与皇子府邸的张扬不同，此处更显深沉内敛。书房内烛火通明，檀香幽微。当朝宰相陈松，年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，一双眸子开阖间精光隐现，透着久居上位的威严与深不见底的城府。
他并未在看公文，而是凝视着棋盘上一局残局。黑白双子纠缠厮杀，形势微妙。
心腹幕僚，被称为“暗叟”的老者，悄无声息地步入书房，低声道：“相爷，南疆来信。‘影先生’传讯，木赤最近几次行动受挫，似乎察觉到了什么，对我们的情报信任度下降。另外，镇南王那边，似乎也在追查来源。”
陈松执起一枚黑子，并未落下，只是淡淡道：“木赤？一介蛮酋，惊弓之鸟罢了。他除了依靠我们，还有别的选择吗？至于萧凡……”他嘴角勾起一丝若有若无的冷笑，“查到‘影先生’为止，便是他的极限了。影先生是‘无面’的人，干净得很。”
“无面楼”，一个极其隐秘的地下组织，专营情报、暗杀、走私等各种见不得光的勾当，信誉卓着，但从不暴露雇主信息。陈松通过极其复杂的中间环节与“无面楼”交易，由“无面楼”指派“影先生”具体执行与木赤的联系，他自己则始终隐藏在重重帷幕之后。
“相爷，我们持续向木赤输送兀术的情报，助他剿灭其弟，一旦成功，木赤统一南阙，实力恢复，岂非养虎为患？于国不利啊。”暗叟略有担忧。
陈松终于将黑子落下，吃掉一小片白子，语气平静无波：“谁说要助他成功了？” 暗叟一怔。
“我要的，从来不是木赤赢，也不是兀术赢。”陈松目光扫过棋盘，仿佛在俯瞰整个天下大局，“我要的，是他们一直斗下去，流尽南阙最后一滴血。同时，也要让萧凡深陷在这摊泥沼之中，无法脱身。”
他缓缓道来，揭示其深层谋算： “萧凡此子，军略无双，乃国之利器，然亦是最不稳定之因素。他若安稳于南疆，则藩镇之势成，尾大不掉，非朝廷之福。陛下虽用其才，亦深忌之。” “唯有让南疆持续处于‘可控’的混乱之中，让萧凡时刻面临威胁，不得不依赖朝廷支援，却又因战事不断而无法真正积蓄力量、收买人心，如此，方能将其牢牢锁死在边关，成为朝廷守门之犬，而非裂土之王。”
“至于木赤，”陈松嗤笑一声，“即便他真能惨胜兀术，到时南阙也已元气大伤，民生凋敝，内部矛盾重重。我朝只需稍加制裁，或扶持新的代理人，便可令其陷入新一轮内乱，何足为惧？甚至届时，一个虚弱而混乱的南阙，更能反衬出萧凡‘守土有功’，陛下也不好轻易动他，削藩之事更可借此由头大力推进，一步步蚕食其权。”
此计狠辣老到，着眼长远，一石三鸟：既持续削弱敌国南阙，又牢牢钳制镇南王萧凡，更能为他倡导的“削藩集权”国策创造最佳时机和借口。所有人在他眼中，皆是棋子。
“那如今萧凡似乎有所察觉，且南阙战事有陷入僵持之态……”暗叟问道。 “僵持？”陈松摇摇头，“火候还不够。木赤和兀术都还不够痛。” 他眼中闪过一丝冷光：“让‘影先生’给木赤递最后一条消息：兀术之所以能屡次逃脱，因其在‘黑石堡’有一处秘密巢穴，囤积了大量粮草军械，并有重要人物藏身其中。消息务必做得逼真，让木赤深信不疑。”
暗叟疑惑：“黑石堡？那是……” “那是一处易守难攻之地，但并非兀术的核心巢穴。”陈松淡淡道，“木赤得知，必会调集重兵强攻。无论攻下与否，都将是双方一场空前惨烈的血战。消耗会远超以往。若攻下，发现并无所谓‘重要人物’，木赤会更为暴怒，迁怒于人，内部更乱；若攻不下，则实力大损，威望扫地。而兀术经此一役，也必然元气大伤。”
他要亲手给这场僵持的战火，浇上一盆滚油。 “那萧凡那边？” “他若插手，便是公然干预南阙内政，坐实其拥兵自重、图谋不轨之嫌；他若坐视，则南阙血战，两败俱伤，正合我意。”陈松算无遗策，“至于追查……让‘无面楼’处理干净。‘影先生’这枚棋子，必要时可以弃了。再换一个‘影先生’便是。”
“是，相爷。”暗叟心中凛然，躬身退下。
陈松独自一人，继续看着棋盘，手指轻轻敲打着桌面。 “萧凡……萧景恒……陛下……呵。”他低声自语，声音中带着一丝掌控一切的冷漠，“这盘棋，才刚刚开始。”
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“黑石堡”的消息，如同陈松所预期的那样，被木赤高度重视。连番受挫和情报中断已让他焦躁无比，这条突如其来的“精准情报”仿佛救命稻草。他几乎调动了所有能调动的精锐部队，甚至抽调了部分王庭守卫，誓要一举拔掉这颗“钉子”，擒杀兀术或其重要党羽。
兀术方面，也确实在黑石堡储存了一批物资，并有一个小头目在此养伤，但绝非什么核心基地。当发现木赤大军浩浩荡荡围困黑石堡时，兀术也大吃一惊，误判此处重要性已被木赤知晓，立刻调集了尽可能多的力量前往增援。
于是，一场双方都误判了对方意图和投入力量的惨烈攻防战，在黑石堡爆发了。
战斗持续了三天三夜。 木赤军队依仗优势兵力，发动一波又一波的疯狂进攻。箭矢如蝗，巨石轰击，堡墙多处坍塌。 兀术的守军和援军则凭借地利死战，每一个垛口，每一条巷道都展开了血腥的争夺。鹰嘴铳的轰鸣声、刀剑碰撞声、垂死者的哀嚎声震天动地。
鲜血染红了黑石堡的每一寸土地，尸体堆积如山。 最终，木赤军队付出了极其惨重的代价，终于攻破了黑石堡。然而，他们只找到了少量物资和那个无足轻重的小头目（已战死），根本没有所谓兀术或重要党羽的影子。
木赤得知结果，气得当场吐血，暴怒之下将几名作战不力的将领就地处决，更是对提供情报的来源产生了极大的怀疑和怨恨。 而兀术方面，为了救援黑石堡，损失了众多精锐老兵，实力大损，短期内再也无力发动大规模袭击。
经此一役，南阙双方都遭到了毁灭性打击，国力急剧衰退，真正到了伤筋动骨、濒临崩溃的边缘。民间怨声载道，甚至出现了小规模的抗税和逃亡潮。
陈松的毒计，完美实现。
镇南王府。
黑石堡战役的惨烈结果和详细过程，很快被“夜枭”和冷锋的情报网络传回。 萧凡看着战报，面色凝重。这场战役的规模、时机和双方的异常投入，都透着一股浓浓的阴谋味道。
“木赤像是被精准地引到了黑石堡，而兀术的反应也像是被刻意调动。”萧凡冷声道，“这背后，肯定有一条我们还没完全掌握的线在操纵。”
“王爷，我们追踪‘影先生’的人，在黑石堡战役前，发现了一条加密信息从京城流出，方向指向南阙，但内容无法破译。之后，‘影先生’这个身份似乎就停止了活动，人间蒸发了一般。”冷锋禀报。
“人间蒸发？”萧凡眼中寒光更盛，“看来是目的达到，被弃子了。好狠辣的手段，好严密的组织。” 他几乎可以确定，这绝非大皇子萧景恒那种层次能玩出来的手段。萧景恒更直接，更急于求成，而这次的操作，更加老练、耐心和致命。
“无面楼……”萧凡沉吟道，“看来，我们的对手，比想象中藏得更深。能驱动‘无面楼’且让其如此守口如瓶的，在京城屈指可数。”
他的目光投向北方的京城，脑海中闪过几个名字，最终，宰相陈松的影子越来越清晰。动机、能力、手段、政治诉求，无一不吻合。
“陈松……”萧凡缓缓吐出这个名字，书房内的温度仿佛都下降了几分。 他意识到，自己面临的真正威胁，或许从来都不是战场上明刀明枪的敌人，也不是萧景恒那种政治上的低段位对手，而是这位深藏于朝堂之上，看似为国操劳，实则暗中搅动风云，将国家边疆安危视为棋局的宰相！
“王爷，我们该如何应对？是否要向陛下……”冷锋问道。 “不可。”萧凡立刻否定，“无凭无据，仅靠推测，如何能动当朝宰相？反而会打草惊蛇，被他反咬一口，说我们边将构陷朝中重臣。”
他沉思良久，缓缓道：“他不是想让我深陷南阙泥潭吗？那我就如他所愿，暂时‘陷’得更深一点。” “王爷的意思是？” “以追查军械流失、清剿边境匪患、防止南阙乱局波及为由，”萧凡下令，“增派兵力，加强边境巡逻，甚至可以有‘小股部队’‘偶发性’地越境追击‘溃兵’。” 他刻意加重了这几个词的语气。
“同时，将南阙此次黑石堡血战之惨状、双方实力大损、民生极度艰难的情况，详细写成奏折，急报京城。重点强调南阙已濒临崩溃，亟需朝廷定夺方略，是趁虚而入，还是扶持代理，以防其彻底碎片化，滋生无穷边患。”
萧凡此举，有多重目的： 其一，以加强边防为名，行向前施压之实，进一步挤压木赤的生存空间，试探其反应。 其二，将南阙这个烫手山芋和未来抉择，正式、隆重地抛给朝廷，抛给皇帝萧衍，也抛给宰相陈松。你陈松不是想操控局面吗？现在局面即将失控，看你如何接招？若朝廷决策失误，导致边境大乱，责任便在朝廷，而不在他萧凡。 其三，也是向皇帝隐晦地示警：南阙局面已非寻常边患，背后或有更深层次的原因。
这是一招以退为进，将压力反向传导回京城的策略。
“另外，”萧凡对冷锋低声道，“‘无面楼’那边，不要放弃追查。既然‘影先生’没了，那就从别的渠道，比如他们经手的其他生意，他们的资金流向，甚至他们可能失手的案例入手。天下没有不透风的墙，我不信他们真的毫无痕迹！”
“是！王爷！”冷锋领命。
南阙大地哀鸿遍野，血流成河。 而一场围绕南阙命运、涉及梁朝最高权力层的更深层次博弈，才刚刚被萧凡强行揭开帷幕。 宰相陈松的深谋，皇帝萧衍的权衡，镇南王萧凡的反击，即将在庙堂之上碰撞出新的火花。