凌越站在杭州官驿窗前，手中捏着一封刚到的朝廷公文，眉头紧锁。窗外细雨如丝，淅淅沥沥地敲打着青石板，却丝毫冲不散他心头的压抑。公文是皇帝亲笔御批，语气虽温和，内容却如一把冷刃，直插他心头——
“着浙江按察使司副使凌越，即日赴宣府镇协理军务，兼查边镇刑案，不得延误。”
协理军务？兼查刑案？凌越心中冷笑。明面上是升迁重用，实则是明升暗降，将他调离江南这权力旋涡中心。他知道，这是徐世峰一党在背后使的力。那老狐狸虽致仕还乡，门生故旧却遍布朝野，一番“凌越办案酷烈、逼死大员、不宜久居江南”的言论，到底还是吹进了皇帝的耳朵。
“大人。”身后传来轻柔一声。
凌越转身，见沈荆澜端着一碗刚煎好的药走进来。她一身素青衣裙，发间只簪一枚玉簪，神色温静，目光却清亮坚定。自那日雨中互表心意后，她虽未过门，却已将他的一切放在心上。
“是京中的消息？”她将药碗递过来，轻声问。
凌越将公文递给她，沈荆澜快速扫过，脸色微变，随即又恢复平静。她将药碗往前又送了送：“先喝药。您连日劳神，旧伤未愈，又添新忧，这药安神补气，是我新调的方子。”
凌越接过药碗，一饮而尽。苦涩的药汁入喉，却因她指尖不经意碰触而带上一丝回甘。
“徐世峰这是要将您调离江南，拔除眼中钉。”沈荆澜语气平静，却一针见血，“宣府镇乃九边重镇，形势复杂，胡汉杂处，军户、流民、马匪、甚至北虏细作混杂，绝非善地。他这是借刀杀人。”
“我知道。”凌越放下药碗，目光投向窗外迷蒙的雨雾，“但圣意已决，不得不从。更何况……”他顿了顿，声音低沉下去，“边关急报，近日宣府镇外屡现诡异白骨坑，尸骨被刻意排列成诡异图案，军心浮动，谣言四起，说是什么‘天降罚孽’、‘北虏巫咒’。陛下让我去，也是想借我之手，平息事端。”
沈荆澜沉默片刻，忽然抬头，目光灼灼：“我同您一起去。”
凌越一愣，断然拒绝：“不可！边关苦寒，战乱频仍，绝非你该去的地方。此去凶险未知，我不能再让你涉险。”
“大人，”沈荆澜语气轻柔却不容置疑，“您忘了我是谁？我不仅是沈荆澜，更是一名医者。边镇缺医少药，将士百姓皆需诊治。我随你去，于公，可助您验伤查毒，安抚人心；于私……”她微微垂眸，耳根泛红，声音却清晰，“您答应过我，风雨同舟。难道您要食言？”
凌越望着她，心中百感交集。他知道她外表柔弱，内里却极有主见，更有一身不俗的医术和验毒本领，多次在危难中助他破局。有她在身边，他确实如虎添翼。可边关之地，刀剑无眼，他实在不愿她再去受苦。
“荆澜，我……”
“大人不必再说。”沈荆澜打断他，眼神坚定，“我已让赵铭去收拾行装，王砚正在调阅宣府镇的卷宗地图，周墨也在准备验骨所需的器具。此去山高路远，气候迥异，许多药材江南常见，边塞却稀缺，我也需提前备置。”
凌越看着她有条不紊地安排一切，心中涌起一股暖流。他知道，她心意已决，自己再劝也是无用。更何况，他心底深处，也的确舍不得与她分离。
他伸手，轻轻握住她微凉的手：“好。我们一起走这一趟。但你要答应我，万事以自身安危为重，不可逞强。”
沈荆澜展颜一笑，如冰雪初融：“好。”
三日后，一切准备就绪。凌越将按察使司公务暂交王砚代理，带着沈荆澜、赵铭、秦虎，以及一队精干衙役，轻车简从，离开杭州，北上赴任。
离杭那日，天色阴沉，徐世峰竟亲自带了几个士绅前来“送行”。老家伙一身道袍，手持拂尘，一副仙风道骨的模样，话说得极其漂亮：“凌副使年轻有为，此番北上边陲，乃是陛下信重，历练一番，将来必成大器。老夫在江南，静候凌大人佳音。”
凌越面上含笑应酬，心中却冷如寒冰。他知道，这老狐狸巴不得他死在边关，永远别再回江南。
车队驶出杭州城，沈荆澜回头望了一眼烟雨朦胧的西子湖，轻声道：“这一走，不知何时能再回来。”
凌越握住她的手：“一定会回来。待边事平定，京察风波过去，我必风风光光迎你过门。”
沈荆澜脸颊微红，却没有抽回手，只轻轻点头。
一路北上，景象逐渐荒凉。江南的温山软水被抛在身后，取而代之的是中原的辽阔平原，继而又是太行山的巍峨险峻。气候也愈发干燥寒冷，风沙渐起。
凌越利用行程时间，仔细研读王砚搜集来的宣府镇资料。宣府乃大明九边之一，肩负防御北元残余势力的重任，军户制度在此体现得最为彻底，也最为残酷。军户世代为兵，不得脱籍，生活困苦，逃亡者众。加之土地贫瘠，气候恶劣，走私、劫掠、甚至勾结北虏之事时有发生，情况极其复杂。
“大人，您看这个。”途中歇息时，秦虎拿来一份刚从驿站得到的密报，“宣府那边最新的消息。又发现一处白骨坑，这次是在野狐岭附近，距边墙不到十里。发现的是墩军（驻守烽火台的军士），吓得差点跑了岗，被上官鞭笞了二十才稳住。”
凌越接过密报，仔细阅读，眉头越皱越紧。沈荆澜也凑过来看，只见上面写着：“……尸骨约十具，皆呈漆黑状，似被焚灼，却又骨殖完好。排列成诡异星斗之形，头颅皆朝向北方。现场有怪异香料气味，经久不散。军中谣传，乃北虏萨满巫师所为，诅咒我大明边军，触之即死……”
“漆黑骨殖？怪异香料？”沈荆澜沉吟道，“若是焚烧，骨殖易碎，绝不会完好。这倒像是……某种特殊的毒物或矿物所致。”
凌越点头：“还有这星斗图案，头颅北向……不像寻常凶杀，更像某种仪式或警告。”他想起“老先生”那无所不在的阴影，以及其与海外、倭寇、甚至可能存在的北方势力之间的勾连，心中警铃大作。这诡异的边镇白骨案，会不会又与那神秘组织有关？
经过近一个月的跋涉，车队终于抵达宣府镇。这座矗立在塞外的雄镇，给凌越的第一印象便是苍凉与肃杀。高大的土黄色城墙饱经风霜，遍布战火痕迹。城头旌旗招展，军士盔明甲亮，眼神锐利，带着久经沙场的悍气。街道上行人不多，多是军户家眷，面色黧黑，衣着简朴，看到他们这一行衣着不同的“南来人”，纷纷投来好奇而警惕的目光。
宣府总兵官杨钊并未亲自出迎，只派了一名姓马的参将前来安置。马参将身材高大，面色黝黑，一脸络腮胡，说话带着浓重的边塞口音，态度不冷不热：“凌大人一路辛苦。总兵大人军务繁忙，特命末将前来接待。衙署早已备好，请随末将来。”
凌越也不在意，官场上的捧高踩低他见得多了。他更关心的是案子：“马参将，白骨案的情况，还请详细告知。”
马参将脸上掠过一丝不易察觉的烦躁：“嗨，那些丘八自己吓自己！穷疯了眼花，几具烂骨头能成什么精？大人远道而来，先歇息几日，末将再……”
“不必。”凌越打断他，“本官奉旨查案，刻不容缓。即刻带我去最新发现白骨坑的野狐岭查看。”
马参将一愣，似乎没料到这看似柔弱的文官如此雷厉风行，只好讪讪道：“那地方邪性得很，大人您……”
“带路。”凌越语气不容置疑。
马参将无奈，只好点了一小队军士，带着凌越等人出城，前往野狐岭。
塞外的风与江南截然不同，猛烈、干燥，卷着沙粒打在脸上，生疼。举目四望，尽是苍黄的丘陵和荒原，远处山峦起伏，勾勒出北方大地雄浑而残酷的线条。
沈荆澜裹紧了披风，脸色有些苍白，却始终紧跟在凌越身边，默默观察着四周环境。
野狐岭是一处荒芜的土山，距离边墙的确很近，甚至能望见远处墩台上警戒的军士身影。发现白骨坑的地点在一处背风的山坳里。
还未靠近，一股若有若无的奇异气味便随风飘来。凌越和沈荆澜几乎同时皱起了眉头。
“是那种香料味！”沈荆澜低声道，“似檀非檀，似麝非麝，里面还夹杂着……极其淡的腥甜气。”
凌越点头，示意众人小心。马参将和带来的军士们则明显露出了畏惧的神色，脚步踌躇不前。
走进山坳，眼前的景象让久经刑案的凌越也倒吸了一口凉气。
只见十余具人类的尸骨被刻意摆放在地上，围成一个残缺却不失规律的圆圈。骨骼并非森白色，而是呈现出一种诡异的焦黑色，仿佛被烈火煅烧过，却又奇迹般地保持着完整，甚至连细小的指骨都未曾断裂。每具尸骨的头颅都朝着正北方向，空洞的眼窝望着塞外苍茫的天空。
而在圆圈中央，用某种暗红色的粉末勾勒着一个从未见过的诡异图案，似鸟非鸟，似兽非兽，透着一种原始而邪恶的气息。那奇异的香味，正是从这图案和那些焦黑的骨头上散发出来的。
“大人……您看……”赵铭声音有些发颤，指着圈子边缘的一具尸骨。那尸骨的肋骨缝隙中，似乎卡着一个小小的、不属于人体的东西。
凌越示意众人退后，自己戴上沈荆澜递过来的特制手套（用细棉布和油绢制成，可防毒防腐蚀），小心翼翼地俯身，用银镊子将那东西取了出来。
那是一枚只有小指指甲盖大小的金属片，形状不规则，边缘却异常锋利，闪着幽暗的乌光。金属片表面，刻着一个极其细微、却让凌越瞳孔骤缩的图案——
一朵含苞待放的红莲。
与当年在桐花寺，从那云游僧静云身上找到的海灯油瓶底的刻痕，几乎一模一样！
凌越只觉得一股寒意从脊椎窜起。
红莲……“老先生”！
这远在塞外的边军白骨案，竟然真的又和那神秘莫测的组织扯上了关系！他们到底想干什么？制造恐慌，瓦解军心？试验新的毒物？还是……这本身又是冲着他凌越来的又一个陷阱？
他站起身，目光扫过那些焦黑诡异的尸骨，望向北方苍茫的地平线。风更大了，卷起沙尘，发出呜咽般呼啸。
“周墨，”他沉声下令，“仔细验看每一具尸骨，不放过任何痕迹。荆澜，分析这香料和红色粉末的成分。秦虎，带人搜查方圆五里，寻找任何可疑的足迹、车辙、或是遗落物品。”
“是！”众人领命，立刻分头行动。
马参将看着这一幕，脸上轻视之色稍减，取而代之的是一丝惊疑不定。
凌越则捏着那枚冰冷的红莲金属片，心中波澜起伏。他原以为是徐世峰的算计将他放逐到这片苦寒之地，却没想到，竟又阴差阳错地撞破了“老先生”势力的又一桩骇人阴谋。
这塞外的风沙之下，究竟埋藏着多少罪恶与秘密？
他深吸一口冰冷的空气，目光变得锐利如刀。
不管前方有多少凶险，既然来了，他就一定要将这白骨背后的鬼蜮伎俩，查个水落石出！