“扎根于此，但目光，永远望向星空。”
林烬的话语如同投入平静湖面的巨石，在控制室内激荡起层层涟漪，最终化为一种坚定的共识。希望与责任交织，驱散了之前的迷茫与犹豫。一幅以“摇篮”为根基、同时积极向外探索的宏伟蓝图，在每个人心中缓缓展开。
就在众人心潮澎湃，准备详细规划这未来之路时——
嗡——！！！
一阵极其突兀的、并非来自“摇篮”内部系统的尖锐警报声，猛地撕裂了控制室内略显振奋的气氛！
这警报声更加原始，更加急促，带着方舟自身系统特有的、久违的紧急频率！
“怎么回事？方舟的警报？”石坚一愣，下意识地看向舷窗外悬停的、仍在修复中的巨舰。
“不是攻击警报！”负责监控通讯频道的技术员猛地抬起头，脸上充满了难以置信的惊愕，“是……是超远程深空通讯阵列接收到了一段极端微弱的、非标准编码的重复信号！信号源……来自‘摇篮’护罩之外！方位角774，仰角39，距离……无法精确测定，极其遥远！”
“摇篮”护罩之外？！极其遥远？！
所有人都愣住了。
他们刚刚经历了一场恶战，外部敌人暂时退却，“摇篮”护罩依旧完整，谁会在这种时候，从如此遥远的地方，向这片刚刚经历过能量剧烈波动的空域发送信号？
难道……是那些逃走的敌人发出的某种集结信号？或者更糟，是清洗派的某种联络？
控制室内的气氛瞬间再次紧绷起来！
“立刻分析信号特征！内容！意图！”明心道人急声下令，拂尘无意识地紧握。
艾拉眼中数据流疯狂倾泻，主屏幕上开始滚动无数复杂的信号波形和解码数据。
“信号极其微弱，衰减严重，仿佛跨越了难以想象的距离，中间似乎还受到了多次宇宙干扰和扭曲……编码方式古老而复杂，并非执笔人体系，也非已知的任何混沌或清洗派编码……”艾拉的语气带着前所未有的凝重和……一丝困惑。
“能解析内容吗？”林烬沉声问道，他的右眼死寂深处，一丝极淡的、难以言喻的波动悄然掠过。这信号的出现，太突兀了。
“正在尝试匹配基础逻辑单元……进度缓慢……信号重复周期为17.3标准分，每次持续时间仅0.7秒……内容似乎恒定不变……”
时间一分一秒过去，控制室内鸦雀无声，只有仪器运行的嗡鸣和众人越来越急促的心跳声。每一次那微弱信号周期的到来，都像是一记重锤，敲在每个人的神经上。
终于，在经历了令人窒息的漫长等待后，艾拉猛地抬起头：
“解析出一小部分重复片段！内容……内容似乎是一段……”
她似乎有些不确定，将解析出的音频片段播放了出来。
滋啦……滋啦……
伴随着严重的干扰杂音，一个极其微弱、断断续续、却异常清晰的音节，艰难地穿透而出：
“……回……答……” “……请……回……答……” “………………”
声音并非机械合成，更像是一个……疲惫、沙哑、却带着某种难以磨灭的执念的……生物的声音？！
不是敌人？！是一个……求救者？！
“是求救信号？和之前苔舟民一样？”苏萤立刻联想到之前的遭遇，心提了起来。
“不像……”艾拉否定道，“信号强度虽然微弱，但发射源的能量层级似乎极高，并非穷途末路的感觉。而且……你们听这个……”
她将另一段稍微清晰一点的片段放大播放。
在那一连串的“请回答”之后，背景噪音中，似乎夹杂着某种极其规律、如同心跳般的低沉脉冲，以及……一种仿佛无数人低声吟唱的、古老而肃穆的和声？
这绝非普通的求救信号！更像是一种……某种仪式性的呼唤？或者某种特定身份的识别信号？
“尝试追踪信号源！尽可能精确！”林烬命令道，他心中的那丝异样感越来越强。
“正在利用‘摇篮’的大型射电阵列进行三角定位……需要时间……信号太微弱，且受到‘摇篮’护罩和近期能量风暴的严重干扰……”
等待再次变得煎熬。
就在众人全神贯注于这神秘信号之时，谁也没有注意到，主屏幕角落，那个代表着刚刚被空间塌陷封印的delta-7区域的监控画面——虽然那片大陆已经消失，但空间畸变尚未完全平复——极其短暂地闪烁了一下雪花点，持续时间不足零点零一秒。
仿佛有什么东西，在那片混乱的空间结构深处，极其短暂地……“同步”接收并转发了这道外部信号？又或者，只是单纯的干扰？
艾拉的传感器日志记录下了这一闪而逝的异常，但其优先级被正在进行的紧急信号分析自动排后，未能立刻发出警报。
几分钟后，艾拉终于给出了一个模糊的答案：
“信号源大致方向锁定！来自银心方向，但偏移银心平面极大，具体坐标无法精确定位，其距离……可能远超本星系群，甚至可能在拉尼亚凯亚超星系团之外！”
这个结果让所有人倒吸一口凉气！
拉尼亚凯亚超星系团之外？！那是人类现有宇宙模型中都难以详尽描述的、无比遥远而空旷的宇宙荒漠！怎么可能有信号从那里传来？而且还如此有规律？这需要何等恐怖的能源和科技水平？
“信号内容是否有更多发现？”林烬追问，他的眉头紧锁。事情越来越超出常理。
“有……在最近一次信号脉冲中，捕捉到一个极其短暂的、能量极高的前缀码……其编码结构……”艾拉的声音突然变得极其怪异，甚至带着一丝难以置信的……震惊？
“其编码结构……与‘执笔人’文明最古老、最核心的‘创世协议’签名密钥……存在高度相似性！相似度达到……91.4%！”
轰！
这个消息如同惊雷，在控制室内炸响！
执笔人？！古老的核心协议？！
这怎么可能？！执笔人文明不是已经崩溃了吗？最后的幸存者艾拉（非AI）不是带领守护者前往核心区再无音讯了吗？怎么可能还有传承遗落在如此遥远、几乎不可能有生命存在的宇宙边缘？
难道是……另一个未被记录的、与执笔人同源的分支文明？还是……某个获得了执笔人遗产的未知存在？
又或者……是一个精心策划的、模仿执笔人信号的……陷阱？
无数的疑问和猜测瞬间涌上心头，让刚刚明朗的局势再次蒙上了一层厚重的迷雾。
“能……能回复吗？”苏萤的声音带着一丝颤抖，不知是恐惧还是激动。
“理论上可以。利用‘摇篮’的能源和阵列，我们可以发射足够强大的定向信号进行回复。但……”艾拉顿了顿，语气极其严肃，“风险极高。一旦回复，我们的具体位置将极大可能暴露。无论对方是友是敌，我们都将失去信息层面的隐蔽性。”
回复，可能迎来盟友，也可能引来更可怕的猎手。
不回复，或许能暂时安全，但可能错失一个至关重要的、了解执笔人过去乃至宇宙真相的机会。
又一个艰难的抉择，以另一种方式，摆在了面前。
所有人的目光再次聚焦于林烬。
林烬沉默地看着主屏幕上那不断重复的、微弱却执着的信号波形，以及旁边那份关于其与“创世协议”签名密钥高度相似的惊人分析报告。
他的左眼星火微微跳动，仿佛被那古老而熟悉的编码所吸引；右眼的死寂则倒映着无垠的、黑暗的深空，那里可能藏着希望，也可能藏着终极的危险。
许久，他缓缓开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：
“监听并记录所有信号细节，继续尝试破译其完整内容。” “动用一切计算资源，模拟分析信号源的所有可能情况，包括自然现象、文明类型、意图、以及陷阱可能性。” “同时，加快‘星尘’勘探舰的建造与调试进度。”
他没有立刻决定回复与否。
在一切未知的情况下，贸然行动是愚蠢的。但他也绝不会放弃这个可能至关重要的线索。
“在我们准备好之前，保持静默。” “但，做好一切准备。” “当‘星尘’能够启航之时……或许，就是我们去寻找答案的时候。”
他的目光仿佛穿透了遥远的距离，落在了那信号传来的、未知的黑暗疆域。
外部信号的出现，像是一把钥匙，突然插入了他刚刚获得的、浩瀚的文明备份数据库的某个隐秘锁孔。
一段被加密的、关于执笔人文明早期“播种计划”或“远方哨站”的零星记载，似乎与这遥远的信号隐隐对应……
真相，如同冰山，刚刚露出一角。
而他们的旅程，注定不会局限于“摇篮”。