南川和约的签订，如同一块巨石投入深潭，表面的涟漪逐渐平复，但水下的暗流却开始更加汹涌地涌动。
大皇子萧景恒在东宫发了好大一通脾气。他原本指望借着南川战事和后续和谈，进一步打压萧凡，甚至幻想能从中分润些军功或揽过和谈主导权，却没想到萧凡不仅军功稳如泰山，在和谈最终阶段，那南川公主不知得了什么高人指点，竟突然变得滑不溜手，让陈松一派未能如愿榨干南川，而皇帝似乎也对结果颇为满意。更让他憋闷的是，那南川公主留质，按理应交由宗正府或鸿胪寺看管，但皇帝却下旨，将其安置于皇城西北角一处名为“蘅芜苑”的独立宫苑，虽仍受监管，待遇却近乎客居，这隐隐让他感到不安。
“萧凡！定又是他在暗中捣鬼！”萧景恒咬牙切齿，将手中的玉镇纸狠狠摔在地上，碎裂声吓得内侍们跪伏一地，瑟瑟发抖。他认定是萧凡影响了父皇的决定。“还有那个四弟！最近似乎也活跃了些，上次朝会竟敢对漕运事务发表见解…”他觉得所有不顺心的事都挤到了一起。
宰相陈松府邸，书房内烛火通明。
陈松老神在在地品着茶，听着心腹幕僚汇报。
“相爷，和约虽定，但南川赔款分期支付，且未割地限武，实乃养虎遗患啊。陛下似乎…”
陈松摆摆手，打断幕僚的话，脸上露出一丝高深莫测的笑容：“陛下要的，是眼前的太平，是南疆无战事，以便腾出手来…看看他的儿子们。至于南川，疥癣之疾罢了。真正的心腹之患，从来不在外，而在内。”
他顿了顿，目光幽冷：“镇南王经此一事，声望更隆，又与户部联姻，如今南川公主在京为质，若他将来有心…哼。还有那位不声不响的四皇子，似乎也想借着南疆之事露露脸。这潭水，越浑才越好。”
“相爷的意思是？”
“让御史台的人，继续盯着镇南王府和南川公主那边的一举一动。另外，大皇子那边，再给他添把火，让他更恨萧凡一些。至于四皇子…找个机会，试试他的深浅。”陈松缓缓吩咐道，老辣的眼中闪烁着算计的光芒。
皇宫深处。
皇帝萧衍批阅完最后一份奏章，揉了揉眉心。内侍大监小心翼翼地奉上参茶。
“阿莎公主，在蘅芜苑可还安分？”皇帝忽然问道。
“回大家，公主殿下深居简出，平日只读书习字，或抚弄南川带来的乐器，偶尔在苑中散步，并无任何异常举动，也极少与外人接触。”大监恭敬回禀。
“嗯。”皇帝淡淡应了一声，目光投向窗外沉沉的夜色，“是个聪明孩子。比她那几个哥哥，强多了。”
他沉默片刻，又道：“镇南王近日在做些什么？”
“王爷除了偶尔入宫觐见，大多时间在王府处理南疆军务文书，或与李尚书（李纲）府上有些书信往来（指与李清珞），并未与其他朝臣过多交往。”
“他倒是沉得住气。”皇帝语气不明，“南疆新军编练之事，进行得如何了？”
“据兵部回报，正在按王爷制定的章程进行，由王爷副将冷锋主持，颇为顺利。”
皇帝不再说话，只是手指无意识地敲击着桌面。南疆军权，依旧是萧凡的囊中之物。和约签订了，南川威胁暂解，但这柄过于锋利的刀，是该继续用，还是该…入库封存了？他需要好好思量。
蘅芜苑。
此处虽名为宫苑，实则更像一处精致的牢笼。高墙深院，守卫森严，但内里布置却颇为雅致，一应供应也未短缺。
阿莎公主坐在窗前，望着庭中一株孤零零的梨花树，花瓣正零落落下。她来到帝都已半月有余，最初的紧张和不安稍稍平复，但那种寄人篱下、身为质子的孤寂与压抑感，却与日俱增。
她手中摩挲着那日萧凡派人送来的茶叶锦盒。那八个字“欲取先予，柔不可守”的纸条早已被她焚毁，但那句话却深深刻在她心里。
她感激萧凡的提点，让她为南川争取到了最好的结果。但与此同时，萧凡最后那番赤裸裸的利益之言，也让她彻底清醒。在这里，她没有朋友，只有利益交织的网。她的一举一动，都可能被无数双眼睛盯着，解读出各种意味。
“公主，”贴身侍女娜仁托娅端着一碗酥酪进来，低声道，“今日鸿胪寺又来人了，送了些日常用度，旁敲侧击地问公主可有什么需求，或是…想给家里带什么话没有。”娜仁托娅是自小跟随她的心腹，武艺不俗。
阿莎公主冷笑一声：“告诉他们，我一切安好，无需挂念。至于带话…就不必了，免得引人猜疑。”她深知，任何试图与南川联系的举动，都可能被曲解为阴谋。
她必须忍耐，必须低调。就像萧凡说的，“柔不可守”，但在此地，她必须先“守”，守住自己的性命，守住南川的体面，等待未知的变数。
她有时会想起萧凡那双深邃冷静的眼睛。那个男人，如同深渊，看不透底。他强大、理智、冷酷，却又在关键时刻给予了关键的帮助。他到底是个什么样的人？他最终的目标又是什么？自己这枚被置于帝都的棋子，在他庞大的棋局中，又扮演着怎样的角色？
这些问题没有答案。她只能提高警惕，小心翼翼地在这龙潭虎穴中生存下去。她开始有意识地通过娜仁托娅和偶尔外出的年老内侍，收集一些零碎的信息，关于帝都的权贵，关于朝堂的动向，尤其是关于那位镇南王和几位皇子的。她知道，这些信息或许将来能救她的命，甚至…能帮助她的故国。
镇南王府。
萧凡的生活似乎回归了一种规律的平静。每日处理军务，阅读邸报，偶尔与李清珞书信往来（婚事筹备由礼部和李府主导，无需他过多操心），或是练武强身。
但这平静之下，却是高度的警觉。
“王爷，四殿下的人又送来了这个。”铁铉悄无声息地出现，呈上一封没有署名的密信。
萧凡打开，里面是几句看似寻常问候的诗文，但用特殊的密码解读后，却是一条信息：大皇子近日频繁接触京畿卫戍部队的几名中层将领；陈相门下清客近日与几位御史过往甚密。
萧凡看完，将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
“知道了。”他淡淡回应。萧景禹果然开始展现他的价值，这些信息虽不算核心机密，但足以证明他在宫中朝中埋设的耳目已经开始运作。这是一个积极的信号，但也意味着风险，一旦暴露，后果不堪设想。
“南川公主那边如何？”
“依旧安静。但昨日鸿胪寺少卿（陈松的人）以探视为名，试图套话，被公主不软不硬地挡了回去。另外，我们的人发现，似乎还有另一股势力在暗中观察蘅芜苑，手法很隐蔽，不像是大皇子或陈相的人。”
“另一股势力？”萧凡目光微凝，“查清楚。”
“是。”
萧凡走到书房一侧的巨大地图前，目光扫过南疆，掠过帝都，最后落在北方广袤的疆域。南川之患暂平，但帝国的麻烦从未停止。北方游牧部落近年来虽安静，但据边关零星传来的消息，似乎有几个部落正在悄然整合。朝堂之上，皇子争位，权相弄权，皇帝心思难测。
他感觉自己仿佛站在一个巨大的漩涡中心，四周暗流涌动，稍有不慎，便可能被吞噬。
与四皇子萧景禹的合作，是一步险棋，但或许也是破局的关键。他需要一个人在朝中发出不同的声音，分散皇帝、大皇子和陈松的注意力，为他争取更多的时间和空间。
而那位阿莎公主…萧凡眼神微动。她是一枚意外的棋子，用得好，或可起到奇效。南川内部并非铁板一块，老南川王年事已高，几位王子争权。阿莎公主深受其父宠爱，与其嫡兄、现任南川王关系密切。维持与她的良好关系（哪怕是基于利益的），将来或许能影响南川的内部政局，确保边境长治久安。
这日，皇帝萧衍心情似乎不错，或许是南疆平定让他松了口气，便在宫中设下家宴，并未邀请太多外臣，只叫了几位皇子、公主作陪。令人意外的是，他特意下旨，让阿莎公主也一同赴宴。理由是“以示恩宠，抚慰远人”。
这旨意看似恩典，实则将阿莎公主再次推到了风口浪尖。
宴设于御花园水榭之中，灯火璀璨，丝竹悦耳。
阿莎公主穿着一身符合身份的得体宫装，尽量降低自己的存在感，安静地坐在末席。她能感受到来自四面八方的目光，有好奇，有审视，也有不加掩饰的轻蔑（主要来自大皇子一系的某位宗室）。
皇帝倒是显得很和蔼，问了她几句起居是否习惯，南川风物如何，她便谨慎地一一作答，言辞谦卑感恩。
酒过三巡，气氛稍显轻松。大皇子萧景恒似乎多喝了几杯，看着低调沉默的阿莎公主，又瞥了一眼对面同样沉默寡言、只顾低头吃菜的四皇子萧景禹，忽然生出一股恶意的调侃之心。
他笑着对皇帝道：“父皇，今日家宴，其乐融融。光是饮酒听曲，未免单调。久闻南川女子能歌善舞，尤以王室公主为最。不如请阿莎公主一展舞姿，让我等也开开眼界，如何？”
此言一出，现场顿时一静。
让一位战败国的公主、而且是作为质子的公主，在胜利国君主的家宴上献舞，这其中的羞辱意味，不言而喻。几位老成的宗室微微皱眉，觉得大皇子此举有失身份。三皇子等人则面露看好戏的神情。
阿莎公主的脸色瞬间变得苍白，握着酒杯的手指微微颤抖。她可以忍受监视，忍受孤寂，但无法忍受这种公然的、针对她个人和国家尊严的羞辱。她猛地抬头，看向大皇子，眼中闪过一丝屈辱和愤怒。
皇帝萧衍端着酒杯，面沉如水，并未立刻说话。他似乎想看看这位南川公主会如何应对。
就在阿莎公主几乎要忍不住起身拒绝之时，一个平静的声音忽然响起：
“皇兄此言差矣。”
众人循声望去，说话的竟是平日里几乎毫无存在感的四皇子萧景禹。
萧景禹放下筷子，用绢帕擦了擦嘴角，语气温和却清晰：“阿莎公主乃南川王妹，身份尊贵，今虽留居帝都，亦是客居，而非俳优。我大梁乃天朝上邦，礼仪之邦，岂能效仿蛮夷，以观他国宗室之舞为乐？此举恐失我大国气度，亦寒了远方归化之心。儿臣以为，不妥。”
他这一番话，引经据典，既维护了阿莎公主的尊严，又巧妙地抬高了“大梁”的身份，指责大皇子的提议是“失礼”、“蛮夷”行为，冠冕堂皇，让人难以反驳。
大皇子萧景恒没想到一向沉默的四弟竟会当众驳斥自己，顿时涨红了脸：“四弟！你…”
“景禹说得有理。”皇帝终于开口，打断了萧景恒的话，他看了四皇子一眼，目光中带着一丝难以察觉的审视，“是朕疏忽了。阿莎公主是客，岂可轻慢？此事休要再提。奏乐！”
丝竹声再次响起，尴尬的气氛稍稍缓解。
阿莎公主感激地看了一眼四皇子萧景禹，却见他已重新低下头，仿佛刚才什么都没发生过了。
而坐在不远处的萧凡，将这一幕尽收眼底，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
萧景禹，终于开始不再满足于仅仅是“潜龙在渊”了。他选择在这个时刻，以这种方式出头，是为了拉拢南川公主可能代表的潜在力量？还是单纯为了博取一个“知礼”的名声，在父皇面前表现？或者，是针对大皇子的一次试探性反击？
无论如何，这潭水，是越来越有意思了。
萧凡端起酒杯，掩去眼中的深思。他知道，平静的日子，恐怕不会太长了。新一轮的风暴，正在这觥筹交错之间，悄然酝酿。