赵知县见众人并无异议，便微笑道：“既如此，那便请诸位开始吧。”
他话音刚落，自有衙役将一旁早已准备妥当的计时沙漏倒置，另一名衙役则手持一根点燃的檀香，恭敬地立于堂侧。
袅袅青烟升起，计时正式开始。
衙役们早已准备妥当，将裁好的雪浪宣纸，新研的徽墨，以及擦拭干净的湖笔，一一分发到每个席案之上。
那宣纸洁白细腻，触手温润，徽墨色泽乌黑，隐隐有幽香传来。
湖笔笔锋挺拔，显然都是上乘之物。
清心堂内，一时间只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及众人或轻或重的呼吸声，间或夹杂着几声低低的咳嗽或挪动桌案的轻响。
空气中弥漫着墨香与檀香混合的气息，更添了几分庄重与肃穆。
有的士子拿到题目，略作思索，便面露喜色，似是胸有成竹，立刻提笔饱蘸浓墨，在纸上奋笔疾书，笔走龙蛇。
他们笔下的墨点时而飞溅，神情专注而略带亢奋，显然是灵感涌现，急于将胸中丘壑倾泻于纸面。
有的则眉头紧锁，手持毛笔，悬腕半空，毛笔的尖端在空中微微颤动，却迟迟不肯落下。
他们双唇紧抿，目光凝滞，额角甚至渗出了细密的汗珠，显然是在苦苦构思，斟酌字句，每一个字都想千锤百炼。
还有的低头沉吟，手指在光滑的楠木桌案上无意识地轻轻敲击，发出细微的笃笃声。
他们的目光时而迷茫，时而闪烁，似在记忆的深处搜寻着合适的典故与词藻，又似在捕捉那稍纵即逝的灵光。
赵知县与刘文正以及几位宿老，则面带微笑，目光如同探照灯般不时扫过堂内众人，细致地观察着他们的一举一动。
从他们的神情与举止中，似乎就能预判其文思的顺畅与否。
苏明理并未立刻动笔，而是端坐席上，小小的身子挺得笔直。
他面前的宣纸依旧洁白一片，与周围那些已经墨迹斑斑，或者因主人犹豫而留下些许试墨痕迹的纸张形成了鲜明对比。
刘明宇见他半晌不动，心中有些焦急，嘴唇蠕动了几下，想说些什么，却又怕打扰了他的思路，只能将话咽了回去。
时间一点一滴流逝，那檀香已经燃烧了近半，香灰寸寸断落，堆积在下方的铜盘之中。
堂内已有几位下笔较快的士子，额上微微见汗，笔下的文字也逐渐丰满起来。
他们大多选择的是诗歌体裁，尤其是五言或七言绝句，此类体裁短小精悍，易于在短时间内完成，也容易快速抓住听者的耳朵。
而就在此时，苏明理缓缓睁开了眼睛。
他轻轻吐出一口浊气，胸中丘壑已然成竹。
而堂上首位的赵知县与刘文正等人，目光也若有若无地落在了苏明理的身上。
只见他将笔尖悬于纸上寸许，略作停顿，眼神专注而宁静。
那笔尖在雪白的宣纸上流畅地划过，发出沙沙的轻响，如同春蚕食叶，又似细雨润物。
他写的不是诗，亦非赋。
从那开篇的气势与格局来看，竟似一篇策论！
以“和”为题作策论，这本身便是一个极大的挑战。
诗赋尚可借景抒情，托物言志，而策论则需言之有物，直指核心，对学识的广度与深度要求更高。
尤其是在这短短的一炷香时间内，要构思并完成一篇立意高远、论证严谨的策论，其难度可想而知。
堂内不少原本已觉胸有成竹的士子，在瞥见苏明理的动作后，也不由得微微侧目，心中暗自称奇。
这苏案首，当真是语不惊人死不休，每每都能做出出人意料之举。
苏明理下笔如有神，对周遭的一切浑然不觉，整个心神都沉浸在了自己的文字世界之中。
刘明宇看得是目瞪口呆。
他虽然看不懂苏明理文章的具体内容，但单从那流畅的书写速度，以及苏明理那副从容淡定的神情，便知其定然是胸有沟壑。
他忍不住悄悄凑近了一些，想要看得更清楚些，却又怕自己的呼吸扰了苏明理，只能伸长了脖子，像一只好奇的小鹌鹑。
时间在沙沙的笔触声中悄然流逝。
那根檀香已经燃烧过半，香灰在铜盘中积了薄薄一层。
堂内一些选择诗赋的士子，已经接近尾声，额上渗着细密的汗珠，脸上带着几分如释重负，又带着几分对作品的期待。
而那些选择策论的，大多还在苦苦思索，或者奋笔疾书，神情凝重。
偶有人抬头，看到苏明理那依旧流畅的笔速，心中不由得生出几分焦躁与钦佩交织的复杂情绪。
赵知县与几位宿老，此刻的注意力也更多地集中在了苏明理的身上。
他们虽然看不清具体的字迹，但从苏明理那毫不凝滞的行文，以及其落笔间展现出的章法与气度，便能隐约感受到其文章的不凡。
“此子落笔，竟无半分迟滞，看来是早有腹稿啊。”
一位白发苍苍的老翰林轻捋胡须，低声对身旁的同僚说道，语气中带着几分惊讶。
“嗯，观其神态，从容不迫，不似仓促应就，倒像是将早已烂熟于胸的锦绣文章默写而出一般。”
另一位宿儒也点头附和，眼中闪过一丝赞赏。
刘文正更是面带微笑，与有荣焉。
苏明理是他举荐的，如今看他表现如此出色，自然心中欢喜。
他甚至在想，待会儿定要向赵大人讨要苏明理的这篇墨宝，好生珍藏。
苏明理的笔尖依旧在宣纸上游走，其论述层层深入，环环相扣，既有理论高度，又不乏实践意义。
随着最后一个字的落下，苏明理缓缓收笔。
他轻轻将湖笔搁在笔山上，然后拿起写满字迹的宣纸，从上到下，仔仔细细地默读了一遍。
确认无有错漏之处，字迹也还算工整，他才满意地点了点头。
此刻，那炷檀香尚余一小截未曾燃尽，大约还有四分之一的时间。