洛九川是在一阵深入骨髓的虚弱与针扎般的头痛中醒来的。
意识如同沉溺在冰冷泥沼中许久，终于挣扎着浮出水面。他艰难地睁开眼，映入眼帘的是陌生的岩石洞顶，空气中弥漫着淡淡的药香与女子清幽的体香。
他试图转动脖颈，一阵剧烈的眩晕和撕裂感立刻从识海深处传来，疼得他倒吸一口凉气，眼前阵阵发黑。
“你醒了？别乱动！”苏半夏疲惫却带着惊喜的声音传来。她快步走到石床边，小心翼翼地扶着他，喂他服下几滴温热的药液。
药液入喉，带来一丝微弱的暖意，稍稍缓解了那令人窒息的头痛，但识海的干涸与剧痛依旧如影随形。
“苏姑娘……这是何处？”洛九川声音嘶哑微弱，如同破风箱。
“这是我的一处隐秘丹室，暂时安全。”苏半夏轻声道，眉宇间带着难以掩饰的忧虑，“你已昏迷了两日。神魂本源受创极重，虽以灵液稳住伤势，但……恢复起来极为艰难，且痛苦异常。”
洛九川内视自身，心顿时沉入谷底。经脉脏腑的伤势在千年石乳灵液的神效下已恢复大半，但识海却如同一片被雷霆肆虐过的焦土，布满裂痕，空空荡荡。每一次思考，每一次感知，都伴随着针扎斧凿般的剧痛。精神力彻底枯竭，甚至连维持清醒都异常吃力。
这便是强行引动远超自身能力的时间之力，乃至引动时炉自发护主的可怕反噬！若非苏半夏那滴珍贵无比的灵液，他早已魂飞魄散。
“多谢……救命之恩。”洛九川艰难地说道，心中充满了感激与沉重。那灵液的珍贵，他即便不知其名，也能感受到其逆天功效，这份恩情，太大了。
苏半夏摇摇头：“你我之间，不必言谢。只是……”她欲言又止，神色凝重，“徐长老可能……已经怀疑上你了。那日寒潭的动静太大，时空涟漪虽微弱，但瞒不过有心人。你昏迷期间，我感应到有隐晦的神识扫过这片区域，虽未深入，但……”
洛九川心中一凛。最担心的事情还是发生了。药王谷的高层，终究注意到了他这“异常”的存在。
就在这时，洞外传来三声清脆的鸟鸣声——这是柳如眉与苏半夏约定的信号。
苏半夏脸色微变，迅速在洞口布置了几个简单的隔绝禁制，低声道：“是柳师姐，她来了。想必有要事。”
片刻后，柳如眉的身影悄然进入洞中。她看到醒来的洛九川，眼中闪过一丝不易察觉的放松，但随即被凝重取代。
“你醒了就好。”她言简意赅，直接切入正题，“洛川，你可能有麻烦了。”
她顿了顿，沉声道：“我师尊今日被谷主召见，归来后隐晦提及，谷内高层似乎对日前后山寒潭区域的‘异常灵力波动’极为关注，已命刑堂暗中调查。徐巍长老力陈波动源头疑似与外谷某弟子有关，虽未直言你名，但……青霖苑近日已是焦点。”
洛九川与苏半夏对视一眼，心知肚明。
“谷主的态度如何？”洛九川强忍头痛，问道。
柳如眉摇头：“师尊未明言。但谷主素来深谋远虑，心思难测。既未立刻下令拿人，便是在观望或另有考量。然，高层注视之下，你日后行事必将如履薄冰，一旦再有异状，恐难善了。”
洞内气氛顿时压抑起来。
被一宗之主级别的人物暗中关注，这压力远超赵霖、百草轩之流的小打小闹。犹如一柄利剑悬于头顶，不知何时会落下。
沉默良久，洛九川缓缓开口，声音虽虚弱却带着一丝异样的平静：“我明白了。多谢柳姑娘告知。”
他看向两位少女，眼中充满歉意：“因我之故，将你们也卷入漩涡之中，洛川……愧对你们。”
柳如眉冷哼一声：“既为同伴，何出此言？天剑宗弟子，从不惧事。”她语气依旧清冷，但维护之意昭然。
苏半夏也柔声道：“洛兄不必如此。当务之急，是你需尽快恢复，且日后绝不可再轻易动用那……禁忌之力。”她眼中满是担忧。
洛九川苦笑：“即便我想，也无力动用了。”他感受着识海那可怕的空虚与痛苦，恢复精神力遥遥无期，更别说催动时炉了。
柳如眉沉吟片刻，忽然道：“也并非全无转机。师尊提及，谷主虽关注异常，却也言‘非常之人，或有非常之能，需观其行，察其心，而非一概抹杀’。此言，或有一线生机。”
观其行，察其心？
洛九川若有所思。这意味着，药王谷高层并非一定要扼杀他，而是在观察、评估他的价值与威胁？或许，这也是徐长老没有立刻发难的原因之一？
但这同样意味着，他必须更加小心谨慎，同时……也要展现出足够的“价值”？
如何展现？他如今形同废人，连最基础的炼丹都难以完成。
就在他心思急转时，洞外再次传来鸟鸣，这次是四声短促的急响！
韩文举来了，而且有急事！
苏半夏连忙打开禁制。只见韩文举气喘吁吁地钻了进来，脸上带着紧张与兴奋交织的古怪表情。
“洛兄！你醒了！太好了！大事！出大事了！”他压低声音，手舞足蹈。
“慢点说，何事？”柳如眉蹙眉。
韩文举喘了口气，道：“我刚从内务堂打听到！谷主下令，鉴于近年外门弟子良莠不齐，心性浮躁，特设‘苦役道’以磨砺心志！责令所有近三年入谷、修为在炼气六层以下的外门及记名弟子，需分批前往‘黑曜矿坑’服役三月！开采‘沉火黑曜石’！”
“苦役道？黑曜矿坑？”苏半夏脸色微变，“那里环境极端恶劣，终日地火炙烤，灵气稀薄且狂暴，开采黑曜石极耗心神体力，乃是对肉身与意志的双重磨炼，甚至时有伤亡！以往只有犯下大错的弟子才会被罚往那里！”
柳如眉也面色凝重：“此时设立苦役道？莫非……”
韩文举猛地点头，看向洛九川，眼神复杂：“名单下来了！第一批……就有洛兄你！而且……据说是‘特荐’！”
特荐？！
洞内瞬间寂静。
所有人都明白了。这绝非巧合！这是来自高层的“观察”！甚至可能是……考验！将洛九川投入最艰苦的环境，看他如何应对，是沉沦毁灭，还是……淬火重生？
这既是危机，也是机遇。若他能熬过去，或许能一定程度上打消高层的部分疑虑，甚至证明自己的“价值”——坚韧不拔的心志，本身就是一种价值。
但，以他如今重伤未愈、神识枯竭的状态，进入那等绝地，无异于九死一生！其中的痛苦，可想而知！
“好……我去。”洛九川沉默良久，缓缓抬起头，苍白的脸上竟露出一丝近乎残酷的平静笑容，“既然要观其行，察其心，那便……让他们看个清楚。”
他的眼神深处，燃烧起一丝倔强不屈的火焰。苦难？痛苦？他早已习惯！从玄霄宗的冷眼，到逃亡路上的艰辛，再到一次次生死边缘的挣扎……他从未屈服！
黑曜矿坑再苦，能苦得过神识撕裂之痛？能苦得过寄人篱下、任人拿捏的无力？
既然无法避开，那便迎头撞上！将这苦难，化作磨刀石！
看着洛九川眼中那近乎自虐的决绝，柳如眉、苏半夏、韩文举三人皆是一震，一时无言。
“我陪你……”苏半夏刚要开口。
“不可！”洛九川打断她，语气坚决，“半夏，你已为我付出太多，绝不能再卷入此事。柳姑娘，韩兄，你们亦然。此事乃冲我而来，我一人承担。你们若插手，反而不美。”
他看得清楚，这是高层对他的单独“考验”，旁人插手，只会引火烧身。
三人都明白这个道理，只能沉默。
三日后，伤势稍稳、但神识依旧剧痛虚弱的洛九川，穿着一身粗布囚服般的灰衣，在一名面色冷漠的刑堂弟子“护送”下，走向了药王谷后山那处终日弥漫着黑烟与炙热气息、如同巨兽张口般的——黑曜矿坑。
沿途，不少弟子投来或怜悯、或讥讽、或好奇的目光。
“看，那就是洛川！那个无灵根的记名弟子！”
“听说得罪了内门张师兄，又被徐长老盯上，这下惨了吧！”
“苦役道啊……三个月，能不能活着出来都难说……”
“活该！一个废物，蹦跶什么！”
洛九川充耳不闻，面色平静，唯有袖中双拳紧握，指甲深深掐入掌心。
来到矿坑入口，一股灼热的气浪夹杂着硫磺味和粉尘扑面而来，令人窒息。深不见底的坑道中，传来叮叮当当的敲击声和隐约的痛苦呻吟。
负责交接的矿坑执事是个面色黝黑、眼神凶悍的独眼壮汉，修为足有炼气八层。他接过刑堂弟子的令牌，扫了洛九川一眼，狞笑一声：“又来个细皮嫩肉的？小子，到了这里，是龙得盘着，是虎得卧着！每天开采矿石定额一百斤，完不成，没饭吃！偷懒耍滑，鞭子伺候！死了……就直接扔进地火坑！”
说着，他将一把沉重无比、闪烁着幽光的黑铁镐扔到洛九川脚下。
“下去吧！第七矿道！你的‘好日子’开始了！”
洛九川默默捡起那比他想象中还要沉重数倍的铁镐，镐柄冰冷粗糙，硌着他虚软的手掌。他最后回头望了一眼药王谷的方向，然后毅然转身，步入了那黑暗、炙热、仿佛能吞噬一切的矿坑深处。
每一步，都伴随着识海撕裂般的剧痛和身体的虚弱。
每一步，都坚定无比。
他知道，真正的苦修，开始了。