柴房的木门轴发出令人牙酸的吱呀声，像是某种蛰伏的巨兽在低吟。苏小白弓着背，额头上豆大的汗珠不断滚落，他用砍柴刀垫着三块棱角尖锐的石块，才勉强卡住那道摇摇欲坠的缝隙。潮湿的霉味与陈年木屑气息在狭小空间里弥漫，墙角堆着半麻袋去年的干辣椒，那些红得发紫的辣椒表皮皱巴巴的，宛如一个个干瘪的小灯笼，这可是他在伙房守了三天，帮张师傅洗了上百个菜盘子，才软磨硬泡讨来的宝贝。
他小心翼翼地解开麻袋口的粗麻绳，干辣椒碰撞时发出细碎的沙沙声。当第一捧辣椒被倒进石臼的瞬间，空气仿佛被点燃了一般。木杵重重捣下，呛人的辣味如白色烟雾般腾起，苏小白只觉鼻腔、喉咙瞬间被灼烧，他踉跄着连连后退，眼泪不受控制地涌出，鼻涕也跟着糊了满脸，眼前一片朦胧，只能不住地咳嗽，胸腔都震得发疼。
“咳咳…… 这玩意儿够劲！” 苏小白扶着土墙剧烈咳嗽，指缝间渗出的泪水中混着辣椒的辛辣，在月光下折射出细碎的银光。他伸手胡乱抹了把脸，却把残留的辣椒汁揉进眼睛，疼得直跳脚。泛黄的牙床上还沾着几粒暗红辣椒籽，随着他咧嘴傻笑的动作轻轻晃动，活像沾在犬齿上的血珠。
夜风卷起衣角，露出他后背狰狞如蜈蚣的疤痕。那是黑风岭强盗用淬毒弯刀留下的印记，此刻正泛起细密的麻痒，仿佛有无数蚂蚁在皮肉间啃噬。掌心的青铜罗盘突然发烫，龟甲纹路里渗出幽蓝荧光，八角星芒图案随着他急促的呼吸明灭不定。
记忆如潮水般涌来 —— 独眼狼布满血丝的眼睛里跳动着疯狂的杀意，弯刀在他后颈留下的凉意至今刻骨铭心。“下次见面，就是你的死期。” 沙哑的威胁声犹在耳畔。罗盘突然剧烈震颤，边缘的齿轮发出刺耳的咬合声，将苏小白拽回现实。这青铜疙瘩最近总在深夜发出蜂鸣，像是被某种神秘力量唤醒，固执地提醒着：危险从未真正远离。
暮色裹挟着潮湿的雾气漫进竹屋时，赵大雷踹开虚掩的木门，肩头还沾着后山松针。他怀里那个豁口瓦罐随着步伐剧烈晃动，罐口的麻绳被汗浸得发黑。屋内弥漫着呛人的辛辣味，苏小白正半跪在蒲团上，青铜臼里暗红色的辣椒面堆成小山，骨制捣杵尖端还沾着细碎的朱砂。
轰隆 —— 瓦罐砸在地上的瞬间，苏小白猛地用衣袖盖住臼口，几片硫磺粉末还是沾到了他青灰色的道袍下摆。赵大雷盯着他耳后沾着的黑色碎屑，目光扫过墙角半埋的陶制坩埚，突然伸手去掀那层布：上个月失踪的硝石是不是在你这儿？
苏小白慌忙按住他手腕，袖口滑落露出缠着绷带的掌心 —— 那是三天前提炼硫磺时被灼出的伤痕。师兄莫急！ 他扯开嗓子时打翻了装着雄黄的瓷瓶，金色粉末混着辣椒面扬起呛人的烟雾，这可是我用三十六味灵药配的霹雳散，关键时刻能吓退妖兽！
赵大雷掰开他的手指，看着臼底混着硫磺的暗红色粉末，突然笑出声。他扯过腰间酒葫芦猛灌一口，酒水顺着下巴滴在瓦罐斑驳的铁锈上：好个霹雳散，等会炸了这竹屋，咱俩就真成仙人渡劫了！ 话音未落，后山突然传来妖兽的嘶吼，震得房梁上的灰簌簌往下掉。
苏小白慌忙捂住瓦罐口：“嘘！这是我新研究的‘乾坤霹雳弹’…… 不对，是爆炸辣椒球！” 他献宝似的举起个用油纸包着的圆球，里面的辣椒面透过纸缝簌簌往下掉，“上次黑风岭要是有这玩意儿，保管让那些强盗哭爹喊娘！”
赵大雷凑过去闻了闻，猛地打了个喷嚏：“我的乖乖，这辣味能把铁脊狼熏晕过去。” 他看着苏小白布满红血丝的眼睛，突然压低声音，“你是不是还在想独眼狼的话？其实不用这么折腾，真要来了，哥几个帮你顶着。”
苏小白的动作顿了顿。他知道赵大雷是好意，但后背那道深可见骨的伤疤总在提醒他 —— 靠别人保护永远不如自己变强。林青烟为了护他，好几次险险被强盗的刀砍中，那场景在他梦里反复出现，每次都惊得冷汗浸透被褥。
“总得有点傍身的本事。” 他往油纸里多加了勺硫磺，指尖被粉末染得发黑，“总不能每次都让师姐替我挡刀子。” 这话声音不大，却像块石头落进赵大雷心里 —— 谁都看得出苏小白对林青烟的心思，那股子护犊子的劲儿，比内门那些天天送花的弟子真诚多了。
两人蹲在地上包辣椒球时，柴房的蜘蛛都受不了辣味，顺着房梁仓皇逃窜。苏小白包得格外认真，每个圆球都用浸过桐油的油纸裹了三层，再缠上细细的麻绳，活像个迷你的炸药包。赵大雷看得直咋舌：“你这要是炸了，怕是连自己都得遭殃。”
“放心，我算好了剂量。” 苏小白拍着胸脯保证，却没说自己昨晚偷偷在院子里试了个小的，结果把晾着的草药全炸成了黑炭，还被巡夜的执事师兄罚抄了三遍门规。他把十个辣椒球小心翼翼地放进布兜，往怀里一揣，拉着赵大雷就往后山跑，“走走走，找个没人的地方试试威力！”
后山的废弃矿洞前，苏小白选了块平坦的青石。他用树枝在地上画了个圈，把辣椒球摆在正中央，又掏出火折子吹了半天，才点着那截缠在球上的引线。引线 “滋滋” 地冒着火星，像条红色的小蛇钻进油纸里。
“快跑！” 苏小白拽着赵大雷就往矿洞里钻。两人刚躲到石柱后，就听 “嘭” 的一声巨响，震得洞顶的碎石簌簌往下掉。紧接着一股浓烈的辣味混着硝烟味涌进来，呛得他们捂着鼻子直咳嗽，眼泪鼻涕又开始不争气地往下流。
“咳咳…… 怎么样？威力大不大？” 苏小白探出头，话还没说完就愣住了。原本放辣椒球的地方炸出个浅坑，坑周围的野草全被燎成了黑色，更要命的是，他自己的衣角不知什么时候沾上了火星，此刻正冒着黑烟，把粗布裤腿烧出个大洞。
“你的头发！” 赵大雷指着他的脑袋，笑得直不起腰。苏小白伸手一摸，满手黑灰，原本还算整齐的头发被熏得焦黑卷曲，像顶了个乱糟糟的鸟窝。脸上更是没法看，除了眼睛周围被泪水冲出的两道白痕，其余地方全是黑黢黢的烟灰，活脱脱一个刚从烟囱里爬出来的煤球。
“笑什么笑，” 苏小白抹了把脸，结果越抹越花，“这叫…… 这叫战术伪装！” 他嘴上逞强，心里却有点发虚 —— 刚才那声巨响怕是半个后山都能听见，要是被长老撞见，少不了又是一顿训斥。
正说着，忽然听到身后传来一阵压抑的笑声。那笑声像山涧的泉水叮咚作响，清脆得让苏小白的心脏猛地一跳。他僵硬地转过身，只见林青烟站在矿洞口，月白色的裙摆被山风吹得轻轻扬起，发间的银簪在阳光下泛着细碎的光。
她显然是刚练完剑，长剑还斜背在身后，剑穗上的琉璃珠随着呼吸轻轻晃动。此刻她正用帕子捂着嘴，肩膀却忍不住微微颤抖，眼里的笑意像藏不住的星光，顺着眼角的弧度流淌出来。
“师…… 师姐？” 苏小白的脸 “腾” 地一下红了，比刚才的辣椒还要红。他想往后躲，却被赵大雷推了一把，结结实实地摔在地上，溅起的灰尘又给脸添了层新的 “妆容”。
林青烟终于忍不住笑出了声，那笑声像一串银铃滚过青石板，撞得苏小白耳膜嗡嗡作响。他看着她笑弯的眉眼，看着她因为发笑而微微泛红的脸颊，看着阳光在她睫毛上跳跃的光斑，突然觉得浑身的狼狈都不值一提了。
后背的伤疤还在隐隐作痛，怀里的辣椒球硌得肋骨生疼，可这些都比不上她这一笑带来的震撼。仿佛有股暖流从心脏涌向四肢百骸，把刚才炸辣椒球的硝烟味、呛人的辣味全冲得一干二净，只剩下满心的欢喜和一点点说不清道不明的悸动。
“你…… 你们在做什么？” 林青烟好不容易止住笑，声音里还带着点笑意的颤音。她走近几步，看到地上的浅坑和那些被熏黑的野草，又看看苏小白那副滑稽的模样，眼里的笑意更浓了。
苏小白挠着头嘿嘿笑，露出两颗白牙：“这是我新研究的防身武器，叫…… 叫爆炸辣椒球！威力大着呢，保管能把强盗熏得找不着北。” 他说着，还得意地拍了拍怀里的布兜，结果不小心把一个没包好的辣椒球蹭掉在地上，滚到了林青烟脚边。
林青烟弯腰捡起辣椒球，指尖轻轻捏着油纸边缘，仔细打量着这个圆滚滚的东西。“这里面除了辣椒面，还有什么？” 她好奇地问，鼻尖几乎要碰到油纸，吓得苏小白赶紧提醒：“小心点，里面有硫磺硝石，碰上火星会炸的！”
“原来是这样。” 林青烟恍然大悟，把辣椒球还给苏小白，“想法倒是不错，就是这模样…… 有点滑稽。” 她看着苏小白脸上的黑灰，忍不住又笑了，伸手想帮他擦掉脸颊上的一块烟灰，手伸到一半又不好意思地收了回去。
苏小白的心跳瞬间漏了一拍，刚才她指尖划过的空气仿佛都带着甜味。他愣愣地站在原地，看着林青烟微红的耳根，突然觉得就算被炸成黑炭也值了。“师姐要是喜欢，我也给你做几个？” 他脱口而出，说完又觉得太唐突，脸颊更烫了。
林青烟摇摇头：“我有剑就够了。” 她看着苏小白失望的表情，又补充道，“不过你的心意我领了。这个辣椒球…… 确实是个好东西。” 她的认可像颗蜜糖，甜得苏小白心里发飘，刚才试验失败的沮丧早就抛到了九霄云外。
赵大雷在一旁看得直撇嘴，故意咳嗽两声：“我说你们俩，能不能顾及一下我这个单身汉的感受？” 他拍了拍苏小白的肩膀，“不过话说回来，小白这发明确实厉害，就是下次试验记得离远点，别把自己炸成烤猪了。”
苏小白瞪了赵大雷一眼，却没真生气。他看着林青烟渐渐平复的笑意，看着她眼里映出的自己狼狈的身影，突然觉得这后山的风都变得温柔起来。阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在三人身上，镀上了一层温暖的金边。
“时候不早了，我该回去练剑了。” 林青烟看了看天色，对苏小白说，“你也别总琢磨这些，好好修炼才是正道。” 她的声音温柔，带着一丝不易察觉的关心。
“我知道了，师姐。” 苏小白乖乖应着，看着林青烟转身离开的背影，直到那抹月白色消失在树林深处，才恋恋不舍地收回目光。他摸了摸怀里的爆炸辣椒球，又摸了摸自己被熏得焦黑的头发，突然嘿嘿笑了起来。
赵大雷拍了拍他的肩膀：“傻笑什么呢？赶紧收拾收拾，不然被长老看见了，有你好果子吃。”
苏小白点点头，开始收拾地上的狼藉。虽然这次试验有点狼狈，但他心里却美滋滋的。他知道，自己做的这个奇葩防身武器，不仅能保护自己，还能让林青烟刮目相看。而且，刚才林青烟的那一笑，已经深深印在了他的心里，成为了他努力变强的又一个动力。
夕阳西下，金色的余晖洒满了后山。苏小白和赵大雷并肩走着，手里还拎着剩下的爆炸辣椒球。远处传来其他弟子练剑的声音，清脆的剑鸣与山间的鸟鸣交织在一起，形成了一曲动听的乐章。
苏小白看着天边绚烂的晚霞，心里暗暗发誓：一定要变得更强，不仅要发明出更厉害的防身武器，还要好好修炼剑法和法术，总有一天，他要成为能真正保护林青烟的人，让她再也不用为他担心。
怀里的爆炸辣椒球仿佛也感受到了他的决心，安静地躺着，等待着在未来的某一天，发挥出它们的威力。而苏小白知道，这只是他变强路上的一小步，未来还有更长的路要走，但只要一想到林青烟那明媚的笑容，他就充满了勇气和力量。