁骑的哨探，腿废了才退役，为人硬气，但穷困潦倒。那寡妇姓柳，手艺好，性子韧，为了病儿什么都肯做。那小子叫石头，机灵，饿怕了，有点偷摸手脚，但本质不坏。”
云澈眼睛微亮：“他们…可信吗？”
“乱世求活，谈何绝对可信？”铃铛儿嗤笑一声，“但只要有口饭吃，有条活路，多半不会自己找死。麻姑的意思，你若真想拉起竿子，这些人或可一用，但需恩威并施，握紧缰绳。”
云澈深吸一口气，重重地点了点头。机会来了！虽然微小，但这是她搭建自己力量的开始！
“我需要钱。”她直言不讳，“需要很多钱，安顿他们，购置东西，打通关节。”
铃铛儿从怀里摸出一个小布包，扔给云澈：“喏，麻姑给你的。不多，二十两，是她老人家攒下的棺材本，让你先应应急。”
云澈接过那沉甸甸的、带着体温的银两，鼻尖一酸。这不仅是钱，更是沉甸甸的信任和期望。
“告诉麻姑，这钱，我必十倍百倍还她！”她斩钉截铁道。
接下来的几天，云澈和铃铛儿藏身于这阴暗潮湿的铸铁所密室。云澈一边照顾铃铛儿的伤势，一边疯狂思考着她的“生财之道”。
舅舅手稿中的香露配方是条路，但制作缓慢，销售渠道单一且风险高。她需要更快的、更隐蔽的来钱路子。
她回想起之前逃亡时，在骡马市、破烂市听到的零星碎语——关于私盐、关于漕帮夹带、关于关外皮货药材的黑市交易…这些行当利润巨大，但都掌握在已有的地头蛇手中，她根本插不进手。
直到她无意中听到铃铛儿抱怨伤口疼，嘟囔着“要是有点辽东的老山参须子就好了，比金疮药好用…”
人参？药材？云澈脑中猛地划过一道闪电！
京城药材行当水极深，各大药号垄断，但有一种东西，却是权贵私下极度渴求、利润极高、且交易极其隐秘的——海外番邦及西域特有的珍稀药材和香料！这些东西往往通过非官方渠道流入，数量稀少，有价无市！而舅舅的手稿中，恰好记载了不少西域奇药的特性和简易鉴别、炮制之法！
或许…可以从中做文章？做一个“识货”的中间人，低买高卖，抽取巨额佣金？
她将这个想法告诉了铃铛儿。铃铛儿眼睛一亮：“这路子倒刁！南城鬼市偶尔会有这种来路不明的‘海货’出现，但真假难辨，坑蒙拐骗极多。你若真能辨认真伪，倒真可能捞着大鱼！我知道明晚鬼市就有一场‘暗拍’，听说有几件压箱底的稀奇玩意儿！”
机会！云澈心中激动，但立刻冷静下来：“我需要本钱，更需要一个不会引人注意的身份。”
铃铛儿想了想：“本钱麻姑给了二十两，我再想法子凑五两。身份…你可以扮作某个破落世家懂行的老仆，替主人相看货物。我陪你一起去，有个照应。”
计划敲定。铃铛儿强撑着伤势，外出打听消息并筹措银两。云澈则反复回忆手稿中关于西域药材香料的记载，强化记忆。
次日夜晚，子时末刻。南城一处早已废弃的城隍庙地下，鬼市悄然开张。昏黄的灯笼摇曳，人影绰绰，交易无声，空气中弥漫着诡异和贪婪的气息。
云澈扮作一个弯腰驼背、嗓音沙哑的老仆，脸上做了简单的易容。铃铛儿则扮作她的哑巴侄孙，警惕地跟在身后。两人在拥挤、沉默的人流中缓慢移动，目光扫过一个个地摊上那些见不得光的货物：盗墓的冥器、来历不明的古玩、禁书、甚至人口…
终于，在一个角落里，她们看到了目标。一个面色蜡黄、眼神闪烁的汉子，面前铺着一块脏布，上面随意放着几样东西：一截干枯扭曲的藤木、几块颜色怪异的矿石、一小包散发着奇异辛香的种子、以及…一株用破布包裹、蔫头耷脑、却根须虬结、隐隐透着一股特异清香的暗紫色植物！
云澈的心脏猛地一跳！那株植物…手稿中有记载！名为“幽陀罗”，西域极罕见的迷幻圣药“彼岸香”的主料之一，更是某些隐秘方术不可或缺的引子！其价值，对于识货之人，远超等重黄金！
那汉子显然不识货，将其与一堆破烂摆在一起。
云澈强压激动，不动声色地蹲下，沙哑着嗓子，先用二十五两银子中大部分，快速买下了那包奇异种子（也是一种稀有香料原料，但价值远不如幽陀罗），故意显得很识货又急切。然后，才“随意”地指了指那株幽陀罗，用嫌弃的语气道：“这破烂玩意儿搭给我吧，拿回去喂兔子。”
那汉子见大钱已赚，哪在乎这“搭头”，不耐烦地挥挥手。
交易完成！云澈手心全是汗，小心翼翼地将幽陀罗藏入怀中，如同怀揣着一座金山！
离开鬼市，回到密室。云澈取出幽陀罗，激动得手指微微颤抖。铃铛儿也瞪大了眼睛：“这…真值钱？”
“有价无市！”云澈深吸一口气，“但我们需要找到一个绝对安全、且出得起价的买家。”
她想到了一个人选——通过柳寡妇（那寡妇）的缝补活计，她曾间接了解到，一位喜好炼丹修道的宗室闲散郡王，常年暗中重金求购各种奇珍异材。此人胆小怕事，但极好面子，且渠道隐秘。
数日后，通过柳寡妇极其谨慎的牵线搭桥（云澈许诺事后重酬），在一处极隐秘的茶楼雅间，云澈再次易容，以“海外归来老仆”的身份，见到了那位郡王府的管家。
她没有直接拿出幽陀罗，而是先展示了少许那奇异种子的粉末，并精准说出了其几种偏门效用，震住了对方。然后，才“不经意”地透露，主人手中还有一株更罕见的“紫纹龙息草”（她编的名字），但索价极高。
那管家将信将疑，回去禀报。次日，郡王竟然亲自派心腹前来，验货后，被幽陀罗的特异香气和云澈一番“西域秘闻”侃得晕头转向，最终以三百两黄金的天价，欣喜若狂地将其买走！
第一桶金！如此巨款！云澈和铃铛儿几乎不敢相信！
有了钱，一切立刻变得不同。
云澈让铃铛儿出面，用部分金钱，迅速安顿了赵老兵、柳寡妇和石头少年。给赵老兵治腿买药，租了干净小院；请柳寡妇专门为她缝制特殊衣物和包装，并照顾其病儿；让石头少年吃饱穿暖，负责跑腿和警戒。恩惠落下，忠诚的雏形开始凝聚。
她又通过赵老兵的老关系，暗中联系上两个因伤退役、生活困顿、却身手不俗的老行伍，以重金聘为护卫，负责密室外的暗哨和消息打探。
她还让石头少年混迹市井，有意收集各种零碎信息，尤其是关于西域商队、古怪传闻、以及各家府邸隐秘需求的消息。
一个以她为核心，虽然微小却五脏俱全的、隐秘的网状结构，开始悄然编织。
资金再次充裕后，云澈没有停下。她再次潜入鬼市，凭借手稿知识和敏锐观察，又以极低价格淘到一小块蕴含特殊能量的“月亮石”和几瓶失效多年、却被她认出是前朝宫廷御用“玉髓粉”基料的白色粉末。经她巧手处理，转手又获利近五百两。
她的“识货”之名，开始在南城极小的黑市圈子里悄然流传，有人称她为“毒眼老仆”。
然而，巨大的利润也伴随着巨大的风险。
这日，石头少年气喘吁吁地跑回密室报告：“云…云先生（对外化名），不好了！鬼市上有人在打听‘毒眼老仆’！是…是‘四海帮’的人！看起来来者不善！”
四海帮？南城最大的地头蛇之一，掌控着诸多见不得光的生意！他们盯上自己了！
云澈心中一惊，知道快速敛财已引起恶狼觊觎。
“告诉赵叔和两位护卫大哥，加强戒备，近期停止一切行动。”她冷静下令。
然而，傍晚时分，外出打探消息的一名退役老行伍迟迟未归。直到深夜，他才浑身是血、踉跄地撞开密室暗门，留下最后一句话：“…四海帮…设套…强夺…货物…逼问…身份…”便气绝身亡！
血腥的獠牙，终于露了出来！
云澈看着同伴的尸体，脸色苍白，拳头死死攥紧。愤怒和恐惧交织。
铃铛儿咬牙道：“四海帮势力太大，我们硬拼不过，必须暂避锋芒！”
就在这时，柳寡妇匆匆送来一份她为某位吏部官员家眷缝衣时，偶然听到的闲谈——那位官员酒后失言，抱怨近日京城严查西域香料药材走私，尤其是涉及“幽陀罗”、“月亮石”等物，据说是宫里头的意思，查得几家大药号灰头土脸…
宫里头的意思？康熙？还是…“影”组织借机清查？云澈背后瞬间冒出冷汗。四海帮的逼迫和官面的严查同时到来！这绝不是巧合！
她的生财之道，触碰到了某个巨大的马蜂窝！
“不能再待在这里了！”云澈果断道，“四海帮和官府都可能顺藤摸瓜！我们必须立刻转移！”
她迅速下令，让铃铛儿带领赵老兵、柳寡妇、石头等人，携带大部分资金和重要物品，立刻分散撤离，前往麻姑提供的另一个备用据点——京郊一处早已荒废的前朝皇庄。那里更偏僻，更安全。
而她自己，则决定暂时留下，处理掉密室中不便携带的制药痕迹，并…她要冒险去见一个人——那位宗室郡王府的管家！四海帮或许不敢轻易动郡王府的人，她需要借此打探一下官面风声的虚实，并尝试借一层虎皮暂保平安！
这是一步险棋，但值得一试！
夜色深沉，她再次易容，悄无声息地离开铸铁所，向着郡王府别院的方向潜行。
然而，当她刚接近别院所在的那条清静街道时，却发现别院门前竟灯火通明，停着数辆华丽的马车，还有不少穿着体面的仆役等候。似乎府内正在举办夜宴？
她心中一动，躲在对街阴影中观察。只见一位客人下车入府，其随从与郡王府管家熟络地打招呼：“…刘管家辛苦，王爷今日宴请南怀仁大人，可是为了钦天监新编历书之事？…”
南怀仁？！那个接替汤若望的西洋传教士？钦天监？！
云澈的心脏猛地一跳！汤若望！《崇祯历书》未刊稿！璇玑使者！
一个疯狂的念头瞬间击中了她！
或许…不用冒险接触管家！宴席之上，人多眼杂，正是探听消息的绝佳时机！甚至…可能有机会接触到南怀仁本人？！
她目光扫过郡王府高耸的围墙，眼中闪过一丝决绝的厉色。
潜入王府夜宴？！