一旁的沈炼，也适时地上前一步，对着苏明理，冷冷地一抱拳：“苏待诏，卑职锦衣卫千户沈炼，奉旨护送大人进京。沿途一切安全，皆由卑职负责。”
他的眼神，复杂无比。
既有任务失败的不甘，又有一丝作为武人，对强者的审视。他很想看看，这个将所有人都玩弄于股掌之间的少年，在面对这座名为“皇权”的巨山时，会如何应对。
苏明理站起身，先是对着张少监和沈炼，不卑不亢地拱了拱手：“有劳张公公，有劳沈千户。”
随即，他转过身，看向身后那一张张表情各异的脸。
他看到了父母眼中，那纯粹的、为儿子成为京官的骄傲与喜悦。
他看到了大哥和刘明-宇眼中，那混杂着激动与担忧的复杂神情。
他看到了赵德芳与刘文正眼中，那几乎快要满溢出来的、深深的忧虑。
他知道，他们，都看懂了这封圣旨背后，那致命的危机。
他对着赵德芳与刘文正，微微-一笑，用眼神，传递了一个“安心”的信号。
然后，他走到了父母面前，跪了下去。
“爹，娘。”他的声音，带着一丝这个年龄本该有的孺慕，“儿子，要去京城当官了。不能在您二老膝下，尽孝了。”
“好……好孩子！快起来！”张氏早已哭成了泪人，她一把将儿子抱进怀里，“去吧！去京城！给咱们苏家，光宗耀-祖！家里……家里有你大哥在，你放心！”
苏大山眼眶通红，只是重重地拍了拍儿子的肩膀，千言万语，都化作了两个字：“好-好干。”
最后，苏明理站起身，走到了刘明宇面前。
“明宇兄，”他看着自己这位已经脱胎换骨的开山大弟子，郑重地说道，“从今日起，你，便是这‘农工利器总局’的总负责人。‘水转翻车’的后续营造，‘八锭纺车’的推广与改良，以及，我们之前探讨过的，所有关于齿轮、杠杆、力学的研究，我都，交给你了。”
他将一份厚厚的手稿，塞进了刘明宇的手中。
“这里面，是我对未来十年，格物之学发展的一些……构想。”他的声音，压得极低，只有他们两人能听见，“记住，不要停。无论京城里，发生了什么。都不要停下你手中的研究。只要你们，能不断地造出利国利民的东西。你们，便永远是安全的。我，也便永远是安全的。”
刘明宇攥紧了手中的手稿，只觉得重逾千斤。他瞬间就明白了老师的深意！
老师，这是在“托孤”！
他是在用格物院，用这源源不断的“实学”成果，作为自己远赴京城之后，最坚实的后盾，和最强大的“保命符”！
“老师……”刘明宇的眼泪，再也忍不住，夺眶而出。他猛地跪了下去，重重地磕了一个头，声音嘶哑，“弟子……弟子，领命！”
做完这一切，苏明理，再无留恋。
他转过身，对着那辆早已备好的、由四匹骏马拉着的华丽马车，对着那一队眼神冰冷的锦衣卫，对着那深不可测的、充满了未知与危险的京城，平静地说道：
“我们，启程吧。”
他小小的身躯，在众人的注视下，一步一步，坚定地，走上了那辆马车。
车帘落下，隔绝了所有人的视线。
车轮，开始缓缓转动。
朝着那权力的漩涡，朝着那帝王的妄念，朝着一个更加波澜壮阔，也更加凶险万分的未来，滚滚而去。
清河县的茶楼里，早已炸开了锅。
“一步登天！一步登天啊！八岁的翰林院待诏！这……这是文曲星本星下凡了啊！”
“何止是文曲星！你们没听见吗？圣旨上，都称他为‘小真人’了！这说明，人家是神仙一流的人物！”
而在冀州府，徐阶的书房内。
他看着手中由心腹快马加鞭送来的、关于圣旨内容的抄本，陷入了长久的沉默。
“小真人……长生大道……”
他苦笑一声，将手中的抄本，缓缓地，凑到了烛火之上。
“圣心难测……圣心难测啊……”他喃-喃自语，“明理，你此去，是福是祸，尚未可知。为师……也只能，在朝堂之上，为你，尽力周旋了。”
一场由苏明理引发的风暴，在清河县，达到了高潮。
而他本人，却已经身处另一场，更大、更危险的风暴的，风眼之中。
车轮滚滚，碾过北地坚实的官道，扬起一路烟尘。
苏明理乘坐的马车，是宗室专用的四轮大车，车厢宽敞，内里铺着厚厚的毛毡，行驶起来，远比寻常马车平稳。即便如此，长途的颠簸，依旧不是一个八岁孩童的身体所能轻易适应的。
车厢内，苏明理斜靠在软垫上，脸色略显苍白，但眼神，却依旧明亮而又平静。
他没有看窗外的风景，也没有去理会车外那些锦衣卫校尉们如影随形的监视。他的全部心神，都沉浸在脑海中，进行着一场紧张而又周密的“沙盘推演”。
“嘉靖……朱厚熜……”
这个名字，在他心中反复盘桓。
前世作为文学博士，他对明史的了解，远超这个时代的任何人。他知道，自己即将面对的，是一个怎样复杂、怎样矛盾，也怎样危险的帝王。
他聪明绝顶，二十年不上朝，却依旧能通过内阁、司礼监与锦衣卫这三架马车，将整个帝国牢牢掌控在手中。
他又愚昧不堪，痴迷玄修，为了虚无缥缥缈的长生，可以耗尽国库，任用奸佞，甚至做出“壬寅宫变”那等险些被宫女勒死的荒唐事。
他残忍多疑，对朝臣动辄廷杖，视人命如草芥。
他又极度自负，渴望青史留名，渴望成为“道君皇帝”，渴望得到上天的认可。
“小真人……长生大道……”
苏明理嘴角，勾起一抹自嘲的苦笑。
他知道，这五个字，既是自己一步登天的“天梯”，也是悬在自己头顶上，最锋利的一把“达摩克利斯之-剑”。
自己，绝对不能顺着这条路走下去。
一旦被贴上“方士”的标签，无论前期获得多大的恩宠，最终的结局，都只会是被榨干所有价值后，无情地抛弃，甚至是被当做“炼丹失败”的替罪羊，死无葬身之地。
但是，他也绝对不能，直接去戳破皇帝的美梦。
一个沉浸在自己世界里几十年的偏执狂，是听不进任何逆耳忠言的。强行“科普”，只会让他龙颜大怒，当场便可能招来杀身之祸。
“不能顺从，也不能违逆……”
苏明理的双眼，缓缓闭上。
他的大脑，如同一台精密的计算机，飞速地运转着。
“唯一的破局之法，便是‘偷换概念’。”
“我要将他所求的‘长生’，从肉体的、虚无的层面，引向精神的、现实的层面。”
“他要‘长生’，我便给他‘功业’。何为长生？太上立德，其次立功，其次立言，此之谓三不朽。让大周朝国泰民安，四海升平，让他的功绩，被万世传颂，这，才是真正的‘长生’！”
“他要‘丹药’，我便给他‘利器’。何为仙丹？水转翻车，可让万民免于饥馑；八锭纺车，可让万民免于寒冷。这些，才是能让国家强盛、江山永固的‘灵丹妙药’！”
“他要‘玄学’，我便给他‘科学’！用格物致知的‘实学’，去解释天地万物的‘道理’，将世界的本源，从虚无缥缈的‘神仙鬼怪’，拉回到可以观察、可以计算、可以验证的‘客观规律’上来。这，才是真正的‘大道’！”
这是一个无比宏大，也无比凶险的计划。
他要做的，不是去“欺骗”皇帝，而是去“引导”皇帝。
他要用自己超越这个时代的知识与见识，为这位同样聪-明绝顶的帝王，构建一个全新的、更宏伟、也更能满足他虚荣心与控制欲的“世界观”。
这是一场，豪赌。
赌赢了，他便能化危机为坦途，将皇帝，变成自己推行“实学”理念，最强大的后盾。
赌输了，便是万劫不复。
“而这场豪赌的第一个筹码，”苏明理缓缓睁开眼，从随身的行囊中，取出了一沓纸张和一支炭笔，“便是我进京面圣时，要呈上的……第一份‘丹方’。”
他将纸铺在腿上，借着车厢内昏暗的光线，开始飞快地书写、描画起来。
纸上出现的，不再是复杂的机械，也不是深奥的策论，而是一幅幅……人体的骨骼图、肌肉图，以及，一些标注着“穴位”、“经络”的简易针灸图。
他要献上的第一份“丹方”，名为——《论人体之构造与养生之法》。
他要用最“科学”的方式，去解构皇帝最关心的“长生”问题。
车队之外，沈炼骑着一匹神骏的黑马，与马车，保持着不远不近的距离。
他的心情，极为复杂。
圣旨已下，他此行的任务，已经从“暗中调查”，变成了“公开护送”。
他不再需要隐藏行迹，但心中，却比之前，更加沉重。
“头儿，这小子，还真是沉得住气。”一名锦衣卫校尉，催马赶上，低声说道，“进了车厢，就跟个闷葫芦似的，不哭不闹，也不提任何要求。这都一天了，除了必要的吃喝拉撒，连车帘都没掀开过一次。这心性，别说是个八岁孩子，就是咱们诏狱里那些死硬的犯官，都没几个能比得上。”
“他不是沉得住气。”沈炼的目光，幽幽地看着那晃动的车厢，“他是在思考。在为即将到来的面圣，做准备。”
“准备？有什么好准备的？”那校尉不屑道，“皇上问什么，他答什么便是。一个八岁的娃娃，还能跟皇上，玩什么心眼不成？”
沈炼闻言，只是冷冷地瞥了他一眼，没有说话。
玩心眼？
这个念头，让他自己都觉得有些可笑。
那个少年，根本就不是在“玩心眼”。他是在用他那颗妖孽般的大脑，构建一个足以颠覆所有人认知的“世界”。
而他们这些人，包括他沈炼自己，不过是这个“世界”构建完成前，负责将“材料”运送到位的“工匠”罢了。
“传令下去。”沈炼的声音，不带丝毫感情，“沿途所有驿站，最高规格接待。任何人，不得以任何理由，叨扰车驾。苏待诏的任何要求，只要不违背‘护送’原则，一律满足。”
“是！”
校尉领命而去。
沈炼再次将目光，投向那辆马-车。
他心中，竟破天荒地，生出了一丝……期盼。
他很想看看，当这辆马车，抵达京城，当那个少年，走出车厢，站到那位同样深不可测的帝王面前时，将会是怎样一番，龙争虎斗的景象。
驿路之上，关于“八岁待诏”苏明理奉旨进京的消息，早已如同插上了翅膀，飞向了四面八方。
沿途的州府县城，无不为之震动。
保定府，知府衙门。
知府周冕，看着手中由冀州官场传来的信报，眉头紧锁。
“荒唐！简直是旷古奇闻！”他将信拍在桌上，对身边的同知说道，“八岁翰林！不经科举，一步登天！圣上此举，是将我大周朝百年的取士之道，置于何地？又将天下寒窗苦读的士子，置于何地？”
同知叹了口气：“大人息怒。听闻，此子献上了‘水转翻车’与‘八锭纺车’两样神物，于国，有大功。”
“大功？”周冕冷笑一声，“我儒家子弟，修身齐家治国平天下，靠的是圣贤文章，是仁义道德！何时，轮到这些‘奇技淫巧’之物，来当这进身的敲门砖了？此风一开，后患无穷！日后，岂不是人人都要去钻研这些旁门左道，而荒废了圣人经典？”
真定府，某着名书院。
一群年轻的举人、秀才，正聚集在文会之上，为此事，争论不休。
“我认为，圣上此举，乃是‘不拘一格降人才’的明证！”一名年轻秀才，激动地说道，“那《致知旬刊》，诸位也都看过了。苏明理之才，早已超脱了科举范畴！其‘经世致用’之学，直指时弊，远胜我等空谈阔论！以此等大才，入翰林，实至名归！”
“哼，实至名归？”一名年长的举人，不屑道，“不过是投机取巧，以‘奇技’媚上罢了！他那篇《商税论》，视商贾为国本，简直是颠倒纲常，大逆不道！此等人物，一旦身居高位，必将祸乱朝纲！”
“没错！我等十年寒窗，一步一印，才换来今日功名。他一个八岁黄口小儿，凭什么与我等同列？我不服！”
官道旁的一家酒肆里，南来北往的客商，也在热烈地讨论着此事。
“听说了吗？那辆挂着宫里牌子的马车，里面坐的，就是那个活神仙，苏小真人！”
“当然听说了！我可跟你们说，我就是从清河县那边过来的。那苏小真人，可真是了不得！他弄出来的那个纺纱车，一个顶八个！我们这些做布匹生意的，都盼着那东西，赶紧推广开来呢！”
一个挑着担子的货郎，也插话道：“何止是纺车！俺们庄稼人，都盼着他那个不用人踩的水车呢！要是真能灌溉千亩，那可是天大的功德！皇上封他当大官，那是他该得的！”
“就是！管他几岁呢！能让咱们老百姓，吃饱饭，穿暖衣的，就是好官！就是活菩萨！”