腊月的寒风裹着长江的湿气，像蘸了冰的鞭子，狠狠抽打着南京城的每一寸砖石，也抽得人心头发紧。宁武关告急的消息没半日便传开，像一场无声的瘟疫，悄无声息浸透了这座留都的街巷、宅邸，甚至宫墙深处。
市井间的议论声渐渐低了下去，取而代之的是一种近乎凝固的压抑与沉寂——挑担的货郎脚步慢了，茶馆里的茶客少了，连往日里最是喧闹的秦淮河畔，画舫上的笙歌也稀疏了大半。风里似乎都裹着北方的烽火气，让每个人都隐隐嗅到了一丝不祥的味道。
朝会上一片死水微澜。先前吵着“北上勤王”的声音彻底消失，连讨论如何加强江南防务的话语，都显得有气无力，没人真的相信单薄的防线能抵挡大势。
一种近乎认命的绝望氛围，像浓重的阴霾般压在武英殿上空，连呼吸都带着沉重。殿外每一次传来北方驿马的铜铃声，都能让满朝文武的心脏骤然抽搐，人人都怕听到下一句——便是那最不愿面对的坏消息。
朱慈烺端坐于御座之上，殿内的死寂、官员的颓丧，他尽数看在眼里。他比谁都清楚，人心的溃散，远比一座城池的沦陷更为可怕。
但他没有出言激励，也没有厉声斥责——在北方接连告急的冰冷现实面前，任何话语都显得苍白无力。他只是用行动对抗着弥漫的绝望：每日亲赴武英营督查操练，深夜与孙传庭、宋应星商议军备，一道道调粮、造械的指令从东宫发出，每一步都走得坚定而专注，冰冷的眼神里，没有半分动摇。
西苑武英营的操练强度，达到了前所未有的地步。孙传庭几乎把命都豁了出去，日夜钉在校场，嘶哑的训话声与压抑的咳嗽声交织在一起，连病中服药都在校场边的临时帐篷里。
士卒们顶着刺骨严寒摸爬滚打，手上冻裂的伤口渗着血也没人吭声；火器射击训练次数直接翻倍，铅弹、火药的实弹消耗数字，让户部负责核账的主事看得眼皮直跳，却没一个人敢站出来置喙。
一种被逼到绝境的狠厉气息，正在这支新军身上慢慢凝聚——他们不再是单纯的日常训练，更像是在为一场随时可能到来的恶战，进行着最后的疯狂淬炼。
格物院内的气氛同样灼热得令人窒息。新建成没多久的第二座高炉已点火开炉，通红的火光映亮了半边天，炉体日夜不停地吞吐着滚滚火焰与黑褐色浓烟，连空气里都飘着灼人的铁屑味。
燧发枪的产量，在宋应星带着工匠们不计成本、不顾工具损耗的拼命赶工下，终于艰难地从每月三四十支爬升到了六十支左右。这个数字摆在庞大的战争需求面前，依旧是杯水车薪，可至少，已能勉强凑齐武英营一个完整哨队的装备——握着这来之不易的“底气”，连宋应星布满炭灰的脸上，都难得露出了一丝紧绷的笑意。
朱慈烺站在校场高台上，亲自检验第一批集中列装的燧发枪——整整一个哨，一百二十支。随着口令落下，整齐的排枪轮射声骤然响起，火光亮处，铅弹破空的锐响与密集的枪声交织，第一次将超越旧式火绳枪的威势与射速，清晰地展现在众人面前，连校场边的老兵都忍不住屏息。
可朱慈烺的脸上没有半分喜色，眉头反倒微微蹙起。他目光锐利，将射击全程看得分毫不差：连续三轮快速射击后，有五支枪扣下扳机却没见火光，显然是哑火；射击结束后，更有两名士卒捧着枪上前禀报——枪身的击发机构已出现轻微变形，无法再继续使用。
“可靠性，还是不够。”朱慈烺的目光从那几支哑火的燧发枪上收回，对身旁陪同的宋应星与孙传庭沉声道，语气里没有半分缓和。“诸位该清楚，校场试枪尚有补救余地，可到了战场之上，一次哑火、一处机构变形，对持械的士卒而言，可能就意味着一条人命；对列阵的队伍而言，一处空缺便可能撕开防线，酿成整场溃败。”
宋应星脸上顿时浮起愧色，刚要躬身请罪，朱慈烺却抬手摆了摆，声音缓和了几分：“非先生之过，是本王太过急切。只是眼下时局不等人，不得不争分夺秒。”
他话锋一转，目光转向身旁的孙传庭，语气重新变得凝重：“督师，以武英营如今的战力——士卒的磨合、火器的配备，若真遇上小股流寇精锐，能否战而胜之？”
孙传庭沉吟片刻，目光掠过校场上正休整的士卒——他们虽面带疲惫，握枪的手却依旧稳实，眼底的坚毅未减。他缓缓开口，语气冷静得不带半分虚言：“若依城而守，或依托山地、河川等有利地形，凭火器之利，武英营可堪一战。但若是在野外与闯贼老营马队浪战，胜负仍在两可之间——马队机动性太强，我军虽有排枪威势，却需看临阵指挥能否掐住要害，更需看士卒能否顶住骑兵冲锋的压力，士气不能有半分松动。”
朱慈烺点了点头。这已比他预想的要好。至少，有了一拼之力，而不再是不堪一击。
然而，内部的蛀虫，似乎总能在你最需要专注的时候，伸出它们阴暗的触角。
这一日，朱慈烺突然接到宋应星求见。老先生的脸色极其难看，手中紧紧攥着一卷账册。
“殿下，出事了！”宋应星快步闯进校场，声音里裹着压抑不住的愤怒与颤抖，连手都在微微发颤，“工部拨付的五万两专款——就是用来采购精铁、硝石、猛火油的那笔，被人动了手脚！账面上是给足了，可实际发下来的根本不是现银，全是南京几家钱庄开的‘期票’，要等足足两月后才能兑付！”
他急得额角冒汗，话语更急：“可物料采买刻不容缓啊！高炉不能停火，燧发枪也等着零件；更要命的是，工匠们的饷银已经拖欠半月了，再拖下去，别说赶工，只怕人心先散了！”
朱慈烺眼中寒光骤然一闪，握着枪身的手指猛地收紧，指节泛出冷白。又是户部！又是这些藏在暗处的阴私手段！用两月后才能兑付的期票来搪塞，看似没拒拨款，实则比直接推诿更阴险——既拖慢了造械进度，又能把责任推给“钱庄兑付流程”，算盘打得真响！
“查！”朱慈烺的声音冷得像淬了冰，字字掷地有声，“给本王彻查到底！是谁在批文上画的押，经手款项的官吏姓甚名谁，还有那几家出具期票的钱庄，背后牵扯的人是谁——一五一十，全都查清楚，半点都不能漏！”
王公公躬身领命，脚步未作半分停留便转身离去，眼底闪过一丝厉色。东宫暗藏的眼线、负责侦缉的暗卫，在他的调度下再次悄然发动，如同细密的蛛网，无声地朝着户部、钱庄乃至相关官员的宅邸蔓延。
这一次，朱慈烺的眼神里没有了往日的隐忍——他要的早已不是处置几个跑腿的替罪羊，而是顺着这笔被动手脚的款项，挖出背后盘根错节的利益纠葛，揪出那些敢在军备上动手脚的蛀虫，彻底斩断这双伸向军资的黑手。
调查尚未有半分结果，北方布下的情报网络，却先一步传来了消息——一个石破天惊，却又让殿内众人早有预感的消息。
这消息没走任何正式军报渠道，而是由王公公手下一名夜不收，浑身浴血、断了一臂地拼死带回南京。他踉跄着扑到校场，只撑着最后一口气喊出那句话，便直挺挺地倒了下去，再没了声息。
那夜不收被两名士卒抬到朱慈烺面前时，胸口的血窟窿还在汩汩渗血，气息已微弱得近乎断绝。他拼尽最后一丝力气，嘴唇翕动着吐出几个模糊破碎的音节，便彻底昏死过去。
但没人在意他的昏厥 —— 所有人的目光，都落在了他怀中那方被血浸透、却被护得严严实实的密报上。朱慈烺亲手拆开染血的封蜡，展开那张皱巴巴的纸，上面的字迹虽被血水晕染，却字字清晰，像一把重锤，狠狠砸在每个人心上，揭示出那个足以让整个大明王朝地动山摇的噩耗：
“十一月……初三……宁武关……守将周遇吉……力战殉国……关城已破……”
王公公念出这几个字时，声音是抖的，手也是抖的。
朱慈烺僵在原地，身体几不可查地晃了一下，像被一柄无形的巨锤狠狠砸中，连指尖都开始微微发麻。他缓缓闭上眼睛，脑海中却翻江倒海——历史里宁武关血战的画面、周遇吉率残部死战到底的记载，那些曾被他视作“文字”的过往，此刻全都化作了滚烫的血与铁，狠狠撞在心上。
他早知道周遇吉的结局，早知道京师会破，可当这血淋淋的噩耗真的砸到面前时，那种被历史宿命牢牢扼住喉咙的沉重感，依旧压得他几乎喘不过气，连呼吸都带着刺骨的寒意。
宁武关一破，李自成东进的道路上，便只剩下大同、宣府这两处未必靠得住的屏障，而后，便是……北京！
最后的遮羞布，被彻底撕碎了。
他没有像寻常少年那般惊慌失措，也没有伏在案前痛哭流涕，连肩膀都未垮下半分。只是沉默地立了片刻，再缓缓睁开眼时，先前眸中残存的最后一丝温度已彻底消散，只剩下一片深不见底的寒潭，平静得吓人，却又藏着能焚尽一切的暗流。
“消息，暂时封锁。”他开口，声音异常平静，却像淬了冰般带着令人心悸的冷意，“此事，仅限于你我二人知晓。孙督师、史尚书那里，可稍后单独密告，叮嘱他们严守口风。”
他顿了顿，目光扫过校场，语气不容置疑：“对外，只含糊传讯——宁武关战事依旧激烈，周总兵正率部顽强坚守，胜负尚未分明。在武英营准备好之前，任何恐慌，都不能出现。”
“是……”王公公咽了口唾沫，低声应道。
“另外，”朱慈烺的目光转向王公公，眼神骤然变得锐利如刀，先前压抑的冷意尽数凝聚在眼底，“户部那笔款项的猫腻，还有出具期票的几家钱庄，查得怎么样了？可有初步头绪？”
王公公顿时精神一振，忙躬身回话，语气带着几分查探到实据的笃定：“回殿下，已有眉目！经手那笔期票批文的，是户部专管钱钞的一名郎中，此人与都察院的李沾是同科举人，平日往来甚密，私交极深。”
他顿了顿，声音压得更低，语气也多了几分谨慎：“至于出具期票的那三家钱庄，暗卫顺着账目查下去，发现背后似乎……似乎有魏国公府和忻城伯府的干股，日常经营也多由两府的管事暗中把持。”
魏国公徐弘基！忻城伯赵之龙！南京勋贵集团的巨头！
朱慈烺嘴角勾起一丝冰冷的弧度，眼神里没有半分意外。果然是他们。
这些盘踞南京上百年的勋贵地头蛇，终究还是按捺不住了。他们不敢明着对抗东宫，便用克扣军资、拖延物料这种阴损手段，一边榨取利益，一边悄悄掣肘，妄图将他这个从北方来的“外来”太子，困死在这看不见硝烟的泥潭里。
“好，很好。”朱慈烺轻轻吐出三个字，听不出喜怒。
他走到窗前，抬手推开窗扇，任凭刺骨的寒风卷着湿冷的潮气灌入殿内，杏黄色的袍袖被风掀起，猎猎作响。
窗外的南京城，被一层灰蒙蒙的雾气裹着，连远处的飞檐翘角都模糊不清，沉闷的气息压得人几乎喘不过气。而更遥远的北方天空，此刻想必更是阴沉如墨——那里，一场足以席卷整个天下的可怕风暴，已然成型，正朝着江南这片残存的土地，缓缓压来。
他知道，最后的时刻，正在以倒计时的速度逼近。内部的蛆虫，外部的强敌，如同两把巨大的钳子，要将他和这残存的希望，彻底碾碎。
不能再等了。必须赶在最终的噩耗传来、南京彻底陷入混乱之前，以雷霆手段，清除掉内部最大的毒瘤！
他猛地转身，眼中再无丝毫犹豫，只有一片冰封的杀意。
“王公公。”
“奴婢在！”
“让韩赞周，还有我们的人，准备好。”朱慈烺的声音不高，却带着一种决定生死的决断，“今夜，本王要请魏国公和忻城伯，入宫‘议事’。”