省城的八月，暑热未消，空气里却已然弥漫起一种不同于往常的燥热与肃杀。这热，并非全然来自日头，更多是源于城中数以千计的士子书生那颗颗焦灼期盼、又志忑不安的心一一戊子年浙江乡试，日子近了。
提刑按察使司衙门的回廊下，凌越一身簇新的从三品官袍，正不紧不慢地走着。升任副使已近一月，他逐渐适应了身份的转变和随之而来的、更加繁巨的公务。只是这厚重的鸦青杭罗官服，在这秋老虎的天气里，着实有些闷人。
“大人。”身后传来熟悉的声音，是王砚抱着又一摞卷宗跟了上来，额角沁着细汗，“这是布政使司刚送来的，关于此次乡试协同安保的最终函文，需要您过目用印。另外，贡院那边已初步巡检完毕，这是巡捕营秦守备呈上的简报。”
凌越脚步未停，只微微颔首：“知道了。简报给我，函文先放我值房。”
“是。”王砚连忙将一份薄册递上。
凌越接过，边走边翻看。自漕运鬼船案结案后，他这位以“神断”之名骤然蹿升的副按察使，便成了省城官场一个微妙的存在。明面上，谁见了都得客客气气尊称一声“凌副使”；暗地里，打量、审视、忌惮，甚至隐含敌意的目光，从未少过。都指挥使司、布政使司那几位平级的大员，对他这个“幸进”的年轻人，态度也多是不远不近，公事公办。
此番戊子乡试，乃朝廷抡才大典，关乎一省文脉体面，乃至无数官员的考成前程，乃是眼下全省头等紧要的大事。安保防务，虽主要由都指挥使司下的巡城兵马司及专门调拨的军士负责，但提刑按察使司亦有协理稽查之责，防止作奸犯科、维护考场内外秩序，尤其是应对可能出现的突发刑案一一虽说历来科举期间，官府都是严防死守，盼着千万别出什么事。
凌越快速浏览着秦虎的简报。简报写得条理清晰，显然是下了功夫：贡院围墙已逐一检查加固，号舍分区清理完毕，内外岗哨设置、人员流动路线、水火防范等措施也已规划妥当。秦虎虽粗豪，但经事越多，越发稳重细致，凌越看着，心下稍安。
只是……他目光在“号舍内部巡查无异常”那一行略作停顿。上万间号舍，鳞次栉比，如同蜂巢，真要彻底查清，谈何容易。何况，科举之下的魑魅魍魉，往往藏得更深。
正思忖间，已行至值房门口。却见老仵作周墨正等在门外，面带忧色，搓着手，似有心事。
“周先生？”凌越推门而入，示意他进来，“有事？”
周墨跟着进来，先恭敬行了礼，这才压低声音道：“大人，您前日让老夫仔细查验的那批证物……”
凌越神色一凝，挥手让王砚先退下，并关上了门。值房里只剩下他二人。
“可是那海灯油，有进展了？”凌越问道，声音不自觉也低了几分。
自第二卷漕运案结束，从那“水鬼盐”奇毒中查出与云游僧静云所赠海灯油成分同源后，凌越便暗中吩咐周墨，继续深入研究那仅存的一点海灯油样本，同时秘密查访本省乃至邻省，是否有类似性状的物资流通或相关记载。此事关乎潜在的大阴谋，他不得不极度谨慎。
周墨脸上却并无喜悦，反而皱纹更深了：“回大人，进展……谈不上。正是毫无进展，老夫才觉心中难安。”
他叹了口气：“老夫这几日几乎翻烂了药典、方物志甚至一些坊间的海外番货录，请教了几位老药商，对此物的记载，竟皆语焉不详。只模糊提及，南海乃至天竺一带，确有寺庙秘制一种长明海灯油，耐燃且异香持久，但其具体配方工艺，乃不传之秘，中原罕见。”
“那样本呢？可能析出更多有用成分？”
周墨面露难色，摇了摇头：“大人，样本太少，且已混杂了诸多香料油脂，分离提纯极为困难。老夫尝试了几种法子，收效甚微，反倒……反倒损耗了不少。如今只剩最后一点，不敢再轻易动手了。其核心那种催稳之物，性质奇特，非金非石，似木非木，遇火则性变，遇强酸强碱则毁，难以捉摸。老夫……惭愧！”
凌越默然。他知道这怪不得周墨，以明朝的化学分析手段，要破解这种经过精心设计的复合物，难度无异于登天。他自己虽拥有现代知识，但巧妇难为无米之炊，没有实验设备和试剂，很多想法也无法实施。这种感觉，就像隔着一层毛玻璃看东西，模糊知道后面有蹊跷，却怎么也看不真切。
云游僧静云，慈云寺……这条线索，似乎随着样本的耗尽和信息的匮乏，再次陷入了僵局。难道这竟成了一个无头公案？
“罢了，此事急不得。”凌越压下心头的挫败感，语气平静，“剩下的样本务必妥善保存，或许日后机缘到了，自有分晓。先生不必过于挂怀。”
周墨躬身应了，脸上愧色稍减，但忧色未去：“大人，此物虽一时难明究竟，但其与那阴毒之物同源，绝非吉兆。老夫只是担心……”
“我明白。”凌越打断他，目光投向窗外，“是狐狸，总会露出尾巴。眼下，先办好乡试这趟差事要紧。贡院即将锁院，万不能出任何纰漏。”
提到乡试，周墨也神色一肃：“大人说的是。老夫这就回去，再将验尸房的一应器具清点一遍，以备不时之需。”经历过桐花寺和鬼船案，这位老仵作如今也对凌越那句“凡事预则立”深以为然。
周墨退下后，凌越沉吟片刻，起身：“王砚。”
“属下在。”王砚一直在门外候着，闻声立刻进来。
“备轿，去贡院。”
“是。”
省城贡院，位于城东南，占地极广。平日里门庭冷落，唯有三年一度的乡试之期，才会成为全省瞩目的焦点。
轿子离贡院还有一射之地，便已感受到森严气氛。沿途巡逻的军士明显增多，五步一岗，十步一哨，皆是按刀肃立，目光警惕地扫视着过往行人。附近街巷的闲杂人等已被清理一空，连小贩的叫卖声也听不到，只有知了在树上声嘶力竭地鸣叫，反而更衬出一片异样的寂静。
贡院那高大的辕门前，更是守卫重重。身穿号褂的军士持枪而立，眼神锐利。所有欲进入之人，无论官职大小，均需严格查验腰牌文书。
凌越的轿子在辕门前落下。他刚走出轿门，一名身着守备服饰的武官便大步迎上，正是秦虎。
“大人！”秦虎抱拳行礼，声音洪亮。他如今升任按察使司下属巡捕营守备，专司省城治安缉捕，此次贡院外围安保，正在其职责范围内。他黑了些，也瘦了些，但精神愈发健旺，眼神沉稳锐利。
“秦守备，辛苦了。”凌越颔首，抬眼望向那朱漆铜钉、紧闭的贡院大门，以及门上高悬的“贡院”匾额和两侧“明经取士”、“为国求贤”的楹联。一股庄重、威严、甚至略带压抑的气息扑面而来。
“份内之事，不敢言辛苦。”秦虎侧身引路，“大人请，几位上官已在明远楼等候。”
穿过层层岗哨，进入贡院内部，那种紧张筹备的气氛更加浓烈。胥吏杂役们低着头匆匆往来，搬运着各类物资：成捆的号板、号帘，一筐筐的炭火（供夜间取暖和煮饭），大量的清水食粮，以及堆积如山的试卷用纸和笔墨砚台。空气中弥漫着新糊窗纸的浆糊味、墨汁味，还有一丝若有若无的、用来驱虫防霉的草药气味。
号舍区更是蔚为壮观。一排排低矮的砖瓦小房，密密麻麻排列整齐，一眼望不到头。每一间号舍不过方寸之地，仅容一人起坐躺卧，前无门，后无窗，仅挂一帘以示区隔。未来九天六夜，数千名学子便要被锁在这一个个狭小的格子里，呕心沥血，角逐那寥寥百余个举人名额。想到那场景，凌越心下也不禁有些感慨。
明远楼是贡院内最高的建筑，乃监临、提调等主要考官登高望远、监督全场之所。此刻楼上，已聚集了几位官员。布政使司的一位参议、都指挥使司的一位佥事，以及本次乡试的监临官——一位由京城派遣而来的翰林院学士，姓钱。
见凌越到来，几位官员纷纷拱手见礼。那位钱学士约莫五十岁年纪，面容清瘦，三缕长须，一派儒雅，但眼神中透着久居翰苑的清高与谨慎。
“凌副使来了。”钱学士语气平淡，听不出太多热情，“有劳凌副使亲来巡检。”
“钱学士言重了，分内之事。”凌越淡然回应，“贡院重地，事关抡才大典，按察使司不敢不尽心。”
寒暄几句后，便是程式化的巡检流程。由负责贡院修建维护的官员引路，一行人查看了至公堂、誊录所、对读所、受卷所、弥封所等关键场所，检查了防火的水缸、更夫巡夜的路线、乃至茅厕的清洁情况。一切看起来都井井有条，准备充分。
行至号舍区深处，光线略显昏暗，空气中那股草药味似乎也更浓了些。凌越看似随意地踱着步，目光却细致地扫过一间间号舍的内部。砖石是否平整？棚顶是否漏雨？墙缝可有虫蚁？他甚至伸手摸了摸号板，检查是否稳固，有无毛刺。
行至某一段落，他脚步微微一顿，鼻翼不易察觉地翕动了一下。似乎……除了那普通的驱虫草药味，还有一种极淡的、若有若无的异样气息夹杂其中。很淡，淡到几乎被完全掩盖，若非他感官远比常人敏锐，几乎无法察觉。
那气息……似乎带着一丝极微弱的、难以言喻的甜腻感，闻之并不令人舒适，反而隐隐觉得有些闷滞。
他状若无事地继续前行，目光却飞快地扫过刚才经过的那几间号舍的编号，以及附近的环境。并无任何明显异常。
“凌副使，可有何不妥？”那位钱学士见他脚步稍缓，开口问道，语气里带着一丝不易察觉的审视。这位年轻的按察副使“神断”之名他亦有耳闻，但文人清流，对这些专事刑名的“酷吏”之流，潜意识里总存着几分疏离甚至轻蔑。
凌越收回目光，神色如常：“并无不妥。只是见此处号舍排列更密，通风稍逊，如今暑气未消，需格外注意防火，并备足清水，以防士子们中了暑气。”
一旁负责具体事务的官员连忙躬身称是，表示早已备下大量解暑汤药。
钱学士闻言，微微颔首，不再多言，眼中那丝审视却淡去了些，只觉这武官倒还算细心。
巡检完毕，众人回到明远楼下。几位官员又站着说了些“同心协力，确保大比顺利”的官面话，便各自散去忙了。
凌越落在最后，对跟在身旁的秦虎低声道：“方才丙字甬道，庚申号至庚戌号那一片区域，加派两个机灵可靠的人手，昼夜轮值，不必明岗，暗地里盯着点。有任何异常，哪怕是极小的事，立刻报我。”
秦虎眼神一凛，毫不迟疑地低声道：“遵命！大人，可是发现了什么？”
“现在还说不好。”凌越目光微凝，望向那片看似平静无波的号舍，“或许……只是我多心了。”
但他心里清楚，那种异样的甜腻气息，绝非寻常。结合周墨方才关于那诡异海灯油的汇报，以及这科举场上历来不乏的诡异传闻和铤而走险，让他不得不打起十二分的精神。
风雨欲来，而这贡院，这座无数士子梦想启航或折戟沉沙的庞大围城，在秋阳的照耀下，静悄悄地矗立着，仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着吞噬一切的开始。
锁院之期，就在明日。