紫宸殿深处，一间比暖阁更小、更隐秘的书房。厚重的乌木门隔绝了外界一切声响，只有墙壁上几盏长明灯跳动着幽暗的光焰，将皇帝萧衍和萧凡的影子拉长，扭曲地投在绘着蟠龙祥云的墙壁上。空气里弥漫着龙涎香和一种无形的、令人窒息的威压。
萧凡已换上了一身干净但朴素的青色布衣，湿发被简单束起，露出苍白却异常沉静的脸。他身上的污秽已被洗净，但诏狱的阴寒和污水河的恶臭仿佛已渗入骨髓。他垂手肃立，姿态恭谨，但脊背挺得笔直，如同风雪中不肯折断的劲竹。
皇帝坐在宽大的紫檀书案后，阴影笼罩着他大半张脸，只露出紧抿的薄唇和一双在幽暗中闪烁着寒星般锐利的眼睛。张德海如同真正的影子，侍立在皇帝身后半步的阴影里，低眉垂目，呼吸几不可闻。
“现在，这里只有朕与张德海。”皇帝的声音低沉，带着一种穿透灵魂的力量，“说吧。你撞破的，是何秘事？若敢有半句虚言，或夸大其词…朕会让你后悔活着走出诏狱。”
萧凡深吸一口气，仿佛要将这密室中沉重的空气压入肺腑。他抬起头，目光坦荡地迎向皇帝那审视的目光，声音清晰而稳定，带着一种在绝境中沉淀下来的力量：
“陛下。卑职戍守西六宫偏苑，毗邻冷宫旧苑。三个月前，卑职例行夜巡，行至废苑‘听雨轩’附近。时值深夜，万籁俱寂。卑职忽闻轩内似有异响，并非风声鼠窜，而是…刻意压低的交谈声！”
他顿了顿，似乎在回忆那夜的细节，眼神中闪过一丝后怕：“卑职心疑有贼人或宫人私会，便悄然潜近，藏身于轩外一株枯死的老槐树后。透过轩窗破损的窗纸…卑职看到…看到两个人影！”
“何人？”皇帝的声音冰冷如刀。
“一人，身着宫中低阶宦官服饰，帽檐压得极低，看不清面容。但另一人…”萧凡的声音陡然压低，带着一种揭开惊天秘密的沉重，“身着…玄色蟒纹常服！腰间悬着…一枚刻有‘恒’字的羊脂玉佩！”
“恒？！”皇帝的身体几不可察地前倾，阴影下的眼神骤然爆射出骇人的精光！大皇子萧景恒！
“是！陛下！”萧凡斩钉截铁，“卑职绝不会认错那蟒纹规制！更不会认错那枚玉佩！大殿下曾于去年秋狩时，以此玉佩为彩头，射得头名，宫中皆知！”
书房内的空气仿佛瞬间凝固，连烛火都停止了跳动。张德海低垂的眼皮下，瞳孔骤然收缩！
萧凡继续道，语速不快，却字字如锤：“那宦官声音尖细急促，卑职听得不甚真切，只断续听到‘漕粮’、‘北边’、‘军械’、‘三成’等词。而大殿下…大殿下当时背对窗口，声音不高，但语气森然，卑职听得清清楚楚！”
他模仿着那种冰冷、带着不容置疑威压的口吻，复述道：“‘…此事不容有失。谢家那头老狐狸胃口太大，但…眼下还需他稳住局面。告诉崔应龙，他手下那几条‘水蛇’，若再敢贪得无厌，延误了交割，坏了孤的大事…孤不介意让运河底多几具无名尸骨！至于景琰那边…哼，父皇近来对他青眼有加，他巡边在即…正是个好机会！做得干净些，别留下尾巴！’”
轰——！
这段话，如同九天惊雷，狠狠劈在皇帝心头！每一个字都蕴含着令人发指的阴谋！
漕粮！军械！谢家（户部尚书谢蕴）！崔应龙（漕运总督）！水蛇（漕帮）！三成（巨额贪墨）！更可怕的是…针对三皇子萧景琰的杀机！就在其巡边途中！
皇帝放在书案上的手猛地攥紧，指节因为用力而泛出青白色！一股暴戾的、几乎要毁灭一切的怒火在他胸中翻腾！他死死盯着萧凡，声音如同来自九幽地狱：
“你…所言属实？！”
“卑职若有半句虚言，愿受凌迟之刑，魂飞魄散！”萧凡重重跪倒在地，额头抵着冰冷的地砖，声音却异常坚定，“卑职深知此事干系天家骨肉、国朝命脉！当日听闻，如坠冰窟！卑职身份卑微，人微言轻，若贸然告发，非但无人相信，必遭灭口之祸！故卑职只能深藏此秘，惶惶不可终日！为求一丝自保之力，才…才私下淬炼毒箭，藏解药于其中，以备不测！此等僭越之举，卑职罪该万死！但卑职所言句句属实，绝无虚妄！陛下明察！”
书房内陷入死一般的寂静。只有皇帝粗重的呼吸声和张德海几乎停滞的气息。
皇帝缓缓靠回椅背，阴影重新覆盖了他的面容。但那压抑的怒火和冰冷的杀意，却如同实质般弥漫在整个空间。他闭着眼，手指在光滑的紫檀扶手上无意识地敲击着，发出沉闷而规律的“嗒…嗒…”声，如同丧钟在敲响。
许久，皇帝才缓缓睁开眼。那双眼睛里的怒火似乎平息了，取而代之的是一种深不见底的冰寒和帝王审视一切的锐利。他看着跪伏在地的萧凡，眼神复杂难明。
“你…很好。”皇帝的声音恢复了平静，却比刚才的暴怒更加令人心悸，“此等泼天秘闻，你竟能隐忍三月，秘而不宣。这份心性…这份隐忍…非常人所能及。”
萧凡身体微微一颤，不敢抬头。
“张德海。”皇帝的声音冰冷。
“老奴在。”张德海立刻躬身。
“即刻密查！”皇帝的声音斩钉截铁，每一个字都带着血腥味，“第一，查三个月前，大皇子萧景恒是否曾于深夜秘密出宫，其行踪轨迹！第二，查‘听雨轩’近半年所有出入记录，尤其是修缮、清理宫人！第三，密查户部漕粮账目，尤其近半年发往北境军镇的粮船！第四，密查漕运总督崔应龙及其亲信，与漕帮‘水蛇’的往来！第五…”皇帝的声音陡然转厉，如同冰锥，“密查大皇子府所有与北境军镇有关的书信、人员往来！尤其是涉及三皇子巡边路线、护卫配置的信息！记住，要密！若走漏半点风声…你知道后果！”
“老奴明白！定不负陛下所托！”张德海的声音带着前所未有的凝重，他知道，一场席卷朝堂的血雨腥风，即将由他亲手拉开序幕！
“至于你…”皇帝的目光再次落在萧凡身上，那目光带着审视，带着一丝不易察觉的…欣赏？“萧凡，你献此密奏，于国有功，于朕…更是有功。”
萧凡伏地：“卑职不敢居功！唯愿陛下圣裁，肃清朝纲，护佑大胤！”
“有功必赏。”皇帝的声音听不出情绪，“你箭术超群，心思缜密，更难得…懂得隐忍。禁卫军副统领之职，朕为你留着。不过…”
皇帝话锋一转，声音带着一丝冰冷的玩味：“你身负如此秘闻，又搅动了这潭浑水…此刻放你出去，无异于将你投入虎狼之口。”
萧凡心中一凛，知道关键考验来了。
“朕给你两个选择。”皇帝的声音如同命运之锤，“其一，朕赐你金银，派人秘密送你远离京城，隐姓埋名，保你一世平安。”
萧凡没有抬头，但身体绷紧。
“其二，”皇帝的声音陡然转沉，“留在朕身边。朕需要一把刀，一把锋利、趁手、懂得藏锋的刀！替朕，去斩断那些伸得太长的爪子！去掀开那些见不得光的盖子！这条路…步步杀机，九死一生！你…选哪条？”
书房内，烛火摇曳。空气沉重得仿佛能滴下水来。
萧凡缓缓抬起头。他脸上没有任何犹豫，眼神中燃烧着一种近乎疯狂的火焰，那是绝境求生后的野心，是抓住权力阶梯的决绝！他声音嘶哑，却异常清晰地回答，每一个字都掷地有声：
“卑职…愿为陛下手中之刀！斩奸除恶，万死不辞！”
皇帝看着萧凡眼中那毫不掩饰的野心和决绝，非但没有动怒，嘴角反而勾起一丝极其冰冷、极其满意的弧度。
“好！很好！”皇帝站起身，高大的身影在烛光下投下巨大的阴影，如同苏醒的巨龙，“张德海，带他去‘谛听阁’。从今日起，萧凡为谛听阁行走，直属于朕！赐…‘寒鸮’令牌！”
谛听阁！寒鸮（xiāo）！皇帝直属的秘密监察机构，行走身份，意味着拥有直接密奏、临机专断之权！寒鸮，夜行猛禽，象征洞察与肃杀！
“臣…萧凡，领旨谢恩！”萧凡重重叩首，这一次，他自称“臣”！身份，已然不同！
张德海眼中闪过一丝异色，躬身道：“是，陛下。萧行走，请随老奴来。”
萧凡起身，跟着张德海，走向那象征着帝国黑暗权柄的核心——谛听阁。他的背影在幽暗的烛光中，挺拔而孤绝，带着一种浴血重生后的锋利。
* * *
萧凡被张德海秘密带入谛听阁的当夜。
大皇子萧景恒府邸，书房内烛火通明，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。
萧景恒身着常服，负手立于窗前，望着外面沉沉的夜色，脸色阴沉得能滴出水来。他身后，心腹谋士**裴照**（面容清癯，眼神冰冷如镜）和侍卫统领**卫铮**（身材魁梧，气息如刀）垂手肃立，大气不敢出。
“废物！一群废物！”萧景恒猛地转身，一掌狠狠拍在紫檀书案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳，“三个顶尖的‘夜枭’！连一个手无寸铁的囚犯都杀不掉？！还折在了污水河里？！最后竟被谢宝树那个蠢货给搅了局？！真是天大的笑话！”
裴照眉头紧锁，声音低沉：“殿下息怒。此事…确实透着诡异。萧凡能从诏狱脱身，绝非偶然。秽物通道的看守被调开，定有内应。而三殿下恰在此时出现在污水河…更是蹊跷！臣怀疑…”
“怀疑什么？！”萧景恒眼神凶狠。
“臣怀疑…是陛下…”裴照的声音压得极低，“或者…是另一股我们尚未察觉的力量，在暗中搅局，保下了萧凡！”
萧景恒瞳孔猛地一缩！皇帝？另一股力量？
“还有王甫！”萧景恒咬牙切齿，“死得也太‘及时’了！刘安那个蠢货！让他去‘提醒’王甫，没让他直接把人弄死！这下好了！死无对证！萧凡那支箭的秘密也被翻了出来！景琰那小崽子还因此得了解药！孤的计划…全乱了！”
卫铮沉声道：“殿下，当务之急是萧凡！他落入陛下手中，还献上了所谓的‘密奏’…此人，绝不能留！臣请命，亲自带人…”
“晚了！”萧景恒烦躁地打断，“张德海那个老阉狗亲自把他带走的！现在人进了哪里都不知道！是生是死，是关是放，全在父皇一念之间！你去哪里杀？闯宫吗？！”
书房内一片死寂。无形的压力如同巨石压在每个人心头。
就在这时，书房外传来管家刘安惊慌失措、带着哭腔的声音：“殿下！殿下！不好了！出大事了！”
“慌什么！滚进来！”萧景恒正在气头上，厉声喝道。
刘安连滚爬爬地冲进来，脸色惨白，手里捧着一个用黑布包裹的、还在滴着水的沉重木盒，声音抖得不成样子：“殿…殿下！刚…刚才…在后门角…角…发现的！没…没人看见是谁放的！”
萧景恒心头一跳，一种不祥的预感瞬间笼罩全身！裴照和卫铮也立刻警惕起来。
“打开！”萧景恒的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
刘安颤抖着掀开黑布，打开木盒盖子——
“啊！”他发出一声短促的惊叫，一屁股瘫坐在地！
木盒里，赫然是三颗血淋淋、死不瞑目的头颅！正是那三个追杀萧凡、失陷在污水河中的“夜枭”杀手！他们的眼睛瞪得极大，充满了临死前的惊骇和难以置信！
而在三颗头颅中间，端端正正地放着一枚令牌。
令牌通体玄黑，非金非木，触手冰凉。正面浮雕着一只振翅欲飞、目光锐利如刀的猫头鹰——寒鸮！令牌背面，刻着一个铁画银钩、杀气凛然的篆字：
**“谛”**！
“谛…谛听阁！寒鸮令！”裴照失声惊呼，脸色瞬间变得惨白如纸！
萧景恒如遭雷击，踉跄后退一步，死死盯着那枚散发着死亡气息的玄黑令牌，一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶，瞬间将他全身血液都冻结了！
父皇…知道了！
萧凡…不仅没死，还进了谛听阁！成了父皇手中那把…指向他的刀！
这染血的木盒和寒鸮令…是警告！是宣战！
“噗通！” 萧景恒跌坐在椅子上，面无人色，眼中第一次露出了深切的恐惧。
* * *
数日后，早朝。金銮殿上气氛诡异。
皇帝萧衍高坐龙椅，面色平静，眼神却深不可测。下方百官垂首，噤若寒蝉。大皇子萧景恒站在皇子首位，脸色有些苍白，强作镇定。三皇子萧景琰毒伤初愈，脸色依旧不佳，但眼神锐利了许多，不时扫过萧景恒。
户部尚书谢蕴正出列奏报今春漕运事宜，言辞谨慎，滴水不漏。
突然，殿外传来一阵喧哗和一个异常响亮、带着哭腔和无比委屈的公鸭嗓子：
“陛下！陛下！卑职冤枉啊陛下！卑职…卑职真的没偷粪！那粪…它是自己跑的啊！卑职惶恐！卑职真的惶恐啊！”
满朝文武：“？？？”
只见一个圆滚滚的身影，穿着那身不合身的浅绿宦官服，被两个一脸无奈的殿前侍卫“架”着（其实是谢宝树自己死命挣扎想往里冲），在殿门口扑腾，正是**谢宝树**！他圆脸上全是汗，小眼睛泪汪汪的，手里还死死攥着半截…沾着可疑污渍的马刷？
原来，谢宝树这几天一直因为“偷粪贼”事件被御马监管事责骂（管事觉得他惹事，把贼引到了三殿下船上），扣了月钱，还罚他刷一个月最臭的马厩。憨直的谢宝树越想越委屈，他明明抓到了一个“大偷粪贼”（那个杀手），还“护驾有功”（他自认为），怎么还受罚？一根筋的憨劲儿上来，他竟趁着给“追风”刷毛的机会，挣脱了看管（其实也没人真防着他），一路喊着“冤枉”冲到了金銮殿外！他朴素的逻辑里：陛下最大，陛下肯定能还他清白！
满殿死寂。落针可闻。
皇帝萧衍看着殿门口那个扑腾的“圆球”，听着那石破天惊的“粪冤”，脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下。他身边的张德海，万年不变的表情也出现了一丝裂痕。
萧景琰看着谢宝树那副蠢样，想起污水河里他抱着杀手的“英勇”模样，又气又好笑，忍不住低喝：“谢宝树！朝堂重地，休得喧哗！滚下去！”
“三殿下！卑职冤枉啊！”谢宝树看到萧景琰，如同见了救星，挣扎得更厉害了，哭嚎道：“那粪…它真的是自己…呃…不是！是那偷粪贼…他…”他语无伦次，越说越乱。
就在这混乱荒诞的时刻。
站在百官末尾、一个不起眼角落，刚刚被皇帝以“救驾、献药有功”名义重新擢升为禁卫军副统领、并首次获准参加朝会的萧凡，目光平静地扫过殿门口扑腾的谢宝树，又扫过龙椅上看似无奈、眼底却深沉的皇帝，最后…落在了前方大皇子萧景恒那瞬间变得极其难看的侧脸上。
萧凡的嘴角，在无人注意的阴影里，勾起一丝极其细微、冰冷如刀的弧度。
谢宝树这憨货的“粪冤”闹剧，看似荒诞不经，却像一颗投入死水的石子，打破了朝堂上那令人窒息的平静伪装，更在无形中，将所有人的目光…都短暂地吸引了过去。
这潭水，已经被他彻底搅浑了。
而真正的风暴，才刚刚开始。