陈小九话音刚落，铁作门口的门帘被人从外掀开，一阵沉稳的脚步声随之而来。
众人抬眼望去，只见一个身着绯色官袍的高大汉子走了进来，身长近八尺，肩背宽阔如松，虽穿着文官规制的官服，却透着一股武将般的刚毅之气，显然不是寻常文官。
李铨见状，忙放下手中的铁尺，快步上前躬身行礼，声音带着几分恭敬：“参见少监大人！”
“少监大人？”陈小九心里一动，连忙跟着起身。
将作监少监阎立德的名声他早有耳闻，此人不仅是朝廷重臣，更是主持过诸多宫殿营造的能工巧匠，没想到竟会亲自来这烟火气十足的铁作。
李铨侧身引荐：“少监大人，这位便是新挂职将作监主簿的陈小九陈郎君，陛下亲封的宣德郎；这位是杨铁信杨师傅，一手打铁的好手艺，如今在铁作指导马掌与铁锅打造。”
阎立德目光扫过两人，落在陈小九身上时微微顿了顿——眼前少年虽穿着朴素襕衫，却身姿挺拔，眼神清亮，见了他这从四品的官员，虽有拘谨却无谄媚，倒有几分难得的沉稳。
“下官陈小九（杨铁信），见过少监大人。”两人齐齐躬身行礼。
阎立德抬手示意起身，声音洪亮如钟：“不必多礼。昨日监察御史崔大人与我闲聊，说他前几日出去宣旨，身边跟着个少年郎，年纪轻轻就发明了马蹄铁，让军中战马损耗减了三成，陛下龙颜大悦，不仅封了宣德郎，还让他挂职将作监主簿。”
他嘴角噙着笑意，“我当时便好奇，什么样的少年能有这等巧思。今日一早接到通传，说陈主簿来铁作参学，便想着过来瞧瞧真人。”
陈小九没想到自己的事竟传到了阎立德耳中，脸颊微红：“少监大人谬赞了，晚生不过是碰巧琢磨出些实用的小物件，当不得‘巧思’二字。”
“哦？小物件？”阎立德挑眉，目光落在铁砧上那排刚打好的马掌，伸手拿起一枚掂量，指尖拂过圆润的边缘，“战马马蹄踏雪涉泥，最容易破碎。你这马掌不仅弧度贴合马蹄，连边角都磨得这般光滑，显然是按战马蹄形细量过的，这可不是‘碰巧’能成的。”
杨铁信在一旁听得心头发热，忍不住插话：“少监大人好眼光！这马掌的尺寸弧度，都是小九按马匹的蹄样画的图样，每片都要经三次打磨才够光滑。前几日试打的几批送进军营，程将军说比从前没有铁掌耐用多了！”
阎立德转头看向杨铁信，见他手掌布满老茧，指节粗大，显然是常年打铁的手艺人，眼中多了几分认可：“马掌是你打的？”
“是俺跟着图样打的。”杨铁信指着旁边的铁锅胚子，“这铁锅也是按宣德郎的法子改的，锅底稍薄、锅沿略厚，受热更快，还加了两个耳子方便端拿，比从前的好用多了。”
阎立德拿起铁锅胚子细看，见锅身厚薄均匀，边缘平整，敲打时发出清越的声响，点头赞道：“手艺确实扎实。将作监最缺的就是肯下苦功又肯琢磨的匠人，你往后多与铁作的老师傅们交流，把这精细活儿传下去。”
“谢少监大人勉励！俺记下了！”杨铁信激动得脸膛发红，腰杆挺得笔直。
李铨在一旁见机接话：“少监大人有所不知，宣德郎不仅改良了马掌铁锅，还想出一种新的风箱，说是比风囊力得多，风力还更足。听木作的人念叨，说御史大人带回了图样，正在研究制作，只是不知进展如何了？”
“哦？风箱？”阎立德眼中闪过一丝兴味，“确有此事。木作的老师傅们琢磨了两日，说是活门的密封性总做不好，要么漏风，要么拉动费力，正犯愁呢。”
杨铁信闻言，忙道：“少监大人，这风箱的法子也是宣德郎构思的，他对其中关窍最清楚，不如让他去木作指导一二？”
阎立德看向陈小九，眼中带着期许：“陈主簿若有空闲，愿不愿去木作瞧瞧？”
“晚生愿往。”陈小九正想看看木作的情况，当即应下，“只是晚生手艺粗浅，未必能帮上大忙，只能说说自己的想法。”
“谦逊是好事，却不必过谦。”阎立德笑道，“走，去木作看看。”
一行人离开铁作，往木作走去。将作监内各作坊相连，穿过一条甬道，便到了木作。
这里比铁作安静些，却更显忙碌——锯木声、刨木声、凿榫声此起彼伏，空气中弥漫着松木与桐油的清香。
几个老木匠正围着一张木案琢磨，案上摆着个半成的风箱架子，见阎立德进来，都停下手中的活计行礼：“参见少监大人！”
“不必多礼。”阎立德指着陈小九，“这位是陈主簿，风箱的构思者，今日来给大伙说说其中关窍。”
老木匠们闻言，都好奇地看向陈小九。其中一个鬓角斑白的老木匠拱手道：“小人王木匠，忝为木作管事。陈郎君的风箱图样确实巧妙，只是这活门……”他指着案上的木活门，“要么与箱壁贴得太死，拉不动；要么留了缝隙，漏风严重，实在难办。”
陈小九走上前，拿起木活门细看，见上面裹着一层粗麻布，边缘已磨得发毛。他笑道：“王师傅，问题或许出在密封的料子上。用粗麻布太硬，密封性差。我原本设计的粘一圈软布再在边缘嵌一圈鸡毛，既柔韧又耐磨，拉动时还能贴紧箱壁，不漏风。”
“鸡毛？”王木匠愣了愣，随即眼睛一亮，“这法子倒是新鲜，容小人试试！”
说着，他让人取来鸡毛。按陈小九说的方法固定。
“这样一来，”陈小九将处理好的活门放进风箱架子里，轻轻拉动连杆，“鸡毛在活门处刷动，拉动时既省力又不漏风。”
众人围上前细看，见那活门果然拉动自如，箱壁与活塞之间，连一丝风都漏不出来。王木匠试着拉动几下，脸上露出惊喜：“真的省力多了！而且这风力……”他将风箱口对着烛火，轻轻一拉，火苗“腾”地窜起半尺高，比风囊的风力稳多了！
“妙啊！”老木匠们纷纷赞叹，“陈郎君这法子，真是一点就透！”
阎立德看着运作顺畅的风箱，捋着胡须笑道：“看来这风箱的难题，还得靠原构思者来解。陈主簿，这风箱若能批量制作，不仅铁作、窑作能用，连民间烧砖、冶铁都能省力不少，可是件利国利民的好事。”
“晚生也是想着能让工匠们省些力气。”陈小九道，“其实这风箱还能再改改，比如在踏板下装个弹簧，人踩下去后能自动回弹，更省力气。只是弹簧的做法比较难，需得用到精钢……”
“弹簧？”阎立德来了兴趣，“弹簧是什么东西？有什么作用？”
陈小九在地上捡了根炭笔，一边画一边解释：“阎大人您看，这弹簧便是一圈圈绕起来的精钢条，像极了老槐树新抽的螺旋形藤蔓。它最妙的本事，是能‘记仇’也能‘消气’——您用力把它压下去，它憋着劲儿想弹回来；您把它拉得老长，一松手它又能缩回去，不管怎么折腾，最后都能变回原来的模样。”
阎立德俯身盯着炭笔画，手指不自觉跟着线条绕圈：“照你这么说，把它装在风箱踏板下，人踩下去时弹簧被压紧，抬脚时它自己弹起来，倒真能省不少力气。可这东西除了拉风箱，还能用在别处？”
“当然能！”陈小九眼睛一亮，“比如咱们打造兵器时，给弩机上装个弹簧，拉弦时不用再费尽全力憋着劲，松手就能自动复位；还有百姓家里的箱柜，装个小弹簧在门后，关门时就不会‘哐当’撞得震天响。只是这精钢太金贵，寻常铁匠铺里难寻，打造时还得控制好钢条的粗细和绕圈的松紧，紧了弹不动，松了又没力气，得反复试好几回才能成。”
“晚生想着，用韧性好的精钢条条绕成螺旋状，或许能成，杨师傅打铁手艺好，或许能打出来试试。”
杨铁信凑过来看了看：“这绕铁条俺保证绕得匀匀的！难的是精钢的打制！”
阎立德看着图样，又看了看眼前的少年和铁匠，眼中满是欣慰：“好！有想法就去试！将作监就是你们施展本事的地方。王木匠，先按陈郎君说的法子做十个风箱样品，分去各作坊试用；杨师傅，你就琢磨这弹簧，需要什么材料尽管开口。”
“是！”众人齐声应道。
阎立德看着试做成功的风箱，又看了看围着图样讨论弹簧做法的陈小九和杨铁信，对李铨道：“往后陈主簿在将作监参学，各作坊都要好好配合。这少年心里装着实用的巧思，又肯与匠人琢磨，将来定是个能成大事的。”
李铨连连点头：“小人明白。”
离开木作。
陈小九回头望了望将作监的方向，那里的锯木声、敲打声依旧清晰，却比来时多了几分鲜活的生气。
“小九师傅，”杨铁信碰了碰他的胳膊，眼里闪着光，“咱真要做弹簧了？”
陈小九看着他兴奋的模样，笑道：“试试才知道。这弹簧可不像是寻常的铁条，需要很好的韧性才行，要能经历无数次的收缩和弹开。”
两人并肩走出将作监。
杨铁信嘴里念念有词：“精钢……得锻打才能出韧性，绕的时候还得用圆木做模子，不然圈数不均可不行……”
陈小九听着他琢磨，忍不住笑：“杨师傅别急，先把精钢锻出来再说。明日去铁作找些上乘的镔铁，你试试用‘百炼钢’的法子锻打，或许能成。”