耀铁的发现，如同在绝望的深潭中投下了一块巨石，激起了层层希望的涟漪。炼器小组的工棚里日夜响着敲打和试验的声音，墨辰等人几乎疯魔般地投入到对这块奇异金属的研究中。第一件成功镶嵌了耀铁薄片的护心镜被打造出来，其稳定微光、削弱死寂侵蚀的效果虽然微弱，却真实不虚，让所有目睹者都激动不已。
更多人开始自愿参与到光蕈的精细化培育和新型符箓的尝试中。苏萤甚至尝试将少量耀铁粉末撒在光蕈培育区，观察是否会产生奇妙的共生反应。整个曙光营仿佛被注入了一针强心剂，求生的欲望从未如此强烈而具体——活下去，获得更多耀铁，变得更强，在这片死亡之海中站稳脚跟！
然而，虚空从不只有单一副面孔。它在吝啬地抛出一点馈赠的同时，其深藏的恶意也从未远离。
第一次深潜带来的创伤尚未抚平。黑牙依旧在昏迷与痛苦的呓语间挣扎，苏萤和她的母亲用尽了办法，也只能勉强维持住他神魂不彻底崩溃，那些扭曲的归墟低语如同跗骨之蛆，难以根除。另一名手臂被侵蚀的战士，情况稍好，但灰败色依旧在缓慢蔓延，需要持续消耗光蕈生机来压制。这两名伤员，如同无声的警示牌，时刻提醒着众人深潜的危险与代价。
更令人不安的是，鹰妖凌翼在近日的例行巡逻中，多次隐约察觉到一丝若有若无的、被窥视的感觉。那感觉极其隐晦，并非来自某个固定的方向，而是如同弥漫在黑暗中的雾气，无处不在，又难以捉摸。他试图追踪，却总是一无所获。他将疑虑告知了撼山将和明心道人，两人也只能要求加大巡逻力度，心中那根因魔踪而紧绷的弦，再次被拉满。
他们都清楚，那个能操纵暗影、窃取生机的追踪者，绝不会就此罢休。它在等待，像最有耐心的猎人，等待着猎物露出破绽的那一刻。
而破绽，很快就被找到了。
持续的炼器试验、光蕈培育、符箓绘制，乃至维持伤员的状态，都在不知不觉中加速着能量的消耗。尤其是光蕈，为了应对可能到来的下一次深潜，苏萤不得不扩大了培育规模，试图获得更多、品质更好的光蕈作为保障和潜在的工具。
她担忧的事情，正在逐渐变成现实。
林烬周身散发的微光，那维系一切的根基，开始出现更明显的波动。光亮的范围，以极其缓慢但确实能被感知的速度，缩小了大约一指宽。边缘区域的光线变得稀薄，稳定性下降，甚至偶尔会出现极其短暂的闪烁！
这一变化，首先被对能量最为敏感的苏萤和明心道人察觉。两人心头同时一沉。
“消耗…加快了。”苏萤的声音带着一丝绝望的颤抖，“光蕈…还有大家的日常活动…都在消耗它…”
明心道人面色凝重地点点头：“福兮祸之所伏。耀铁带来的希望，加速了我们对微光的索取。如此下去，恐非长久之计。”
这是一个无解的悖论：不发展，固守等死；要发展，就会加速消耗生存根基。
两人将情况告知撼山将，这头一向乐观的蛮牛也陷入了沉默，焦躁地来回踱步，却想不出任何办法。最终，只能下令要求所有人尽可能节约能量，减少不必要的活动。
但就在这时，一直潜伏的猎手，抓住了这个微光波动、人心惶惶的绝佳时机！
袭击，在一个“夜晚”（根据沙漏判断）骤然降临！
并非暗影窃取生机，而是更直接、更狂暴的方式！
负责警戒的苍爪首先听到了异常——一种令人头皮发麻的、密集的窸窣声，正从黑暗的深处急速靠近！
“敌袭！！”他凄厉的吼声瞬间划破了营地的沉寂！
所有人瞬间惊醒，抓起武器冲向围墙！
只见微光范围之外的黑暗中，无数条手指粗细、浑身覆盖着粘稠黑色黏液、没有眼睛只有一张圆形吸盘的怪虫，正如同潮水般涌来！它们数量之多，几乎铺满了视线所及的虚空，那密集的窸窣声正是无数吸盘刮擦岩石和节肢移动的声音！
“虚空蠕虫！”见多识广的明心道人失声惊呼，“这种东西通常只在死寂能量极度浓郁的区域休眠！怎么会主动集群袭击生灵？除非…除非是被引导或驱使！”
答案不言而喻！是那个魔帝追踪者！
它竟然能驱使虚空中的原生怪物！
“准备战斗！”撼山将的咆哮如同惊雷，他一把抓起那面最新打造的、镶嵌了耀铁的虫壳巨盾，悍然顶到了最前方！“远程的！给老子砸！近战的！守好围墙！决不能放这些恶心的东西进来！”
战斗瞬间爆发！
幸存者们依托简陋的围墙，用一切能找到的东西攻击虫群。石块、骨矛、燃烧的兽油（极其有限）……所有能扔出去的东西都成了武器。
然而，这些虚空蠕虫极其难缠。它们的黏液具有腐蚀性，能缓慢侵蚀围墙和武器。它们的吸盘能牢牢吸附在障碍物上，难以甩脱。更可怕的是，它们似乎对纯粹的物理攻击有很强的抗性，除非被彻底砸烂或烧毁，否则即使被斩断也能挣扎许久。
虫群如同黑色的浪潮，不断冲击着微光的边界。它们似乎极其厌恶微光，不敢直接闯入，但却前赴后继地撞击、侵蚀着光罩的边缘，每一次撞击都让微光剧烈荡漾，消耗着本源的能量！
“稳住！给老子稳住！”撼山将怒吼着，用巨盾狠狠拍击着试图越过围墙的蠕虫，粘液飞溅，在盾面上腐蚀出滋滋的白烟。新镶嵌的耀铁发出微光，似乎确实在一定程度上减缓了腐蚀的速度。
凌翼在空中盘旋（短暂离开微光范围），用他精准的目力投掷骨矛，专门点杀那些试图从上方突破的蠕虫。
苏萤则带着一些没有直接战斗能力的人，拼命地将培育出的光蕈捣碎，将其汁液涂抹在围墙上——他们发现，光蕈的生机气息似乎能稍微抑制蠕虫的活性，让它们不愿靠近。
明心道人带领弟子们，将绘制好的、威力有限的符箓不要钱般地撒出去，雷火符、驱邪符虽然杀不死多少蠕虫，但能有效地清空一小片区域，延缓它们的进攻。
战斗异常惨烈。不断有人被蠕虫的黏液溅到，发出痛苦的惨叫。围墙在虫群的持续撞击和腐蚀下，开始出现松动和破损的迹象。
而最让人心惊的是，随着战斗的持续，林烬周身的微光，波动得越来越剧烈！范围以肉眼可见的速度缩小！光线的亮度也在明显下降！
那魔帝追踪者的目的很明显：它不需要亲自出手，只需要驱使这些炮灰，来加速消耗曙光营本就不多的生存根基！
“不行！能量消耗太快了！”苏萤焦急地对着撼山将大喊，“再这样下去，光罩会支撑不住的！”
撼山将目眦欲裂，他看着外面仿佛无穷无尽的虫潮，又看了看身后那些疲惫恐惧却仍在坚持的同胞，尤其是那昏迷的林烬和摇曳的微光。
一股狠厉之色涌上他的牛脸。
“他娘的！跟这些畜生拼了！”他猛地将盾牌砸在地上，发出一声震天怒吼，“还能动的！跟老子杀出去！冲散它们！不能任由它们耗下去！”
这是一个极其冒险的决定！离开微光庇护，进入黑暗与虫潮搏杀，无异于九死一生！
但此刻，似乎没有更好的选择！固守，同样是慢性死亡！
“撼山军！随我冲锋！”撼山将捡起一把厚重的石斧（他的专属武器早已遗失），咆哮着，第一个跃出了围墙，冲入了黑暗的虫潮之中！
“将军！”凌翼惊呼，但随即一咬牙，也跟着冲了出去！
十几名最悍勇的妖族战士和人族修士，被撼山将的勇猛感染，红着眼睛，发出决死的呐喊，紧随其后，杀入虫群！
失去了围墙的依托，战斗瞬间变得无比血腥和残酷。
撼山将如同疯虎，石斧挥舞，每一次劈砍都能砸碎数条蠕虫，粘稠的黑色体液溅得他满身都是，腐蚀着他的皮肤，但他恍若未觉，只是疯狂地向前冲杀，试图打乱虫群的阵型。
凌翼在他周围盘旋策应，精准地解决着从侧面袭来的威胁。
战士们结成一个简陋的圆阵，彼此依靠，与无穷无尽的蠕虫搏杀。不断有人被蠕虫缠住，拖入黑暗，发出凄厉的惨叫后便再无声息。
他们的牺牲并非没有价值。这支决死的冲锋，确实在一定程度上搅乱了虫群的攻势，为围墙减轻了压力。
然而，撼山将旧伤未愈，又如此疯狂地催谷气力，很快便感到力不从心。一次劈砍后，他动作稍慢，一条格外粗壮的蠕虫猛地弹起，如同鞭子般抽在他的后背上！
啪！
粘液飞溅，撼山将闷哼一声，一个踉跄向前扑去！
“将军！”附近的战士惊呼！
就在这危急关头！
嗡——！！！
一股强大的、冰冷死寂的波动，猛地从营地中心爆发开来！
是林烬！
或许是外界激烈的能量波动和生死危机刺激到了他，他那一直缓慢旋转的右眼门扉，骤然加速！一道比以往更加凝实的灰暗光柱，猛地从中喷射而出，横扫过撼山将前方的虫潮！
凡是被灰光扫中的虚空蠕虫，瞬间僵直，然后如同被风化的沙雕般，无声无息地崩溃、消散，连黏液都没有留下！
这一击，清空了一大片区域！
虫潮的攻势为之一滞，仿佛被这突如其来的、源自归墟本源的恐怖力量所震慑！
“撤！快撤回来！”明心道人抓住机会，大声呼喊。
幸存下来的冲锋队员们，趁机拖着受伤的同伴，狼狈不堪地退回了微光范围之内。
虫潮在原地盘旋了片刻，似乎失去了某种引导，最终缓缓退入了黑暗之中，只留下满地狼藉和刺鼻的腐蚀性气味。
战斗，惨胜。
围墙破损多处，多人受伤，数人战死。
而最重要的，林烬在爆发之后，右眼的灰光变得极其耀眼，甚至压过了左眼的星火，他体表的晶化痕迹明显蔓延，整个人气息更加微弱，周身的微光范围缩小了整整一圈！并且变得极其不稳定，明灭不定。
能量，几乎耗尽。
撼山将瘫倒在地，后背一片血肉模糊，旧伤叠加新伤，让他几乎昏迷。
代价，前所未有的沉重。
暗潮依旧涌动，而曙光营，已然元气大伤。
魔帝追踪者的第一次试探性攻击，就如同一记重锤，狠狠砸在了所有幸存者的心头。