黑山堡孤零零地矗立在荒原上，像一颗被遗忘的棋子。废弃的烽燧更是破败，夯土墙体被风雨侵蚀得千疮百孔，人还没靠近，一股浓烈的血腥味混合着那熟悉的奇异香料味就扑面而来，呛得人头晕目眩。
马参将和几个边军兵士脸色发白，远远站着不敢靠近。烽燧入口处，用暗红色的、尚未完全凝固的液体写着八个歪歪扭扭的大字——“红莲降世，大明当灭”。字迹狰狞，透着一股疯狂的邪气。
凌越蹲下身，用手指沾了一点那“血”液，捻开，又凑近闻了闻。
“不是人血。”沈荆澜在一旁轻声道，她也看出了端倪，“色泽暗红过度，粘稠度也不对，倒像是……某种牲畜的血混合了颜料和那香料。”她用小银勺刮取了一点样本封存。
凌越面色阴沉地点点头。对方刻意用这种骇人听闻的方式留下字句，挑衅的意味十足，却又狡猾地避免了直接用人类血液可能留下的更多线索。
他站起身，目光投向烽燧内部。那里，果然如马参将所说，又一处白骨坑。约莫七八具尸骨，同样呈现出诡异的焦黑色，被摆放成一个更加复杂的图案，似是一种从未见过的星象图谱，所有头颅依旧顽固地指向北方。
“周先生，荆澜，开工。”凌越沉声道，率先戴上手套走了进去。
这一次的查验，比在野狐岭时更加仔细，也更加令人心悸。狭小的烽燧内，空气污浊难闻，但三人都屏息凝神，全身心投入。
凌越负责整体勘察和骨骼拼凑。他小心翼翼地避开那些图案，将一具具散落的骨骼按照人体结构大致归位。他的动作精准而迅速，带着一种现代法医特有的严谨，看得旁边的马参将目瞪口呆，难以理解这个文官出身的按察副使为何对尸骨如此“熟练”。
“男性，年龄约在三十五至四十岁之间。”凌越托起一具尸骨的头颅，指着牙齿的磨损度和颅骨缝的愈合情况对周墨说道，“身高大约五尺三寸（注：明制，约合170cm）。长期营养不良，你看他的肋骨，有多处陈旧性骨折后愈合的痕迹，臂骨和腿骨也有轻微的弯曲，这是长期承担重物和缺钙的表现。”
周墨一边记录，一边连连点头：“大人明鉴，老夫也是这般看法。此人生前必定极为困苦。”
凌越又拿起一根胫骨，指着中段一道极其狰狞的、几乎将骨头劈开的陈旧伤痕：“这并不是致命伤，看骨痂生长情况，他至少带着这伤活了几年。这种伤痕……像是被沉重的、带有棱角的兵器猛击所致，比如……战车的车轮？或者是沉重的铁蒺藜砸中？”
他脑海中浮现出边军士卒推着战车、运送物资，或在战场上被重兵器击中的画面。
沈荆澜则专注于提取那些焦黑色物质和香料残留。她用薄如柳叶的小刀，小心翼翼地从骨骼表面刮下少许粉末，分别放入不同的瓷碟中。接着，她又取出几个小瓷瓶，里面是她精心调配的试剂。
“果然不是焚烧所致。”她将一滴透明的液体滴在黑色骨粉上，立刻冒起一股极细微的白烟，骨粉竟微微溶解，颜色也变浅了些，“这是一种极强的腐蚀性毒物，从外部浸透而入，由表及里，最终侵蚀了整个骨骼。但奇怪的是，它对血肉的破坏似乎反而没那么剧烈，否则很难解释尸体如何能被整齐地摆放在这里……”
她蹙着眉，又取了些那暗红色的“血字”样本，分别用不同的试剂测试。忽然，她轻轻“咦”了一声。
“怎么了？”凌越立刻问道。
“这用来写字的液体里，除了牲畜血和颜料，还有一种……很奇怪的成分。”沈荆澜将一个小瓷碟递给凌越看，只见里面的液体变成了诡异的蓝紫色，“这种反应……我只在一种来自南洋的稀有树汁中见过。这种树汁本身无毒，甚至可作染料，但极其罕见，价格昂贵，怎么会出现在这边塞之地，用来写这种字？”
南洋树汁？凌越的心猛地一跳。又是海外之物！这与那香料中的海腥气，以及“老先生”可能勾结海外势力的线索，再次吻合！
周墨那边也有了重大发现。他正在仔细清理一具尸骨的骨盆部位，忽然激动地喊道：“大人！您快来看！”
凌越和沈荆澜立刻凑过去。只见周墨指着那具尸骨的骶骨部位，那里虽然也被染黑，但依稀能看到一些模糊的刻痕！
“这……这是……”周墨声音发颤，用软毛刷蘸了清水，极其小心地擦拭那片区域。黑色的附着物慢慢被擦去，露出了下面清晰的刻字——那是一个名字！“刘……大……柱？”
紧接着，像是发现了突破口，凌越和周墨加快速度，对其余几具尸骨的类似部位进行了仔细检查。果然，又在另外两具尸骨的骶骨或肋骨内侧，发现了模糊的刻名！
“王二狗”、“赵铁蛋”……
都是些极其普通，甚至有些低贱的名字， 典型的底层军户名字！
“是他们……真的是他们！”马参将不知何时也壮着胆子凑了过来，看到这些名字，脸色瞬间变得惨白，脱口而出。
“马参将，你认识这些人？”凌越锐利的目光立刻扫向他。
马参将嘴唇哆嗦着，似乎想否认，但在凌越逼人的目光下，最终还是颓然道：“认……认识。刘大柱、王二狗、赵铁蛋……还有这几个，看骨头架子，恐怕也是……他们都是黑山堡的军户！大概……大概是半年前到一年前，陆续上报失踪的！”
他喘了口气，继续道：“黑山堡这地方，穷得出鸟，军饷拖欠得最厉害，逃跑的人也多。隔三差五就少那么一两个，上官们也都习以为常，大多报个‘逃亡’或是‘疑似遭北虏掳掠’就算了……谁……谁想到他们全都死在了这里，还变成了这副鬼样子！”
凌越的心沉了下去。果然都是失踪的军户！凶手利用边镇管理混乱、人员流动性大的特点，悄无声息地掳走这些最底层的、无人关心的军士，用他们来进行这邪恶的试验或仪式！
“立刻核对黑山堡近年所有失踪军户的名单！尤其是壮年男性！”凌越对随行的书吏下令。
“是，大人！”
凌越再次蹲下身，目光落在那些名字的刻痕上。刻痕很深，边缘粗糙，不像是用精细的刀具刻成，倒像是用某种粗糙的铁片、甚至是折断的箭镞，在极度的痛苦和恐惧中，自己生生刻上去的！
他们是在用这种方式，留下自己最后的身份印记吗？是在向后来者控诉凶手的暴行吗？
一股悲愤和怒火在凌越胸中翻腾。这些士卒，生前为国戍边，受尽苦楚，死后竟还要遭此磨难，成为阴谋的工具！
“大人，还有发现！”一个衙役在外围搜查时，从一堆乱石下喊了一声。他手里举着一个东西。
那是一个小小的、已经干瘪发黑的皮囊，样式普通，是边军士卒常用的水囊。但奇怪的是，这水囊的塞子并非木塞，而是一小截打磨过的骨头，骨头上，似乎还刻着什么。
凌越接过皮囊，拔出那骨头塞子。只见骨头塞子较粗的一端，刻着一个极其细微的图案——那是一个圆圈，里面点了一个点。
这个图案……凌越觉得有些眼熟。他迅速从怀中掏出之前那枚红莲金属片，将两者放在一起。
红莲含苞待放，线条繁复妖异。而骨头塞子上的图案，却简单古朴，甚至带着点笨拙。
两者风格迥异，绝非出自同一源头。
“这个符号……”旁边的沈荆澜忽然开口，眉头微蹙，“我好像在哪里见过……似乎是一些古老部落用来代表‘眼睛’或‘看守’的标记。多见于塞外一些岩画之上。”
不是“老先生”的标记？凌越一怔。难道除了“老先生”，还有另一股势力牵扯其中？
还是说，这个皮囊，属于另一个受害者？或者……是凶手不经意遗落的？
他仔细检查那个干瘪的皮囊，里面空空如也，但内壁似乎残留着一些极细微的、不同于外界香料气味的酸腐气味。
“荆澜，这个也带回去，仔细查验。”
“好。”
现场的勘查持续了近两个时辰，直到天色渐晚，狂风更烈，几乎要将人吹走，才不得不结束。
返回宣府镇的路上，气氛异常沉重。马参将再无之前的倨傲，骑在马上，脸色灰败，时不时喃喃自语：“怎么会这样……谁这么狠毒……”
凌越则沉默着，脑海中不断梳理着今天的发现：军户、奇毒、海外香料、南洋树汁、红莲标记、古老符号、邪异图案、北虏巫术的谣言……
这一切碎片般的线索，似乎各自为政，却又被一根无形的线串联着，指向一个庞大而黑暗的阴谋。
“老先生”的身影在其中若隐若现，但他总觉得，在这边塞之地，似乎还有别的什么东西，隐藏得更深。
回到那座冰冷的小院，周墨立刻钻进临时布置的验尸房，对着带回来的骨骼样本和那些刻名反复研究。沈荆澜也带着收集到的各种物质样本，去了旁边一间小屋，开始她的化验。
凌越则坐在灯下，摊开纸笔，试图将所有的线索绘制成图。
夜渐深，塞外的风鬼哭狼嚎般拍打着窗棂。
不知过了多久，沈荆澜端着一碗热腾腾的药汤走进来，轻轻放在凌越案头。
“大人，先喝药吧。您脸色不好。”
凌越揉了揉发胀的眉心，接过药碗：“有发现吗？”
沈荆澜点点头，神色凝重：“那腐蚀骨骼的毒物，成分极其复杂，我从未见过。但可以确定的是，其中几种主料，皆非中原所产，甚至不是塞外常见之物。倒像是……像是西南苗疆密林中某些部落传说里提到的，用来处理祭司尸身的古老方子，再混合了海外传来的某种强酸……”
苗疆？海外？凌越握着药碗的手一紧。这牵扯的范围也太广了！
“还有那个皮囊，”沈荆澜继续道，“里面的酸腐气味，经过初步辨析，很像是一种经过特殊发酵的马奶酒，但这种酿造方法，据说只有极北之地的一些部落才掌握。”
极北之地？难道是蒙古部落？或者……更远的什么地方？
线索越来越多，却越来越扑朔迷离，像一团乱麻，找不到线头。
就在这时，周墨抱着一堆卷宗，满脸兴奋又困惑地冲了进来，连门都忘了敲。
“大人！大人！核对清楚了！黑山堡近两年上报失踪的军户，壮年男性共有十一人！我们在两个现场发现的尸骨，加起来正好是十一具！”
凌越精神一振：“全部对上了？”
“对上了！名字、体貌特征大致都能吻合！”周墨激动地说，但随即脸色又垮了下来，“可是……可是还有一个问题……”
“什么问题？”
“根据卷宗记录，那个叫赵铁蛋的军户，是在三个月前才上报失踪的。”周墨指着卷宗上的日期，“可是……可是根据老夫对骨骼风化程度和骨髓腔状态的查验，他死了绝对不止一年！至少……至少一年半以上！”
凌越猛地站起身！
死亡时间与上报失踪时间，对不上！
这意味着什么？
意味着赵铁蛋很可能在“被上报失踪”的一年多前，就已经遇害了！那么，当初是谁、为什么上报他失踪？是为了掩盖他早已死亡的事实？还是……军营中的管理已经混乱到如此地步，人死了一年多才被发现“不见”了？
又或者……这背后，有着更深层次的、关于兵额和粮饷的……贪腐？
凌越感到一股寒意，从脚底直窜头顶。
这白骨案，恐怕不仅仅是什么邪教仪式或恐怖挑衅那么简单了。
它很可能，同时揭开了宣府镇边军内部，一个更加黑暗、更加庞大的疮疤！
而“老先生”选择在这里发难，是否正是看准了这一点？
窗外的风还在呼啸，仿佛无数冤魂在哭泣，又仿佛有一只无形的黑手，正在暗处，得意地操控着一切。
凌越深吸一口气，目光落在摇曳的烛火上，变得无比锐利。
“明天一早，去黑山堡！我要亲自问问那里活着的军户！”
他倒要看看，这层层迷雾之下，究竟藏着怎样的鬼蜮人心！