又有一次，皇子公主们在御花园玩耍。嬴琰被几个小太监簇拥着放风筝，看到秦昭蹲在花圃边用小铲子挖土玩，立刻趾高气扬地走过去，故意大声道：
“喂！玩泥巴的！离本皇子的风筝远点！你那脏兮兮的手，别碰脏了我的线！母后说了，玩物丧志，没规矩的野丫头才整天玩泥巴！”
七岁的孩子，声音尖利，带着刻意的羞辱。周围几个年纪相仿的宗室子弟也跟着窃笑起来。
秦昭抬起头，小脸上沾着一点泥星子，乌溜溜的大眼睛看着嬴琰，没有害怕，反而带着一丝不解和委屈：“昭昭没有碰你的风筝。昭昭在种好看的花花，等开花了，送给父皇母妃看。” 她的声音软糯，却带着一股执拗的认真。
嬴琰被她看得有些心虚，又想起那辣椒的“恐怖”滋味，哼了一声，带着人悻悻地走开了。
不远处凉亭里，正“偶遇”几位诰命夫人赏花的皇后，将这一幕尽收眼底，唇角勾起一丝满意的冷笑。萧贵妃则静静地坐在一旁，面上含笑听着夫人们说话，指甲却几乎要嵌进掌心。她看着女儿小小的、蹲在泥土边的身影，心中涌起滔天的怒意和保护欲。
这日大雪，前朝事少，皇帝步履轻快地踏入云霞宫，眉宇间是连日来罕见的舒展笑意。他身上还带着殿外寒气的凛冽，但心情却像炉中跳跃的火焰，炽热而明亮。
“爱妃，昭墩墩呢？”皇帝声音洪亮，带着显而易见的愉悦，“朕今日心中甚是畅快，特意过来看看你们母子。”
萧贵妃闻声，忙敛去眉间一丝不易察觉的倦色，起身迎驾，脸上堆起温婉的笑容：“陛下圣安。昭儿在暖阁里玩着呢。”她示意宫人将秦昭抱来。
皇帝一把抱起咯咯笑的秦昭，掂了掂，朗声笑道：“好，好！朕的小功臣！你可是立了大功啊！”他转向萧贵妃，眼中满是赞许，
“边关急报，秦昭那孩子种的辣椒做成的辣酱，分发下去后，反响极好！将士们都说，边塞苦寒，往年只能靠烈酒暖身，可酒喝多了，误事不说，还易生事端。
如今有了这辣酱，几口下去，一股热气从喉咙直冲四肢百骸，驱寒暖身的效果竟不输烈酒！解了朕心头一大患，真是好东西！”
萧贵妃听着，心中也为秦昭的“功劳”欣慰，但更多的是一种苦涩的复杂。她柔声道：“能为陛下分忧，为边关将士尽绵薄之力，是昭儿的福分，也是臣妾的本分。”她微微屈膝，姿态恭顺。
皇帝抱着秦昭坐下，感受着殿内的温度，眉头却几不可察地蹙了一下。
这殿里……似乎不够暖和？他目光扫过殿角的炭盆，盆中炭火烧着，却不见寻常御用银丝炭该有的明亮银白暖光，反而是一种暗红，间或夹杂着噼啪作响的黑色炭块，散发出一种略有些刺鼻的烟火气，远不如他处所用的炭火纯净温暖。
“爱妃，”皇帝状似随意地开口，目光却锐利地落在炭盆上，“你这殿里用的炭，瞧着……似乎与内务府常例不同？怎地烟火气这般重？”
萧贵妃的心猛地一跳，指尖微微发凉。
她下意识地侧身，用宽大的衣袖不着痕迹地挡了挡炭盆的方向，脸上笑容依旧温婉，声音却带了一紧绷：“陛下说笑了。想是今日风大，吹得烟道有些倒灌，或是新添的炭火还未烧透，有些烟气罢了。
内务府按例送来的，都是上好的银丝炭，许是臣妾殿里人粗手笨脚，没侍弄好火盆。”
她试图转移话题，轻轻抚摸着秦昭的头：“陛下如此高兴，边关将士得享暖意，臣妾心中也欢喜。这辣酱能解陛下之忧，实乃天佑我朝。”
皇帝没再追问，只是“嗯”了一声，目光却在那炭盆上停留了片刻，又缓缓扫过殿内略显清减的陈设。他抱着秦昭，感受着孩子身上传来的温热，
再对比这殿中似有若无的寒意，以及贵妃那过于刻意、欲盖弥彰的解释，心中那份因辣酱而起的喜悦，如同被浇了一盆冷水，迅速冷却下来。萧贵妃的温顺恭谨，此刻在他眼中，更像是强撑的掩饰。
他没有久坐，又说了几句关于秦昭的话，便以批阅奏章为由起身离去。临走前，他深深看了萧贵妃一眼，那眼神复杂，有关切，有审视。
翌日清晨，皇帝身边最得力、也最隐秘的御前侍卫首领，便悄然领命，开始不动声色地彻查云霞宫近期的用度供给。皇帝的命令只有一句：“给朕查清楚，云霞宫的炭，到底是怎么回事。”
查证的过程比预想的还要快。线索清晰得几乎毫无遮掩
内务府的记档上白纸黑字写着供给云霞宫上等银丝炭的数目，但实际发放的，却是品质低劣斤数不够的炭。再往上追溯，一道来自中宫皇后宫中的“口谕”，清晰地压在内务府总管的心头：
“萧贵妃体弱，用炭节俭些方是养生之道，且皇子年幼，烟火气太重恐伤其身，宜用些温和的炭火。”这冠冕堂皇的理由之下，是赤裸裸的克扣与刁难。
当这份确凿的证据呈到皇帝御案前时，他沉默了许久。殿内燃着真正的银丝炭，温暖如春，空气洁净，与他昨日在云霞宫感受到的阴冷呛人形成了刺眼的对比。
皇帝捏着那份奏报，指节微微发白。他望着窗外阴沉的天色，半晌，才发出一声低沉而失望的叹息，那叹息中蕴含着难以言喻的疲惫与厌恶：
“呵…一国之母，执掌六宫，胸襟气度竟容不下几筐银丝炭？如此锱铢必较，苛待妃嫔，贵妃的份例都敢克扣……朕当真是高看她了。”
他闭上眼，脑海中浮现皇后平日端庄持重的模样，此刻只觉得那表象之下，竟是这般狭隘刻薄，令人齿冷。
这份对皇后根深蒂固的敬重与体面，终于被这蝇营狗苟的龌龊手段撕开了一道巨大的裂口，一种深切的厌恶感，如同殿外凛冽的寒风，悄然侵入心底。
皇帝轻哼一声，意味不明，“哼，怕不是因为这辣椒。继续查，看看那天的林太医如今处境如何。”他挥了挥手，疲惫地让侍卫首领退下。
殿内暖意融融，却驱不散他心头的寒意。目光不经意落在案头那罐由秦昭的辣椒制成、象征着他片刻欢愉的火红辣酱上，只觉得那抹红色，此刻竟带着几分讽刺。