距离那夜惊心动魄的冲突，已过去半月有余。沈玠额角的伤口结了一层深褐色的痂，边缘开始微微发痒，预示着缓慢的愈合。但这愈合仅限于皮肉。那道横亘在他与宜阳公主之间的裂隙，以及他内心深处自我割裂的伤口，却在无声地溃烂，日益沉重。
他依旧每日当值，沉默地跟在宜阳身后，保持着恰到好处的距离。他的举止越发恭谨，动作越发精准，几乎挑不出任何错处，却也彻底失去了活气。像是一尊被抽走了魂灵、仅凭本能和指令行动的精致人偶。他的目光总是低垂着，偶尔抬起，也是空洞无物，不再敢轻易触碰宜阳的身影，仿佛多看一眼，都是对那份“纯净”的玷污。
宜阳同样沉默了许多。她时常会看着沈玠忙碌或静立的背影出神，那双清澈的眸子里盛满了复杂的情绪：担忧、后怕、一丝残留的恐惧，以及一种深深的无力感。她想问问他额头的伤还疼不疼，想问问他晚上是否还会被噩梦惊醒，但每每话到嘴边，看着他那一身几乎凝成实质的、生人勿近的冰冷壁垒，又都咽了回去。
那夜她强加于他的“为我活着”的命令，像一道无形的墙，将两人隔开。她得到了他躯体的存活，却似乎彻底失去了那个会隐忍、会偏执、甚至会在她面前流露出脆弱和疯狂的少年。
这日午后，宜阳小憩片刻醒来，殿内安静得只剩窗外偶尔传来的鸟鸣。她下意识地寻找那个熟悉的身影，却只见空荡的殿柱旁，并无一人。
“沈玠呢？”她问一旁侍立的宫女。
宫女低声回禀：“回殿下，方才西厂的王公公派人来，将沈内官叫去了。”
“西厂？”宜阳的心猛地一沉，一种不祥的预感迅速攫住了她。王振！他又找沈玠做什么？那夜的恐惧和愤怒再次袭上心头，她猛地站起身，裙摆拂倒了旁边的绣墩也浑然不觉。
“去了多久？来人说了什么？”她的声音带着自己都未察觉的急切。
“走了约莫一炷香时间。来的那位公公并未多说，只道王公公有要事吩咐。”宫女被公主突如其来的激动吓了一跳，小心翼翼地回答。
宜阳的手指微微蜷紧，包扎过的手掌心似乎又开始隐隐作痛。她焦灼地在殿内踱了两步，目光不由自主地飘向殿外，仿佛能穿透重重宫墙，看到东厂那阴森恐怖的衙署。
西厂，某处隐秘刑房。
空气里弥漫着浓重得令人作呕的气味：陈旧的血腥气、汗水馊臭味、还有一种皮肉烧焦后的诡异焦糊气，几种味道混合在一起，沉甸甸地压在人的胸口，几乎令人窒息。
墙壁上挂满了各式各样叫不出名字的刑具，大多带着深褐色的污渍，有些尖端还闪烁着冰冷的、暗沉的光泽。地面虽是石板铺就，却坑洼不平，积着一层黏腻的、颜色深沉的污垢，难以分辨原本的颜色。
沈玠垂首立在刑房一侧，身形挺拔，姿态恭顺，仿佛置身于的不是人间炼狱，而是寻常宫室。他穿着一身浆洗得有些发白的青色内官服饰，额角的伤疤在昏暗的光线下显得格外刺目。他的脸上没有任何表情，眼神空洞地望着地面某一点，仿佛灵魂已经抽离，只剩下一具空壳在此站立。
房间中央，一个血肉模糊的人被铁链吊挂着，头颅无力地垂下，只有胸膛极其微弱的起伏证明他还活着。旁边两个番役正擦拭着沾满血污的双手，脸上带着一种习以为常的麻木。
王振就坐在离刑架不远的一把太师椅上，手里慢悠悠地捧着一盏热茶，氤氲的热气稍稍驱散了些许令人不适的气味。他穿着赭红色的蟒纹贴里，面容白皙，眼角带着细密的笑纹，看起来就像个慈祥的长者，唯有那双微微眯起的眼睛里，偶尔闪过的精光，透露出其主人的狠戾与深不可测。
他呷了一口茶，目光落在如同木桩般的沈玠身上，带着一种审视和玩味。
“啧啧，”王振放下茶盏，声音尖细却带着一种不容置疑的威严，“看看，这才几天功夫，咱家差点没认出来。小子，手上沾了血，见了这场面，倒是比那些货色镇定多了。”
沈玠的身体几不可查地僵硬了一下，但很快又恢复了原状。他依旧垂着头，声音平稳无波，听不出任何情绪：“公公过誉。”
王振轻笑一声，站起身，踱步到沈玠面前。他比沈玠矮上一些，但那股久居上位、执掌生杀大权的气势却迫人十足。他伸出手，用保养得极好、指甲修剪得圆润光滑的手指，轻轻拂过沈玠额角那道狰狞的伤疤。
冰凉的触感让沈玠下意识地想要后退，却被他用极强的意志力压制住了，只是指尖微微蜷缩了一下。
“这伤……”王振的语气带着一丝意味深长的探究，“瞧着可不像是不小心磕碰的。怎么？是遇到了什么想不开的事，还是……有人给咱家看重的人气受了？”
他的目光如毒蛇信子，似乎要钻入沈玠的脑髓，窥探他所有的秘密。
沈玠的呼吸有瞬间的凝滞。殿内那夜的情景，宜阳惊恐的眼神，绝望的哭喊，冰冷的匕首，温热的血……无数画面碎片般闪过脑海，带来一阵剧烈的、几乎要冲破麻木外壳的抽痛。他猛地收紧牙关，将那几乎脱口而出的呜咽死死咽了回去。
（工具……就好……听话的工具……就不会再让殿下担心流泪了……）
他反复默念着这句话，如同抓住唯一的救命稻草，强行将翻涌的情绪压回死寂的深渊。
片刻后，他听到自己的声音响起，依旧平稳，甚至带上了一丝刻板的恭敬：“谢公公关怀。是奴婢自己不当心，撞到了殿柱，与旁人无关。”
王振盯着他看了几息，那双精明的眼睛里闪过一丝不易察觉的考量，随即又化为了那种令人不适的“慈祥”笑容。
“哦？自己不当心？”他拖长了语调，显然并不完全相信，却也不再深究，转而拍了拍沈玠的肩膀，“年轻人，火气旺，有些磕碰也寻常。只是往后，可得仔细着点。你这张脸，若是破了相，倒是可惜了。”
他的话语轻飘飘的，却带着一种无形的压力。沈玠只觉得被他拍过的肩膀一阵僵硬。
“是，奴婢谨记公公教诲。”沈玠垂首应道。
王振满意地点点头，重新踱回太师椅坐下，目光扫过那个奄奄一息的囚犯，像是看着一件无关紧要的垃圾。
“说起来，”王振慢条斯理地再次开口，声音在阴冷的刑房里显得格外清晰，“上次那个不长眼惊了公主车驾、还口出狂言的马夫……你处理得就很好。”
沈玠的指尖猛地掐入了掌心。那个马夫……他甚至不愿去回想自己当时做了什么。只记得温热的血，绝望的哀求，以及一种将自己彻底放逐的快意与麻木。
“咱家就喜欢做事干净利落、懂得分寸的孩子。”王振的语气越发和蔼，仿佛在夸奖一个得了优等的学生，“不像有些人，要么畏首畏尾，烂泥扶不上墙；要么就下手没个轻重，只知道一味蛮干，惹出一屁股麻烦，还得咱家去收拾。”
他顿了顿，目光再次落在沈玠身上，那目光带着一种实质般的重量，似乎要将沈玠彻底看透，也似乎要将他牢牢钉在自己的掌控之下。
“你嘛……狠劲是有的，脑子也还算清楚。最重要的是，知道为什么下手，为谁下手。”王振的声音压低了些，带着一种诱哄般的蛊惑，“咱家身边，正需要你这样‘懂事’的年轻人。”
沈玠的心脏像是被一只冰冷的手攥住，缓缓收紧。他明白王振话里的意思。更深的任务，更黑暗的差事，更无法回头的深渊。
他想拒绝。他想逃离这令人作呕的血腥之地。他想回到那个虽然会对他失望恐惧、但至少还有一丝光亮和温暖的殿下身边，哪怕只是远远地守着。
但是……他能吗？
那夜殿下流泪的眼，流血的手，还有那句“为我活着”的命令，如同最坚固的锁链，将他牢牢捆缚在此地。他活着，就是为了赎罪。而赎罪的方式，似乎就是沿着这条黑暗的路走下去，直到彻底湮灭。
反抗王振？那只会给殿下带来更大的麻烦和危险。他已经让她流了太多眼泪，不能再让她因自己而陷入险境。
（听话……听话就好……工具不需要有自己的想法……）
他缓缓地、极其艰难地，将内心深处那一点点微弱的挣扎火苗彻底掐灭。
王振观察着他脸上细微的变化，看着他眼中最后一点光亮彻底湮灭，只剩下死水般的沉寂，嘴角的笑意更深了。他知道，这把刀，算是彻底打磨成型，可以握在手中了。
“小子，”王振身体微微前倾，声音带着一种仿佛分享秘密般的亲昵，却字字句句都透着冰冷的算计，“好好跟着咱家干。宫里头的日子长着呢，光会摇尾巴可不行，得有点真本事，得让人……怕你。”
他顿了顿，语气变得更加意味深长：“只要你足够‘懂事’，足够‘有用’，将来咱家身边，少不了你的位置。荣华富贵不敢说，但至少……能让你在这吃人的地方，活得稍微像个人样，也能让你……有机会替你心里头惦记着的人，扫清些碍眼的尘埃，不是吗？”
最后那句话，像是一根毒针，精准地刺入了沈玠最深的软肋。他猛地抬起头，看向王振，眼中第一次出现了剧烈的波动，虽然那波动很快又被强行压抑下去。
王振对他这个反应似乎极为满意，哈哈笑了两声，靠回椅背，挥了挥手：“行了，场面话就不多说了。咱家看你是个可造之材，往后有些要紧事儿，也会交给你去办。别让咱家失望。”
沈玠沉默着，然后极其缓慢地、深深地躬下身去，这是一个完全臣服的姿态。
“……谢公公栽培。”他的声音从胸腔里挤出来，干涩嘶哑，没有任何情绪，仿佛只是在复述一句与自己无关的台词。
“嗯。”王振满意地点点头，像是终于完成了一笔满意的交易。他随手从旁边拿起一份卷宗，丢到沈玠面前。
“正好，这儿有件小事，你去练练手。”王振的语气轻松得像是在吩咐他去倒杯茶，“城南水井胡同，第三户人家。里头住了个老学究，嘴巴硬得很，撬开他的嘴，问出他把他儿子藏匿的那些禁书手稿都放到哪儿去了。死活不论，但东西必须给咱家找出来。”
沈玠的目光落在那份卷宗上，上面似乎还沾着些许不明的暗色污渍。他的胃部猛地一阵抽搐，熟悉的恶心感再次涌上喉头。他强行压下那股生理性的不适，伸出手，捡起了那份沉甸甸的、仿佛带着血气的卷宗。
“是。”他应道，声音平稳得可怕。
“去吧。”王振挥挥手，重新端起了那盏已经微凉的茶，不再看他。
沈玠拿着卷宗，躬身行了一礼，然后转身，一步一步，极其平稳地走出了这间令人窒息的刑房。他的背影挺直，脚步沉稳，仿佛只是去执行一件再寻常不过的差事。
只有他自己知道，每迈出一步，脚下的地面都仿佛在塌陷，将他拖入更深的、永无止境的黑暗之中。
当他走出西厂那阴森的大门，重新站在阳光之下时，明亮的日光刺得他眼睛生疼，一阵眩晕袭来。他扶住旁边冰冷的墙壁，再也忍不住，弯下腰剧烈地干呕起来，胃里空空如也，只能吐出一些酸水，灼烧着喉咙。
他喘息着，抬起头，阳光照在他苍白如纸、额带伤疤的脸上，那双空洞的眼睛里，终于掠过一丝极快的、难以捕捉的痛苦和挣扎。
（回不去了……）
他知道，从这一刻起，他再也回不去了。
为殿下活着。
这就是他活下去，唯一的、也是最后的枷锁。
几日后，同样的刑房。
空气中的血腥味似乎永远无法散去，反而混合了新的痛苦和绝望，变得更加浓重复杂。
沈玠站在一旁，看着番役将一具几乎不成人形的躯体从刑架上解下，像拖死狗一样拖了出去，在地面上留下一道长长的、暗红色的拖痕。他的手上沾着新鲜的血迹，不是他的，是刚才那个“硬骨头”老学究的。那人最终没能熬过去，在吐出藏匿手稿的地点后，咽下了最后一口气。
自始至终，沈玠的脸上都没有什么表情。他只是在需要的时候，上前，按照王振之前的“教导”和卷宗上的提示，冷静地、精准地使用刑具，或是问出关键的问题。他的动作甚至带着一种诡异的、令人胆寒的熟练，仿佛天生就该做这个。
王振这次没有坐下，而是负手站在一旁，全程观摩。他的脸上带着一种近乎愉悦的欣赏表情，看着沈玠如何一步步摧毁一个人的意志，如何在那片血腥中保持令人惊讶的“冷静”。
“不错，真不错。”待一切结束，王振抚掌轻笑，走到沈玠面前，目光在他沾血的手和冷漠的脸上来回逡巡，“咱家果然没看错人。小子，你天生就是吃这碗饭的。”
沈玠垂着眼眸，看着自己指尖那抹粘腻的、尚未干涸的红色，胃里又是一阵翻江倒海。他甚至能闻到那血液里带着的、一丝绝望的气息。
（工具……只是工具……）他再次在心里默念，强行将那股恶心感压下去。
“谢公公夸奖。”他低声回应，声音没有任何起伏。
王振显然心情极好，他凑近了些，压低了声音，语气带着一种分享秘密般的亲昵，却又充满了冰冷的威胁：“好好干。替咱家把事办得漂亮了，少不了你的好处。可若是有了别的心思，或者嘴巴不严实……”
他的话语没有说完，但那双眯起的眼睛里闪过的寒光，已经说明了一切。
沈玠的身体几不可查地绷紧了一瞬，随即更加恭顺地低下头：“奴婢明白。奴婢只听公公差遣，绝无二心。”
“嗯，懂事。”王振满意地拍拍他的手臂，那动作像是主人拍抚一条驯服的烈犬。
就在这时，一个档头模样的番役快步走了进来，在王振耳边低声禀报了几句。
王振听着，脸上的笑容渐渐收敛，变得有些阴沉下来。他挥挥手让那档头退下，沉吟了片刻，目光再次落回到沈玠身上。
“小子，现下又有件要紧事，非得找个机灵可靠的人去办不可。”王振的声音恢复了之前的冷静和威严，甚至带上了一丝急切，“咱家思来想去，还是交给你最放心。”
沈玠心中一凛，知道绝不会是什么轻松差事，但他没有选择的余地。
“请公公吩咐。”
王振盯着他，一字一句地说道：“城外三十里，黑山林子附近，藏了个姓赵的商人。这杀才！早年靠着咱家的关系捞了不少好处，如今翅膀硬了，竟敢私底下收集些不该他碰的东西，还想拿着跑路要挟咱家！”
他的语气变得森冷：“你带几个人，立刻出发，务必在他与人接触前，把他给咱家‘请’回来！记住，是‘请’回来！如果他反抗，或者有任何可能泄露消息的举动……”
王振的眼中闪过一抹毫不掩饰的杀机。
“……那就就地处置，干净利落点。总之，活要见人，死……”他冷笑一声，“……也得把尸首给咱家带回来点验！最重要的是，他身上带着的所有书信文书，必须一件不差地给咱家拿回来！听明白了？”
城外。秘密抓捕。死活不论。
每一个词都像重锤，砸在沈玠的心上。这已远非宫内倾轧或审讯囚犯，这是真正的追杀灭口！任务地点在宫外，变数极大，目标是个可能拼死反抗或早有准备的商人，危险程度远超以往。
沈玠的背脊窜过一丝寒意。他知道，这一步踏出去，就真的再也无法回头了。他将彻底绑死在王振的战车上，成为他手中那把见不得光的、沾满血腥的刀。
但他有得选吗？
殿下那双流泪的眼眸再次浮现眼前。
（为我活着……）
他闭上眼睛，深吸了一口刑房内污浊的空气，再睁开时，眼底已是一片死寂的麻木。
他躬身，领命，声音平稳得没有一丝波澜：
“是，奴婢遵命。定不负公公所托。”