芝加哥远郊，被伪装成废弃仓储区的实验室内部，却是另一番景象。
经过一个月的紧张改造和调试，这里虽然仍带着几分临时的粗粝感，但核心区域已然充满了高科技的气息。
无尘工作台、闪烁着各色指示灯的分析仪器、散发着微弱能量波动的特制材料培养槽……以及随处可见的、写满复杂公式和白板笔迹的移动黑板。
陈超穿着一身沾了些许油污和化学试剂的工装裤，头发乱糟糟的，眼睛里布满血丝，但精神却异常亢奋。
他正站在一台不断输出数据的终端前，指着屏幕上一条陡峭上扬的曲线，声音嘶哑却带着压不住的兴奋
“看到了吗？！明非！又一批‘蜂鸟’能源核心被抢购一空了！黑市……不，现在是几个表面上完全合法的中间代理商，都快把我们的预定热线打爆了！溢价百分之三百！就这还供不应求！”
路明非站在他旁边，身上还穿着卡塞尔的校服，显然是刚赶过来。
他看着屏幕上那代表着巨额财富疯狂涌入的曲线，又看了看旁边桌子上放着的一个仅有指甲盖大小、却能为高性能无人机提供长达数小时续航的银色薄片——“蜂鸟”核心的成品。
他的嘴角控制不住地向上扬起，最终化作一个几乎要咧到耳根的笑容，露出一排白牙。
“我靠……超子，你他妈真是个天才！”
路明非用力拍了拍陈超的肩膀，激动得有些语无伦次
“这……这来钱速度比抢银行还快啊！”
这只是飞影铠甲所蕴含的阿瑞斯能源科技中，最基础、最微不足道的一点点应用。
经由陈超那仿佛被“醍醐灌顶”般的技术直觉和奶妈团提供的、虽然来历不明但极其好用的工业母机及生产线，化为了碾压当前地球电池技术的革命性产品。
大量的资金正通过苏恩曦设计的、层层嵌套的复杂金融渠道，如同百川归海般涌入他们刚刚成立的、名为“磐石基石”（bedrock Foundation）的空壳基金会名下。
这些钱，为他们疯狂的计划提供了最原始的、也是最重要的燃料。
“天才个屁，快累成狗了……”
陈超嘴上抱怨着，但脸上的得意之色却掩藏不住
“关键是这玩意结构其实不算特别复杂，核心材料合成公式才是关键，而且我们的生产线效率太高，成本压得极低。苏小姐那边运作得又给力，专利、审批、渠道……所有麻烦事她好像动动手指就搞定了。”
路明非笑着，目光扫过实验室的其他区域。
那里摆放着更多、更大型、也更危险的半成品或试验品——
基于阿瑞斯科技理念设计的小型护盾发生器、材料强度测试仪、甚至还有一个处于理论验证阶段的、试图利用环境能量进行补充的“永续”能源模块雏形。
技术的宝库正在被缓缓打开，带来的回报超乎想象。
然而，当他的目光落在另一张单独的工作台上时，笑容稍稍收敛了一些。
那里摆放着的不是闪烁着金属光泽的仪器，而是一些古朴甚至有些残破的器物：几个刻满了复杂龙文和炼金矩阵的青铜器碎片、几块颜色诡异的水晶、还有一堆苏恩曦不知从哪个遗迹或黑市弄来的、散发着微弱元素波动的奇异材料。
旁边摊开的，是零给他的那个U盘里输出的、浩如烟海的炼金术资料打印稿。
屏幕上也显示着复杂的分子结构模拟和能量流意图，但那进度，远比“蜂鸟”能源核心要缓慢和艰难得多。
关于炼金术——这门龙族核心的、触及规则的力量，他和陈超的进展堪称龟速。
“这东西……太邪门了。”
陈超顺着他的目光看去，揉了揉发胀的太阳穴，语气变得凝重起来
“完全不是一套逻辑体系。它好像在跟这个世界的基本物理法则开玩笑……但又他妈的确能产生效果。能量物质转化？理解、分解、再构筑？说得轻巧，每一步都需要庞大的计算和……一种我说不清的‘感知力’，光靠电脑模拟和公式推演，感觉隔靴搔痒。”
路明非点了点头，深有同感。
他尝试过调动意能去感知那些炼金物品，能隐约察觉到其中蕴含的、奇特的能量流转和规则扭曲，但就像隔着一层厚厚的毛玻璃，看不真切，更无法理解其核心原理。
“不能急。”
路明非压下心中因资金暴增而产生的浮躁，冷静地说
“这东西比能源核心危险得多。一个弄不好，可能不是爆炸那么简单，说不定会引出什么更诡异的东西。我们必须有完全把握，或者至少找到正确的‘钥匙’，才能进行下一步实验。”
尤其是，这东西最终可能要用在老唐身上，容不得半点差错。
“我知道。”
陈超叹了口气
“就是觉得有点……憋屈。明明守着金山，却只能先挖点边角料。”
“边角料已经让我们赚得盆满钵满了。”
路明非笑了笑
“稳扎稳打。你先盯着这边，我得出趟门，回卡塞尔露个脸，不然曼施坦因教授又得给我记过了。”
离开充满未来科技感的实验室，路明非并没有走向正常的交通工具。
他拐进实验室深处一个更加隐蔽、进行了特殊屏蔽处理的隔间。
深吸一口气，意能在体内流转，与腰间召唤器产生共鸣。
“刑天铠甲——合体！”
低沉而充满战意的电子音效在隔间内回响（但被完全屏蔽）。
赤红色的光芒流转，威严的赤金色铠甲瞬间覆盖全身，强大的力量感充盈着每一寸肢体。
他抬起带着厚重臂甲的手臂，集中精神。
意能如同奔流的江河，涌入铠甲核心，与铠甲本身蕴含的空间跳跃能力相结合。
“移形换景！”
眼前的景象瞬间扭曲、模糊，空间仿佛变成了一张被揉皱后又拉平的纸。
一种轻微的失重和眩晕感传来，但很快消失。
下一秒，铠甲解除。
他已然站在了一条僻静、潮湿、散发着淡淡垃圾酸臭味的后巷里。
耳边是芝加哥市区熟悉的都市嗡鸣。
这里是卡塞尔学院附近市区的一个他早已选好的坐标点。
一个月来，他每次需要秘密离开学院前往实验室，都是依靠刑天铠甲这短距离空间跳跃的能力。
这比任何交通工具都更隐蔽、更迅速。
拍了拍身上并不存在的灰尘，整理了一下里面那身丝毫未乱的卡塞尔校服，路明非像个普通学生一样，若无其事地走出了小巷，汇入街上的人流。
阳光照在他脸上，他微微眯起眼，感受着口袋里那张刚刚陈超塞给他的、显示着基金会账户惊人余额的纸条的触感。
力量、资金、技术……这些东西正在一点点积累。
但每次使用铠甲这种超越常识的力量，每次穿梭于卡塞尔这座“屠龙”堡垒和自己的秘密基地之间，他都清晰地感受到一种割裂感。
一边是秩序、传统、背负着沉重使命的混血种精英世界；另一边是疯狂、颠覆、充满未知与风险、却由自己亲手描绘的未来蓝图。
他就像走在两根越来越远的钢丝上，必须小心翼翼地在两个世界间寻找平衡。
而这一切，都是为了在那注定到来的风暴中，能拥有抓住那一线生机的能力。
他回头望了一眼那条阴暗的小巷，那里仿佛是他两个世界之间的切换点。
然后，他转过头，脸上恢复了些许属于卡塞尔学生的、略带疏离的表情，朝着火车站的方向走去，准备搭乘cc1000次快车，返回那座隐藏在群山之中的学院。
他的脚步稳定，眼神深处，却比一个月前更加坚定，也更加深邃。
细雨渐渐变得绵密，冰冷的雨丝打在路明非的脸上、校服上，带来一股沁人的凉意。
芝加哥灰蒙蒙的天空下，街道上的行人也稀疏了不少，纷纷加快脚步寻找避雨的地方。
路明非正准备加快脚步赶往车站，眉头却猛地一蹙，脚步瞬间顿住。
一种极其微弱、却绝不可能认错的阴冷气息，如同投入平静湖面的石子，透过雨幕清晰地传递到他的感知中——是死侍！
而且这股气息非常不稳定，时断时续，充满了痛苦和混乱，完全不像是成熟体死侍那种纯粹的冰冷与暴虐，更像是在…蜕变过程中？
刚诞生的？或者说，正在堕落的半死侍？
路明非的心猛地一沉。这种事件发生在卡塞尔学院附近的市区，绝非偶然，也绝非小事！他立刻屏息凝神，意能如同无形的蛛网般向四周扩散，精准地捕捉着那股气息传来的方向。
没有犹豫，他立刻转身，朝着与车站相反的、一条更加偏僻破败的街区疾步跑去。
雨水打湿了他的头发和衣服，但他毫不在意，所有的注意力都集中在那个越来越清晰的、令人作呕的气息源头上。
那是一片待拆迁的旧楼区，到处是断壁残垣和废弃的建筑材料，雨水在坑洼的地面上汇聚成浑浊的水洼。
路明非循着气息，悄无声息地潜入一栋几乎只剩下框架的破楼里。
在二楼一个角落里，他看到了目标。
那已经很难称之为“人”了。
他（或者她？）蜷缩在角落里，身体剧烈地颤抖着，发出压抑不住的、如同野兽般的痛苦嘶鸣。
皮肤表面正在不正常地蠕动，细密的、灰白色的鳞片正在以肉眼可见的速度从皮下钻出，覆盖了原本的肌肤。手指扭曲变长，指甲变得漆黑尖锐，不断地抓挠着冰冷粗糙的水泥地面，发出令人牙酸的“刺啦”声。
他的面部一半还勉强保持着人类的轮廓，但眼睛已经彻底变成了浑浊的暗金色，充满了疯狂与痛苦；另一半脸则正在被鳞片覆盖，嘴角撕裂，露出里面尖利的、非人的牙齿。
堕落还在继续。
他正在滑向死侍的深渊，但过程似乎极其痛苦和不稳定。
路明非的心揪紧了。
这不是他第一次见到死侍，但每一次目睹这种从人到怪物的蜕变过程，都让他感到一种生理和心理上的双重不适。
这就是龙血诅咒最直观、最残酷的体现。
他下意识地握紧了拳头，意能微微流转，准备在其彻底完成蜕变、危及他人前将其清除——这是卡塞尔学院教导的标准程序，也是混血种面对这种情况最常见的做法。
然而，就在他即将动手的刹那，一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同闪电般划过他的脑海！
等等！
清除…只是最无奈、也是最简单的处理方式。
但是…研究呢？
一个活体的、正在堕落过程中的半死侍！这简直是…前所未有的研究样本！
他现在不正是在为如何解决血统问题而绞尽脑汁吗？炼金术的理论晦涩难懂，阿瑞斯的科技树偏向能量和物质，而眼前这个痛苦的生物，恰恰是龙血诅咒最直接、最残酷的展现！
如果能近距离观察、记录、甚至分析其堕落过程中身体和精神的变化，能量波动规律，基因层面的崩溃与重构……
这会不会比埋头研究那些故纸堆里的炼金公式，更能直观地理解龙血本质？能不能为那条“从规则层面入手”的道路，提供至关重要的、第一手的实验数据？！
这个想法让路明非的心脏剧烈地跳动起来，混合着一种科学探究的兴奋和面对禁忌的恐惧。
就在他心神激荡，死死盯着那个痛苦挣扎的半死侍，脑中飞速权衡利弊、思考如何安全地将其秘密转移回实验室的可行性时——
哒、哒、哒。
一阵清晰而急促的脚步声，伴随着若有若无的、经过训练的沉稳呼吸声，正从破楼另一个方向的入口处快速接近！
有人来了！而且这个脚步声和气息…是经过专业训练的混血种！很可能是卡塞尔执行部的人！他们显然也侦测到了这股不稳定的死侍气息！
路明非的瞳孔骤然收缩。
绝不能让他们发现！更不能让他们把这个“珍贵的”样本直接净化掉！
电光火石之间，路明非做出了决定。
他的身体如同鬼魅般无声无息地消失在原地，借助断墙和阴影的掩护，瞬间绕到了那个正冲进来的身影侧后方。
来人穿着一身卡塞尔的执行部标准黑色风衣，手里握着一把已经上膛的 colt King cobra，动作专业而警惕，正全神贯注地瞄准着角落里那个发出嘶吼的半死侍，显然准备执行净化程序。
他甚至没来得及察觉到身后的异常。
路明非眼神一凛，意能瞬间凝聚于手刀之上，没有丝毫犹豫，以远超对方反应的速度，精准地劈在了其后颈的某个穴位上！
“呃！”
那名执行部专员只来得及发出一声短促的闷哼，眼前一黑，身体便软软地向前倒去。手中的枪也脱手掉落，被路明非眼疾手快地接住，没有发出太大的声响。
路明非迅速扶住昏迷的专员，目光快速扫视四周。
他看到一个半人高的、锈迹斑斑的大型绿色铁皮垃圾桶倒在不远处，里面似乎只有一些废弃的建材和塑料袋。
没有更好的选择了。
他立刻拖着昏迷的专员，费力地将其塞进了那个垃圾桶里，并顺手将掉落的colt King cobra也扔了进去，然后重重地盖上了盖子。
做完这一切，路明非才松了口气，但心脏依旧在狂跳。
他看了一眼垃圾桶，心里默默说了声抱歉。
然后，他立刻转身，目光再次投向那个还在痛苦挣扎的半死侍。
现在，难题来了。
如何在不被任何人发现的情况下，将这个极不稳定的、随时可能彻底变成死侍的“样本”，安全地运回远在郊区的实验室？