数日时光倏忽而过，郯城内外已初步恢复了秩序。城头飘扬的“刘”字大纛下，兵士巡防井然，市井间也开始重现烟火气息。刘备雷厉风行，一面安抚流民，整饬城防，一面对陶谦原有的班底进行了妥善安置，尤其对陶谦的两位儿子，皆量才授予了不低不显的官职，既全了陶谦颜面，又避免了权力交接的动荡。
这一切，卧于府中静养的陶谦皆看在眼里。他虽已放权，但耳目未失。见刘备处事公允，手段老练，既有雷霆之势稳住大局，又有春风化雨抚慰人心，更不忘对自己及家人的礼遇周全，心中最后一丝隐忧也彻底消散，取而代之的是由衷的满意与认可。
“玄德公，真乃信人也。”这一日，陶谦自觉精神尚可，便向刘备提出了北上的请求，“徐州有公执掌，老夫再无牵挂。青州书苑，乃文华荟萃之地，心向往之久矣，恳请玄德公允我前往，与子干、康成诸位大儒为伴，讲学论道，于此残生，足慰平生。”
刘备见其去意已决，且神色间满是超脱与期盼，知是真心，便不再强留，温言道：“陶公既有此雅意，备自当成全。青州书苑能得陶公莅临，实乃幸事。备已命人备好车驾，并遣精锐护送，必保陶公一路平安，抵达临淄。”
次日清晨，郯城东门外，秋风送爽，却吹不散空气中那抹凝重与感怀。车驾已备妥，陶谦身着寻常儒衫，立于车前，神情竟是多年来未曾有过的轻松与豁达。刘备率领糜竺、陈登、曹豹等一众徐州新旧文武，亲自前来送行。
“陶公，”刘备上前一步，执手相语，言辞恳切，“此去青州，路途虽不算遥远，然世道不靖，万望保重身体。备已命管亥、陈到二位将军，率精兵八千沿途护送，直至临淄。”
他转向侍立一旁、身形雄壮的管亥与沉稳干练的陈到，肃然吩咐道：“管将军，陈将军，陶公之安危，便托付二位了！务必谨慎行事，确保万无一失！抵达临淄后，你二人便暂留青州，与文和、宣高一同，承担起护卫齐国、北海、东莱三郡，以及随时支援琅琊张文远、济南张儁乂之重任！青州乃我根基，不容有失！”
“末将领命！”管亥与陈到抱拳躬身，声如洪钟，“必护陶公周全，必守青州安宁！”
陶谦看着眼前安排得井井有条的一切，心中暖流涌动。他拍了拍刘备的手背，感慨道：“玄德公思虑周详，老夫感激不尽。有如此雄兵强将护卫，何愁路途不安？”他目光扫过送行的糜竺、陈登、曹豹等旧部，朗声笑道，“诸位不必感伤，老夫此去，非是贬谪，乃是寻一安乐窝，做那逍遥学问人。尔等当尽心竭力，辅佐玄德公，共创一番功业，方不负平生所学！”
糜竺眼中含泪，躬身道：“府君放心，竺等必谨遵教诲，竭诚辅佐刘使君！”
陈登亦深深一揖：“陶公珍重！登等必不负所托！”
曹豹更是直接单膝跪地，抱拳道：“老主公保重！末将定护佑徐州，助新主公平定四方！”
此情此景，饶是陶谦心志已决，也不禁眼眶微湿。他深吸一口气，对众人拱手环礼：“诸君，珍重！他日若有暇，可来青州书苑，与老夫品茗论道！”说罢，不再留恋，转身登车。
车辙辘辘，在精锐骑兵的护卫下，缓缓向北而行，渐行渐远，最终消失在官道的尽头。刘备与众人伫立良久，直到烟尘散尽。
送别陶谦，意味着一个时代的落幕，也标志着刘备正式、全面地接掌了徐州。他转身，面对送行的文武，目光沉静而坚定：“陶公已将徐州托付于我等待，我等肩头责任重大。青徐已为一体，荣辱与共！望诸君与我同心协力，内修政理，外御强敌，不负陶公所托，亦不负这百万生民之望！”
“谨遵主公之命！”众人齐声应诺，声音在旷野中回荡，带着一股崭新的气象。
与此同时，刘备救援陶谦、迫退曹操，最终受让徐州的消息，如同插上了翅膀，已迅速传遍周边州郡，在天下诸侯间激起了层层涟漪。
青徐之地，势力格局已然大变。刘备麾下，大将张飞、高顺、廖化驻防于冀州的渤海郡，直面袁绍兵锋；关羽、麴义、周仓、裴元绍与关平则镇守青州平原国，扼守黄河要津；张合坐镇济南郡，田豫守护乐安郡，此两郡连同渤海、平原，皆由谋士徐庶全局统筹，构成了一道坚实的北部防线。青州腹地的齐国、北海、东莱三郡，则有贾诩、臧霸统筹，如今再加上护送陶谦北返的管亥、陈到，可谓固若金汤。而徐州本土，则有刘备亲自坐镇，郭嘉、赵云、太史慈、张辽、典韦以及新附的糜竺、陈登、曹豹等人辅佐，兵精粮足，气势正盛。更有管承与徐盛的水师游弋于沿海，控扼水道。
反观北方，局势亦在剧变。占据冀州的袁绍，已凭借强大实力，吞并了与冀州接壤的并州数郡，声势更隆。而其死敌公孙瓒，自当年逼迫朝廷使者段训冤杀深得民心的幽州牧刘虞后，便逐渐失去了幽州士民之心。如今，袁绍大军压境幽州，更与刘虞之子刘和联军，里应外合之下，已接连攻占了幽州的代郡、上谷郡、涿郡等要地。公孙瓒虽败多胜少，凭借其在幽州多年的赫赫威名与麾下尚存的精锐骑兵，仍能苦苦支撑，但随着袁绍地盘扩大，兵力分散布防，双方在幽州大地形成了僵持拉锯之势。
天下人不得不将目光投向这迅速崛起的另一股力量——刘备。一个出身寒微，却以仁德信义名动天下，如今坐拥青徐二州，文臣武将如云的新贵。而另一个，是四世三公，门生故吏遍天下，已据有冀、并大部，正猛攻幽州的传统豪强袁绍。
两强并立，疆域已然接壤。一个代表着打破门阀的新兴力量，一个代表着旧有秩序的巅峰。未来的中原大势，必将在这两人之间碰撞出决定性的火花。这火花，是燎原的烈焰，还是璀璨的星辰？无人能知，但所有人都屏息以待。秋风掠过郯城头，卷起“刘”字大旗，猎猎作响，仿佛在预告着一场即将到来的、席卷天下的风暴。