村东头那半塌的娄姓绝户房屋，在惨淡的月光下像一头沉默的巨兽残骸。夜风穿过朽木，发出呜咽般的怪响。秦虎带人清理开地窖入口的碎砖烂瓦，那股子阴冷陈腐、还夹杂着特殊草药朽烂气味的怪味更浓了，直往人鼻子里钻。
“大人，这底下味儿冲得邪乎，怕是积年的秽气，让我先下去探探。”周墨皱着眉，一边说着，一边利索地用烈酒浸湿加厚的面巾，动作熟练不见丝毫迟疑。他与凌越历经数案，早已默契十足，深知危险所在，但更知查清真相的重要性。
凌越摆手，目光紧锁那黑黢黢的洞口：“一起下。若真是关键所在，怕是不简单。”他接过火把，火焰跳跃着，却似乎劈不开那洞窟深处的浓重黑暗。
“我也去。”沈荆澜上前，声音平静却坚决，“下面若有药材相关之物，我能分辨。”
凌越转头看她，火光在她清澈的眼底跃动。他心下担忧，却知阻拦无用，只点头道：“跟紧我。”那份不自觉的牵挂，在此刻异常明晰。
他率先弯腰踏入地窖。阴寒湿腐的气息裹挟着怪异的药味瞬间包裹而来，几乎令人窒息。脚下的木梯吱呀作响。
地窖不大，四下散乱堆着烂农具、破陶罐。但正中央，却赫然放着一口材质迥异、密封严实的黑漆木箱！箱体触手冰凉竟似金属，箱口缝隙残留着干涸的灰白色蜡封！
这绝非农户之物！
凌越心中一凛，用刀鞘敲击，箱体发出沉闷实响。他示意周墨和沈荆澜稍退，用佩刀小心撬动锈蚀的锁扣。
箱盖掀开，没有机关。厚油纸上，整齐码着一叠叠发黄纸页。最上是绘着古怪符号的海图，其下账本记录着交易，几次大宗接收方赫然标注“徐”字，经手人签名竟是“苏季康”！
凌越心下一震！徐世峰！苏季康！果然牵连至此！
他拿起最上层海图，火把光下，图中重点标注一处奇异岛屿，旁注细楷：“蓬莱”秘库，岁贡之所，非“莲舵”不得入。
蓬莱？莲舵？
海浪古船！红莲印记！“莲舵”莫非就是“老先生”麾下海外组织的代号？这“蓬莱”岛是其海上巢穴？这娄家村绝户地窖，竟是他们一处秘密档案点！
灭村之祸，根源在此！徐世峰倒台，苏季康出逃，此处据点暴露风险极大，或藏有指向“老先生”海外根基的铁证！故而不惜以如此酷烈手段清洗！
“大人，您看这个。”沈荆澜的声音打断他思绪。她从箱底取出一本油布紧裹的薄册。册无封面，内绘各种奇形海怪，旁注习性毒性，以及……提取炼制之法！
其中一页，正是那蓝紫色绒毛的“幽蓝絮”！注解密密麻麻：“性极寒，毒入髓，惑心神，然以秘法炼之，可通幽，可控魂”，后附几段诡谲如咒的口诀！
沈荆澜手微颤，脸色发白：“这…这已非医理，近乎邪术！我娘她…为何会研习这些？”声音里满是困惑与惊惧，仿佛触及陌生而黑暗的深渊。
凌越接过册子快速翻阅，心下骇浪滔天。这非止毒物志，更似某种邪恶仪式的指南！“老先生”所图，恐远超财权，疯狂至极！
就在这时，地窖外传来王砚焦急喊声：“大人！不好了！村口那几个发热的突然恶化，吐黑水，黑斑扩散，眼看不行了！刘守备快压不住场面，弟兄们也慌！”
凌越沈荆澜对视一眼，心同时沉下。疫情未缓，反加速爆发！
二人急出地窖。返回打谷场，只见帐篷处一片混乱，兵丁长矛勉强拦着几十绝望疯狂的村民，哭嚎嘶吼：“官府不管我们了！”“冲出去才活路！”“拼了！”
刘守备嘶声呵斥，收效甚微。隔离区呻吟呕吐声不绝。
“必须立刻弄清毒物根底，才能对症下药，或先稳人心！”沈荆澜急道，目光扫向垂死病人，“否则真相未明，此地先成死城！”
凌越面色铁青。他明白其意——最快之法，验看新死者尸身，从内寻踪。然此行险如刀尖起舞！
周墨早已戴好加厚手套面巾，拎着他那宝贝仵作箱子上前，眉头紧锁：“大人，这毒凶险异常，开膛验看，秽气毒菌恐难预料……但眼下这情形，不冒险怕是不行了。怎么干，您下令！”言语间无丝毫推诿畏缩，唯有凝重与信任，完全信赖凌越的判断。
凌越看他一眼，心中一定。“老周，你主刀，我协佐。荆澜，你外围策应，记录指点，万不可近前！”后一句是对沈荆澜，语气斩钉截铁。
“凌越！”沈荆澜一把抓住他胳膊，指尖冰凉，“太危险了！让我……”
“论验伤查疑，剖尸取证，老周更熟。”凌越打断她，语气缓下却不容动摇，“你留在此处，统筹防疫，稳住民情，更重要。若有发现，即刻告知。”他深深看她一眼，那目光沉重，有关切，有托付，更有不容辩驳的决意。
周墨已迅速准备起来：烈酒泼洒油布铺地，匕首火烤消毒，又取出长柄银探、薄刃小刀、油纸袋等物，动作麻利沉稳。
兵丁抬来一具刚咽气的男尸，放置油布上。尸身青黑，满布骇人紫黑斑，口鼻残留黑红呕物。
周围兵丁村民下意识后退，面露惊恐。
凌越与周墨并肩而立，屏息凝神。周墨执刀，目光专注锐利，下刀精准避开主要血管，切开胸腹腔。难以形容的恶臭暴涌而出，即便厚巾过滤，仍呛得人头晕目眩。四周干呕声顿起。
沈荆澜死死攥拳，指甲掐入掌心，目不转睛，心悬喉口。
周墨手法老练，仔细查验内脏：肝脏肿大发黑，表面布满诡异灰白坏死点；肠壁脆弱，内充斥黑绿糜烂物；更骇人是心脏及主要血管内壁，竟附着一层薄薄灰绿色霉菌般絮状物！
“这绝非寻常疫症！”周墨声音沉闷，带着震惊。他用长柄银探小心刮取心内膜絮状物，置入油纸袋；又切下一小片变异肝组织。
“酒！”凌越沉声道。
王砚急递烈酒。二人迅速冲洗刀具双手，退至上风处，才敢略松呼吸。
沈荆澜立即上前，接过样本，用简易显微镜及药液验看。
片刻，她猛地抬头，眼中惊怒交加：“大人！周叔！这不是天灾！肝损乃极强腐蚀毒所致！血管絮状物是人为培育的活性毒菌！它们……它们在以人血肉为养料疯狂繁殖，释放更多毒素！这是拿活人当毒菌温床！”
高智商犯罪！精准而残忍！以人体为毒药生产扩散之器！
所有线索轰然贯通！疫情何以迅猛诡异？井水、缸中初毒，灰衣人“引子”，皆是为将人体改造为更新、更效的毒菌滋生源！
凌越只觉一股冰寒怒火直冲顶门！“老先生”非止杀人，竟在进行惨无人道的大规模人体毒菌培殖实验！娄家村即其试验场！村民即其测试毒效与传播的牺牲品！
其所图，恐不止灭口隐藏海外秘库线索，更为得获一种可大规模投放、难以防治的“生化武器”！思及徐世峰账本流向京师的巨资，及徐公公宫内权势……若此可怕毒菌用于军政……
凌越不敢再想。阴谋之巨，野心之狂，手段之毒，已超常人想象！
他猛地转身，目光如电扫向惊恐村民兵丁，声沉痛而威凛：“都看清了？此非天灾，乃人祸！是有人以最歹毒手段害尔等！朝廷绝不弃尔等！本官以性命立誓，必寻解药，严惩元凶！”
声如惊雷，炸响死寂村落。骚动村民愣住，看着油布上触目惊心的尸体内景，看着凌越手中取自心脏的可怖毒菌样本，终明真相。愤怒仇恨瞬间取代恐惧绝望。
“天杀的！哪个畜生害我们！” “青天大老爷做主啊！” 哭骂怒吼再起，却非冲官府，而指向真凶。
刘守备与兵丁亦松气，看凌越目光充满敬佩。这位年轻按察使，竟有如此胆魄见识！
凌越走至沈荆澜身边低声道：“可能配出抑制或缓解之药？暂缓亦可！”
沈荆澜紧蹙眉，快速思忖：“毒菌活性太强，根除极难。或可以大寒大泻之药，辅以金针泄毒，强缓其繁殖，争抢时间！需立刻试！”
“需要何药，立刻开方，王砚派人星夜回城取！”凌越即刻道。
“好！”沈荆澜毫不犹豫，转身疾书药方。
凌越看她专注侧影，又看暂稳场面，心下稍定。冒死验尸，不仅得关键铁证，更暂赢时间人心。
然他深知，“老先生”绝不会罢休。灰衣人或其同党，必仍在暗处窥伺。彼既能精准投毒，会不会亦有……解药或预防之法？
此念如电光石火，划过脑海。
他猛抬头，目光锐利如鹰，再次扫向黑暗中沉寂村落。
猎手与猎物，或许易位了。