新兵大营的校场上，尘土微微扬起。数千新兵排列成不算齐整的方阵，目光齐刷刷地投向点将台。他们大多数人的脸上还带着市井或田间的痕迹，但眼神中已少了几分最初的茫然，多了几分被严酷操练和“天子亲临”所带来的紧张与期待。
朱慈烺没有穿繁复的龙袍衮服，依旧是一身利落的轻甲，外罩杏黄色团龙袍。他站在点将台上，目光扫过下方这些年轻的、尚显稚嫩的面孔。他们是种子，是希望，也是他手中为数不多的、可以重新塑造的力量。
“开始吧。”他平静地下令。
负责操练的将领大声应诺，随即下令：“弘光一式演射队，出列！”
一百名经过初步筛选、手脚相对灵便的新兵应声出列。他们手中紧握的，正是宋应星格物院倾力打造、经过关键改进的新式燧发枪。黝黑的枪身在阳光下泛着冷硬的光泽。
“装填！”
军官的口令声中，新兵们略显笨拙，却严格按照训练步骤进行操作——咬开定装纸壳弹药，倒入火药，塞入弹丸，用通条压实……整个过程，比使用火绳枪简化了许多，最重要的是，没有那根令人烦躁且容易暴露目标的火绳。
“第一排，预备——放！”
“砰！砰砰砰——！”
并非完全齐射，有些许参差，但一百支燧发枪爆发出震耳欲聋的轰鸣，声势远超同等数量的旧式火器！白烟腾起，远处的木制靶牌上瞬间布满密密麻麻的孔洞！
观礼台上，随行的文武官员中响起一阵低低的惊呼。他们大多是文臣，对火器了解不深，但也能直观地感受到这射速和声势的差异。
朱慈烺面色不变，示意继续。
“第二排，预备——放！”
“第三排，预备——放！”
三轮轮射，虽然新兵动作仍显滞涩，甚至有两人因紧张导致燧石未能成功引火（哑火率确实显着降低），但那连续不断、一波接着一波的弹雨，还是给所有人留下了深刻的印象。
“好！”朱慈烺终于开口，声音清晰地传遍校场，“有此利器，何愁鞑虏不破！将士们，你们手中所持，乃是我大明中兴之希望！严加操练，早日成军，朕与你们，共卫江山！”
“万岁！万岁！万岁！”新兵们激动地高呼，士气大振。皇帝亲临，新枪犀利，让他们真切地感受到自己并非炮灰，而是被寄予厚望的战士。
就在南京城因为这新式火器而稍振士气之时，遥远的四川石柱宣慰司，一场与此地烽烟看似无关，却又紧密相连的动员，正在一位传奇女性的主持下进行。
石柱，地处川东，山峦叠嶂。校场之上，寒风凛冽，却吹不散那股肃杀之气。
数千名土家族、苗族为主的士兵肃然而立。他们个头或许不高，但个个精悍，眼神锐利如鹰。他们手中的武器极为特殊——一种长约丈余，顶端带钩、尾部有环的白色长杆，通体由结实的白蜡杆制成，坚韧无比，这便是名震天下的“白杆兵”！
点将台上，一位身着诰命服色，年约五旬，鬓角已染霜华，却腰背挺直、目光如电的女子，正手持令旗。她便是大明唯一因战功封侯的女将军，秦良玉！
“儿郎们！”秦良玉的声音不高，却带着金石之音，清晰地传入每个士卒耳中，“京城陷落，君父蒙难，此乃我等臣子奇耻大辱！如今，伪清窃据中原，肆虐江北，左良玉逆贼又兴兵作乱，江南危在旦夕！”
她目光扫过台下这些跟随她征战多年的儿郎，眼中闪过一丝不易察觉的痛楚与决绝：“我秦氏一族，世受国恩，值此国难，岂能坐视？！朝廷已有新君于南京继位，号令天下勤王！我意已决，即日点兵，东出夔门，驰援南京，扫清妖氛，以报国恩！”
台下寂静无声，只有寒风吹动旗帜的猎猎作响。所有白杆兵的眼神都变得更加锐利，握紧了手中的白杆。
“母亲！”她的儿子，马祥麟上前一步，脸上带着担忧，“我军虽勇，然兵力不过数千，千里奔袭，粮草不济，沿途又有张献忠、左良玉等部盘踞，凶险万分啊！”
秦良玉看了儿子一眼，语气斩钉截铁：“怎么可以因为前路凶险就望而却步呢！国家养兵千日，用在一时！难道因为凶险，就眼睁睁看着江南沦陷，坐视大明江山倾覆吗？！我意已决，不必再劝！”
她转向全军，朗声道：“即刻准备，三日后，兵发夔门！”
“谨遵将军号令！”数千白杆兵齐声怒吼，声震山谷。
消息传到南京，已是数日之后。
当朱慈烺接到由四川巡抚衙门转呈的、秦良玉请求勤王并通报出兵计划的奏疏时，他几乎不敢相信自己的眼睛！
秦良玉！那位在万历、天启年间就已名满天下的女将军！她竟然在朝廷未曾征调的情况下，主动率军勤王！
他立刻召来阁臣，将奏疏传阅。
黄道周激动得老泪纵横：“陛下！秦老将军忠义贯日月！有此忠勇，实乃国家之福啊！”
韩赞周也啧啧称奇：“石柱白杆兵，天下精锐！若能来援，必是一大助力！”
朱慈烺心中更是涌起一股热流。秦良玉的主动来援，其意义远超一支生力军本身！这是在天下板荡、人心离散之际，一道无比耀眼的忠义之光！是对他这弘光政权合法性的最强有力支持！也是对内部那些首鼠两端者的无声鞭挞！
“立刻拟旨！”朱慈烺声音因激动而略显沙哑，“加封秦良玉为太子太保，忠贞侯！令其部一路所需粮草，着沿途州县尽力供给，不得有误！再旨，将秦老将军率白杆兵勤王之事，明发天下，昭告臣民！”
他要让所有人都知道，大明仍有忠臣义士，仍在为这片江山浴血奋战！
然而，振奋之余，现实的困境依然冰冷。
史可法再次送来求援急报，镇江箭矢已尽，守军开始拆毁房屋获取砖石木料作为武器，伤亡惨重，城破在即！
左良玉前锋已突破安庆外围防线，兵临城下。
多铎在芜湖稍作休整后，主力开始沿江东进，兵锋直指镇江侧后。
形势，依然危如累卵。
秦良玉的援军远在四川，远水难救近火。
朱慈烺走到巨大的疆域图前，目光在镇江、安庆、芜湖之间来回移动。他的手指最终重重地点在镇江上。
“传令给史可法，”他沉声道，“若事不可为……准其……相机撤离，退守南京！”
说出这句话时，他的心在滴血。放弃镇江，意味着长江防线门户大开，南京将直接暴露在敌军面前。但让史可法和镇江守军全军覆没，他损失不起！
“另外，”他眼中闪过一丝厉色，“让黄得功水师，做好接应史阁部撤离的准备。同时，给朕盯紧了左良玉！他若敢趁火打劫，攻击镇江撤退的部队，就给朕往死里打！”
“再传一道密旨给宋应星，”朱慈烺压低声音，“将格物院所有图纸、核心工匠、关键设备，即刻秘密转移至皇城内苑！做好……最坏的打算！”
他必须做两手准备。一边期待着秦良玉的援军和新生力量能创造奇迹，一边也要为坚守南京做最后的，也是最坏的打算。
希望与绝望，忠勇与背叛，在这风雨飘摇的弘光朝廷上空，激烈地碰撞着。秦良玉的白杆兵如同一道划破阴霾的耀目闪电，但能否驱散这漫天的乌云，仍是未知之数。
年轻的皇帝攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
战局，已到了最紧要的关头。