帝都的城门在晨光中缓缓开启，如同巨兽的咽喉。朱雀大街上，青石板路被昨夜的细雨洗得发亮，映着天光，却透着一股冰冷的肃杀。萧凡一行人的马蹄声敲击其上，不再是北境边关的苍凉，却带着另一种沉甸甸的分量——功勋与血火淬炼后的锋芒，以及…无数双隐藏在暗处、或敬畏或嫉恨的目光。
囚车辚辚，沉重的木箱压在特制的骡车上，在石虎和精锐护卫的严密看守下，缓缓前行。萧凡依旧绯袍玉带，腰悬寒鸮令与象征尚方剑的玉牌，面容沉静如水，眼神却锐利如鹰隼，不动声色地扫过街道两旁林立的店铺、紧闭的朱门、以及人群中那些看似寻常却透着审视意味的面孔。惊鸿的青衫素马稍落后半个身位，银质面具在晨光下泛着清冷的光泽，隔绝了所有窥探。谢宝树则努力挺直腰板（效果甚微），小眼睛警惕地四处乱瞟，怀里紧紧抱着那个记录着“人情账”的小本本。
没有盛大的凯旋仪式，没有百官出迎。只有宫门处，一位身着紫袍、面白无须、眼神锐利的老太监，带着几名小黄门静候。他是司礼监掌印太监，皇帝身边最亲近的内侍之一，王瑾。
“萧大人一路辛苦。”王瑾的声音不高，带着宦官特有的阴柔，脸上挂着无可挑剔的恭敬笑容，目光却似有若无地扫过囚车和木箱，“陛下已在养心殿等候多时，宣大人即刻觐见。这些…证物人犯，交由东厂暂行看管，大人尽可放心。”
“有劳王公公。”萧凡微微颔首，不动声色。东厂看管？这既是重视，也是一种无形的控制和隔离。他示意石虎等人交接。
石虎浓眉微蹙，显然对将如此重要的证物交给东厂有所疑虑，但在萧凡平静的目光下，还是沉声应诺，亲自监督着东厂番役将囚车和木箱押往东厂诏狱方向。交接过程一丝不苟，气氛凝重。
“萧大人，请随咱家来。”王瑾侧身引路。
穿过重重宫禁，朱墙黄瓦，肃穆庄严。养心殿内，檀香袅袅，却压不住那股无形的帝王威压。皇帝萧彻端坐御案之后，身着常服，面容清癯，一双深邃的眼眸在萧凡踏入殿门的瞬间，便牢牢锁定了他。那目光如同实质，带着审视、探究，以及一丝难以言喻的复杂意味。
“臣，绣衣直指指挥佥事，暂领北境诸路军政事萧凡，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”萧凡一丝不苟地行大礼参拜，声音清朗沉稳。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒，“赐座。”
“谢陛下。”萧凡起身，在太监搬来的锦墩上端坐半边，腰背挺直，目光低垂，静候问询。
没有多余的寒暄，皇帝直接切入主题：“北境之事，震动朝野。你的密奏，朕已详阅。冯坤通敌卖国，罪证确凿，已下诏狱。曹正淳为其张目，亦已伏法。你…做得很好。”最后四个字，语气略重，听不出是褒是贬。
“臣惶恐，赖陛下天威，将士用命，方能拨乱反正，擒获国贼。”萧凡回答得滴水不漏。
“说说吧，详细说说。”皇帝身体微微前倾，目光如炬，“从你初到云河镇，到守备府夜宴毒酒，野狼滩夺粮擒贼，落鹰峡阻龙武卫，狼山口破狄骑，再到肃清北境积弊…桩桩件件，朕要听你亲口道来。尤其是…那些密信，那些死士，那些‘惊雷火雨’！”
萧凡心知这是考校，更是皇帝要亲自确认整个过程的真实性与他的掌控力。他深吸一口气，从踏入云河镇那杯可疑的接风酒开始，不疾不徐，条理清晰，将北境数月惊心动魄的历程娓娓道来。他语言精练，重点突出，既如实描述了阎刚的跋扈、赵贲的贪婪、冯坤的狠毒、高焕的骄横、狄寇的凶残，也毫不避讳地讲述了自己如何利用阎刚身份设局、假扮重伤诱敌、以火药破敌等非常手段，甚至点明了惊鸿在关键时刻的援手（只称其为“江湖义士”）。讲到落鹰峡的“惊雷火雨”和狼山口的伏击时，殿内侍立的太监都听得屏住了呼吸。
他没有刻意渲染自己的功劳，只是陈述事实，但字里行间透出的胆识、谋略、决断和那份在绝境中力挽狂澜的坚韧，却如同无形的锋刃，让皇帝的眼神越来越亮，也越来越深沉。
“好一个‘惊雷火雨’！好一个戴罪立功的龙武卫！好一个血色的黎明！”当萧凡讲到以尚方剑收服龙武卫，并以雷霆手段整肃北境边防，以狼山口狄骑首级垒京观震慑敌酋时，皇帝猛地一拍御案，眼中爆射出慑人的光芒，带着激赏，也带着帝王对强臣本能的忌惮，“萧凡！你以弱冠之年，独闯龙潭，涤荡污浊，固我边陲！此功，当彪炳史册！”
“臣不敢居功，皆赖陛下圣明烛照，将士效死用命！”萧凡再次起身，躬身行礼。
“有功当赏！”皇帝大手一挥，“传旨！擢升萧凡为绣衣直指指挥使，领都察院右副都御史衔，赐蟒袍玉带，加太子少保！赏黄金千两，明珠十斛，京中赐宅邸一座！北境诸将，论功行赏，兵部速拟章程！”
“臣，叩谢陛下天恩！”萧凡大礼参拜。绣衣直指指挥使！这是真正执掌天子耳目、监察百官、拥有极大独立行动权的要害位置！都察院右副都御史衔更是赋予了他正式的言官风宪之权，名正言顺！太子少保虽是虚衔，却是极高的荣宠！这份封赏，不可谓不重！
然而，就在殿内气氛看似一片和煦之时，皇帝话锋一转，声音低沉了几分：“功是功，过…也需明察。萧凡，你可知，自你回京途中，弹劾你的奏章，已如雪片般飞入通政司？”
萧凡神色不变：“臣略有耳闻。无非是构陷忠良、滥杀无辜、勾结江湖、擅用酷刑、私藏火器图谋不轨等陈词滥调。”
“哼！”皇帝冷哼一声，拿起御案上一份奏章，“岂止！你看看这个！都察院左都御史周廷儒弹劾你，在北境云河镇公审时，未经三司会审，便擅定阎刚、赵贲死罪，更以‘祭奠英灵’为由，拖延行刑，实则是将朝廷钦犯当作筹码，要挟朝廷，其心叵测！还有这个！刑部侍郎钱谦益弹劾你，在整肃北境军镇时，滥用尚方剑，先斩后奏，株连甚广，动辄诛杀军官满门，手段酷烈，有违仁恕之道，动摇边军根基！更有勋贵上奏，言你身边那个戴面具的江湖女子，来历不明，行踪诡秘，更兼武功高强，恐非善类，疑为前朝余孽或敌国密探，要求你将其交出，由有司严审！”
一份份奏章，如同淬毒的匕首，从不同的角度刺向萧凡。核心直指两点：一是质疑他执法的程序正义和手段酷烈，有擅权之嫌；二是将矛头对准了他最大的助力——惊鸿，试图将其污名化甚至拔除！
“陛下明鉴。”萧凡的声音依旧平静，却带着一股凛然之气，“阎刚、赵贲之罪，桩桩件件，铁证如山，公审之时，边军将士群情激愤，皆曰可杀！臣暂缓行刑，非为要挟，乃是为将冯坤等朝中巨蠹一并揪出，以正国法！此乃臣奏章中早已言明之事！至于整肃边军，北境积弊已深，非雷霆手段不足以震慑宵小！臣所杀之人，皆有实据，皆为蠹虫败类！其罪当诛！何来滥杀？若不行非常之法，何以在十日之内，整肃军备，迎击狄寇？难道要等龙武卫兵临城下，狄骑烧杀抢掠，再谈仁恕吗？！”
皇帝深深地看了萧凡一眼，手指在御案上轻轻敲击着，半晌，才缓缓道：“是非曲直，自有公论。三日后大朝会，你自去与周廷儒、钱谦益等人当庭辩驳。
“臣，遵旨！”萧凡躬身应道。他知道，皇帝这是暂时压下了对惊鸿的追究，但也留下了尾巴。大朝会，才是真正的战场！
**新赐的钦差府邸（原冯坤府邸查抄后赐予）**，气派非凡，亭台楼阁，雕梁画栋，却透着一股人去楼空的冷清和压抑。府门外，车马冷落。与萧凡炙手可热的权势形成鲜明对比的，是朝臣们刻意的疏远和观望。只有石虎带着北境归来的老兄弟和部分绣衣卫精锐，将府邸守得铁桶一般。
书房内，烛火摇曳。
“大人，这是沿途记下的‘人情账’。”谢宝树恭敬地呈上小本本，上面密密麻麻记录着驿站怠慢的细节、推诿官员的名字、流言最盛的城镇。
萧凡接过，随手翻看，眼神冰冷：“很好。周廷儒…钱谦益…还有这几个跳得欢的御史…背后果然有他们的影子。看来冯坤虽倒，他留下的网，还在。”
“大人，大朝会在即，他们必然群起而攻之”石虎面带忧色，“还有，东厂那边传来消息，那几个冯坤的心腹小吏，在诏狱里…死了两个。”
“死了？”萧凡眼神一凝，“怎么死的？”
“说是…畏罪自尽，咬舌。”石虎语气沉重，“但东厂看守严密，这自尽…未免太巧了些。”
“哼，杀人灭口，毁尸灭迹的老把戏。”萧凡冷笑，“看来有些人，是等不及要抹掉最后的痕迹了。王瑾…东厂…未必干净。”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色。“石虎，你去一趟东厂，以查验证物为名，看看那几个死人的尸体，还有…那几口箱子，是否安然无恙。态度强硬些，现在，我是绣衣卫指挥使！”
“是！”石虎领命而去，杀气腾腾。
“谢宝树，你去找府里可靠的老仆，放出风去，就说本官连日奔波，心力交瘁，回府后忧惧弹劾，已卧病在床，恐难出席三日后的朝会。”萧凡吩咐道。
“啊？装…装病？”谢宝树一愣。
“对，装病。”萧凡嘴角勾起一丝冷意，“让他们先跳一跳。跳得越高，摔得越惨。”
谢宝树似懂非懂地去了。
**三日后，大朝会。**
太和殿内，金碧辉煌，百官肃立。气氛却凝重得如同暴风雨前的死寂。龙椅之上，皇帝萧彻面无表情，目光扫过下方。
左都御史周廷儒率先出列，手持玉笏，声音洪亮却带着刻意的不满：“陛下！臣弹劾绣衣卫指挥使萧凡！其奉旨北境，本为查案，却行事酷烈，擅权专断！云河镇公审，未经三司，便擅定边将死罪，更以祭奠之名拖延行刑，视朝廷法度如无物！此风一开，国将不国！臣请陛下严惩萧凡，以儆效尤！”
紧接着，刑部侍郎钱谦益出列，一脸痛心疾首：“陛下！萧凡在北境，借整肃之名，行杀戮之实！动辄以尚方剑诛杀军官，株连满门！手段残忍，骇人听闻！边军将校，人人自危！长此以往，军心涣散，边关何安？臣恳请陛下，收回萧凡尚方剑，并令三司详查其滥杀之罪！”
随即，几名勋贵和与周、钱二人交好的御史也纷纷出列，言辞激烈，或弹劾萧凡勾结江湖妖女（惊鸿），图谋不轨；或指责他私藏威力巨大的火药配方，恐生祸端；甚至有人含沙射影，暗示他功高震主，有不臣之心！一时间，殿内群情汹汹，矛头直指萧凡，仿佛他成了祸国殃民的罪魁祸首。
龙椅上的皇帝沉默着，目光深邃，看不出喜怒。
就在弹劾之声达到顶峰，周廷儒等人脸上隐现得色之时，一个清朗而平静的声音穿透了嘈杂：
“陛下，臣萧凡，有本奏。”
所有人的目光瞬间聚焦在队列前方的萧凡身上。只见他绯色蟒袍玉带，气度沉凝，缓步出列，脸上非但没有丝毫病容，反而神采奕奕，眼神锐利如刀，扫过周廷儒、钱谦益等人，那目光如同实质的寒冰，竟让几个叫嚣得最凶的御史下意识地缩了缩脖子。
“周大人弹劾本官擅权专断，未经三司定阎刚、赵贲之罪？”萧凡的声音不高，却清晰地传遍大殿，“敢问周大人，北境边关，烽火连天，狄寇压境！阎刚、赵贲通敌卖国，证据确凿！若按部就班，等待三司冗长程序，请问周大人，是等狄寇的铁蹄踏破边关？还是等冯坤的余党将证据销毁殆尽？非常之时，当行非常之法！本官奉旨持节，有临机专断之权！公审定其罪，是为凝聚军心，震慑宵小！暂缓行刑，是为深挖巨蠹，一网打尽！此乃为国除奸，何错之有？莫非周大人认为，让国贼多活几日，让证据湮灭，让边关沦陷，才符合朝廷法度？！”
字字铿锵，句句诛心！周廷儒被噎得脸色发白，一时语塞。
萧凡根本不给他喘息的机会，目光转向钱谦益：“钱大人弹劾本官手段酷烈，滥杀无辜？敢问钱大人，本官所诛何人？云河镇守备府判官李贵，克扣阵亡将士抚恤，中饱私囊，致使孤儿寡母冻饿而死！黑石峪千户孙彪，倒卖军粮与北狄游骑，证据确凿！还有那几位都尉，吃空饷、喝兵血，战时畏敌如虎，闻风而逃！这些蠹虫败类，哪一个不该杀？！北境边防糜烂至此，根源何在？就在这些尸位素餐、贪赃枉法的蠹虫身上！本官持尚方剑，代天巡狩，诛杀此等国贼，肃清边关积弊！何来滥杀？！钱大人如此悲天悯人，莫非与这些蠹虫有旧？还是觉得，我戍边将士的血泪，不如这些国贼的性命值钱？！”
钱谦益被质问得面红耳赤，冷汗涔涔，指着萧凡：“你…你血口喷人！强词夺理！”
萧凡的言辞犀利如刀，气势如虹，将弹劾一一驳斥得体无完肤！更反戈一击，直指对方结党营私、构陷忠良！殿内一时鸦雀无声，那些附和的勋贵和御史，被萧凡目光扫过，无不心惊胆战，不敢与之对视。
“陛下！”周廷儒不甘失败，再次出列，抓住最后一点，“纵使萧大人所言有理，但其私藏威力巨大之火药配方，不报朝廷，此乃大忌！此物若流落民间或为敌所用，后果不堪设想！臣请陛下，令萧凡即刻交出配方，由工部军器监统一管辖！”
此言一出，不少大臣纷纷点头附和。火药之威，在落鹰峡和狼山口已显露无疑，谁都想掌握这利器。
萧凡心中冷笑，果然来了！他正要开口，殿外突然传来一阵骚动！
一道青色的身影，沐浴着殿外涌入的天光，缓步踏入这象征着天下最高权力的大殿。依旧是青衫素雅，银质面具覆盖了容颜，只露出一双清澈而平静的眸子。她手中，托着一个古朴的铜匣。
满朝文武，或惊骇，或猜疑，或嫉恨，或好奇的目光，如同无数道利箭，射向这个神秘而突兀的身影。朝堂的暗流，在这一刻，被彻底引爆，即将掀起滔天巨浪！真正的较量，才刚刚开始！