塞外的风，带着初秋的凉意，卷过大同府的城头。但这份凉意，却被城外工地上那股冲天的热浪驱散得一干二净。
数以万计的民夫，在尘土飞扬中喊着号子，将一块块巨大的条石，用新式的滑轮吊臂，缓缓吊上正在拔地而起的城墙。这已经不是简单的修补，而是彻底的扩建。原有的土夯城墙之外，一座更高、更厚、更坚固的巨石之城，正在以肉眼可见的速度生长。
而在工地不远处，一片被高墙圈起的禁区内，更是传来一阵阵有节奏的、惊天动地的巨响。
“轰……咚！”
“轰……咚！”
那声音沉闷而有力，仿佛一头远古巨兽在捶打着大地，连地面都在微微颤抖。每一个来到大同的人，都会被这声音所震撼，继而心生敬畏。
工坊之内，热浪滚滚。一座三层楼高的巨型机械，正矗立在中央。它通体由钢铁铸就，管道纵横，齿轮交错，顶部一个巨大的气缸连接着粗壮的活塞杆，活塞杆的末端，是一柄重达数千斤的巨大铁锤。随着高压蒸汽的推动，铁锤一次次高高扬起，再以雷霆万钧之势轰然砸下。
铁锤之下，一块烧得通红的铁锭，在每一次捶打中都爆出万点火星，被迅速锻压成型。其效率之高，力量之巨，远非人力所能及。
这，便是蒸汽锻锤。整个大明，乃至整个世界，独此一台。
朱衡负手站在工坊二层的观察台上，俯瞰着下方这幅充满力量与美感的工业画卷。他身旁的周虎，早已看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“殿……殿下，这……这就是您说的那个‘蒸汽机’的用处？”周虎结结巴巴地问，脸上的震撼无以复加，“这东西，比几百个最好的铁匠加起来都厉害啊！”
“这还只是开始。”朱衡的语气很平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“等我们的冶炼技术再上一个台阶，能造出更大、更精密的蒸汽机，它能驱动的，就不仅仅是锻锤了。它可以驱动车轮，让火车日行千里；可以驱动螺旋桨，让海船不惧风浪；可以驱动纺车，让一人一日织出千匹布。周虎，记住，改变世界的，从来不是帝王将相的权谋，而是这样实实在在的力量。”
周虎似懂非懂地点点头，但他看向朱衡的眼神，已经从单纯的崇拜，多了一丝近乎于仰望神明的敬畏。
在朱衡身后，还站着一个身形挺拔的女子。她穿着一身利落的青色劲装，长发高高束起，面容冷峭，眼神如一泓秋水，不起波澜。她叫柳凝霜，是朱衡从“靖海商团”调来，名义上的贴身护卫。但朱衡和她自己都心知肚明，她真正的身份，是京城那位皇帝陛下，安插在自己身边的一双眼睛。
柳凝霜出身锦衣卫北镇抚司，是千户一级的高手，精通追踪、刺杀、探查之术。她奉命前来，本以为代王只是个有些小聪明的藩王，凭着祖上余荫和一点新奇玩意儿，在山西这地方作威作福。可这短短数月的见闻，却一次次颠覆着她的认知。
无论是那神出鬼没、横行四海的“靖海商团”，还是眼前这头钢铁巨兽，都远远超出了她对一个藩王势力的理解范畴。这已经不是“小聪明”，而是足以撼动国本的“大经略”。
“走吧，去看看我们的未来。”朱衡转身，走下观察台。
柳凝霜默不作声地跟上，心中却在飞速盘算。她该如何向京城汇报？如实说？恐怕奏疏还没到京城，就会被当成疯话给烧了。可若是不说，一旦此地之事暴露，自己便是欺君罔上、万死难辞的大罪。
穿过轰鸣的工业区，马车驶入了大同城内一处新开辟的区域。这里没有工坊的喧嚣，反而传来朗朗的读书声。
“天对地，雨对风。大陆对长空。山花对海树，赤日对苍穹……”
一座座崭新的院落里，坐满了半大的孩子。他们大多衣衫陈旧，甚至还打着补丁，但脸上却洋溢着一种柳凝霜从未在底层孩子脸上见过的光彩——希望。
这些，都是从各地涌入山西的流民子女。在别处，他们是食不果腹、朝不保夕的“小乞丐”、“小灾星”。可在这里，他们不仅有饭吃，有衣穿，还能进入这所名为“格物匠塾”的学校，免费读书识字。
“殿下，您来了！”匠塾的山长，一位头发花白的老秀才，见到朱衡，连忙躬身行礼。
“王山长，不必多礼。”朱衡摆摆手，指着教室里的孩子们，对柳凝霜说，“柳护卫，你觉得，我这代王府，最宝贵的财富是什么？”
柳凝霜一怔，下意识地想到了镇虏炮，想到了蒸汽机，想到了那富可敌国的晋商资产。
朱衡却摇了摇头，目光扫过那些聚精会神的孩子们，眼神中有一种柳凝霜看不懂的温和与炽热。“是他们。是这些孩子。”
“他们？”柳凝霜有些不解。
“没错。”朱衡的声音不高，却异常清晰，“铁会生锈，金银会被花光，再强的火炮也有过时的一天。但知识不会。一个识字、懂算术、明格物的孩子，就是一个火种。一千个，一万个这样的孩子，就是一片足以燎原的星火。十年之后，他们将是最好的工匠、最好的管事、最好的军官。他们会为我造出更强的炮，更快的船，会为我管理更庞大的产业。这，才是代王府真正的根基，是任何人都夺不走的财富。”
柳凝霜的心，被狠狠地触动了。
她出身锦衣卫，见惯了世间最阴暗的角落，也习惯了用最冰冷的眼光看待世人。在她眼中，人分三六九等，命有贵贱之分。这些流民草芥，与蝼蚁无异。可是在朱衡的口中，这些“蝼蚁”，竟然成了最宝贵的财富，成了未来的根基。
这种思想，与她二十多年来建立的价值观，产生了剧烈的冲突。她看着那些孩子清澈的眼眸，看着他们用稚嫩的笔迹在沙盘上写下一个个方块字，第一次，她对自己的信念，产生了动摇。
这代王……究竟是个什么样的人？是野心滔天的枭雄，还是……一个前所未见的开创者？
正思索间，周虎快步走了过来，在朱衡耳边低语了几句。
朱衡眉毛一挑，嘴角勾起一抹玩味的笑容：“哦？来了？正好，让他们也来看看本王的‘根基’。”
片刻之后，八位曾经叱咤风云的晋商大当家，在王府侍卫的“护送”下，来到了匠塾之外。为首的范永斗，比前几日又苍老了许多，但眼神深处，那份怨毒却被很好地隐藏了起来，取而代之的是一种近乎麻木的恭顺。
三日期限已到，他们是来正式签署那份“卖身契”的。
“草民等，参见殿下。”范永斗领着众人，就要下跪。
“免了。”朱衡抬了抬手，“今日不谈公事，本王带诸位看样东西。”
他没有领他们去看蒸汽锻锤，那等核心机密，这些人还不配看。他只是让他们站在匠塾的院墙外，看着里面的景象，听着那稚嫩却充满力量的读书声。
八大晋商面面相觑，不明所以。让他们来看一群泥腿子的小孩读书？这是何意？羞辱他们吗？
“诸位都是生意人，最懂一本万利的买卖。”朱衡的声音悠悠传来，“本王今天就做一笔亏本生意。这些孩子，我管他们吃穿，教他们读书，十年之内，不会有半分回报。但十年之后，他们能创造出的价值，将百倍于今日之投入。你们信吗？”
范永斗等人沉默不语。他们不懂什么“价值”，但他们能看到朱衡在做什么。他在收拢人心，在培养自己的羽翼。而且是从一张白纸般的孩子开始培养。这种手段，比刀剑更可怕。这等于是在刨他们这些旧势力的根。
“殿下深谋远虑，我等……佩服。”范永斗低下头，语气干涩。
“佩服就好。”朱衡笑了笑，“走吧，去王府，把该办的手续办了。北方军工总公司，也该正式挂牌了。本王还给诸位准备了一份礼物。”
众人心中一凛，不知这位喜怒无常的王爷，又准备了什么“惊喜”。
代王府，书房。
当那份《大明北方军工实业总公司章程》被重新摆在面前时，八人的心情复杂到了极点。他们颤抖着手，拿起笔，在各自的名字后面，画上了自己的押。
随着最后一笔落下，一个盘踞山西数百年，影响力遍及大明乃至海外的商业帝国，就此烟消云散。
范永斗闭上眼，心中默念：“忍……忍……”
“好了。”朱衡将签好字的文书收起，递给周虎。然后，他从旁边拿起八个精致的紫檀木盒子，分给众人。
“这是本王送给诸位董事的见面礼。”
众人将信将疑地打开盒子，只见里面静静地躺着一枚制作精美的黄铜令牌，上面用篆体刻着“总公司董事”五个字，背面则是各自的姓氏。除此之外，还有一本小册子。
“从今日起，你们就是总公司的董事了。”朱衡的声音带着不容置疑的威严，“本王不管你们过去有多少产业，有多少商号。从现在起，你们只有一个身份，那就是总公司的董事。你们的任务，不是继续在米面油盐上和百姓争利，而是要利用你们的经验和人脉，为总公司梳理出最高效的原料采购、成品运输、以及销售网络。小册子里，是本王对总公司未来五年发展的一些规划，你们拿回去，好好看看，三日后，本王要听你们的第一份报告。”
他顿了顿，目光如刀，扫过每一个人：“记住，本王给你们的，是整个北方，乃至未来整个大明的军工市场。这块蛋糕有多大，取决于你们的本事。谁能为公司创造最大的价值，谁就能获得最多的分红。反之，若是有人阳奉阴违，尸位素餐……”
朱衡没有说下去，但那冰冷的眼神，已经说明了一切。
范永斗等人心中剧震。他们本以为自己会沦为阶下囚，或者被彻底架空，成为一个有名无实的傀儡。却没想到，朱衡竟真的将他们当成了“高级打工仔”来用，甚至还画出了一张如此巨大的饼。
这是一种阳谋。他用一个看得见、摸得着的庞大利益，将他们牢牢捆绑在自己的战车上。想赚钱？可以，那就得拼命为总公司干活。而公司九成的利润，最终都会流进他代王的口袋。
“我等……定不负殿下所托！”范永斗第一个反应过来，将那令牌紧紧握在手中，仿佛握住了一根救命稻草。
其他人也纷纷表态，一时间，书房内的气氛，竟有了一丝诡异的“君臣相得”。
看着这群老狐狸眼中重新燃起的精光，朱衡满意地点了点头。他要的不是一群死气沉沉的奴才，而是一群能为他创造价值的狼。至于这些狼会不会反噬……朱衡自信，他有足够粗的铁链，和足够硬的拳头。
这场收编，至此，才算真正尘埃落定。