郯城之下，战局风云突变。
曹操正因郯城守军抵抗骤然激烈、久攻不下而焦躁恼怒，他将此归咎于自己屠城引发的拼死反抗，却不知陈到及其尖刀营早已悄然入城，极大地增强了城防的韧性与反击能力。就在他再次督促夏侯惇、夏侯渊不惜代价猛攻之际，前线斥候带来了一个如同晴天霹雳般的消息。
“报——！主公！大事不好！曹仁将军……曹仁将军所部在城北遭遇刘备主力，激战败绩！现正被青州军一路追杀，向此处溃退而来！”
“什么？！”曹操猛地从座位上站起，脸上写满了难以置信，“子孝……败了？刘备何时到的？兵力几何？！”他无法接受，自己麾下以沉稳着称的大将，率领一万五千精锐，竟然败得如此之快，如此之惨！
戏志才、程昱等谋士也是面色大变。程昱急道：“主公！刘备此来迅猛，既能大败子孝，其兵力必众，且士气正盛！我军顿兵坚城之下，久攻已疲，若刘备趁势掩杀，与城内守军里应外合，我军危矣！当立刻停止攻城，收缩防线，以防不测！”
曹操虽心有不甘，但也知形势危急，咬牙道：“传令！停止攻城！各部严守营寨！许褚！速率兵马前去接应子孝他们！”
“诺！”许褚瓮声领命，点齐麾下最精锐的骑兵，冲出大营。
与此同时，正率骑兵追击曹仁败军的赵云与太史慈，也发现了前方地平线上出现的曹军接应部队，旗号鲜明，队形严整，尤其是那“许”字大旗和精锐的骑兵，令人侧目。
“是曹操的帐下大将虎痴许褚。”太史慈眼神锐利，立刻判断出形势，“此地不利于骑兵冲锋，强行追击恐遭反击。”
赵云点头，冷静下令：“停止追击！监视敌军动向，速报主公！”青州铁骑令行禁止，迅速脱离接触，如同盘旋的鹰隼，监视着曹军接应部队与败兵汇合。
消息很快传到后方刘备军中。与此同时，前线斥候也确认了曹操已停止攻城的动向。
刘备与郭嘉相视一笑。郭嘉道：“主公，曹操已怯，锐气已失。我军初至，虽胜一阵，然亦需稳固阵脚。此刻强行与曹操决战，并非上策。当务之急，是入郯城，会陶谦，安民心，定大局！”
“奉孝所言极是。”刘备颔首，“传令，全军暂停前进，于郯城北门外择地扎营，严加戒备！子龙、子义、管亥所部于外驻守。典韦，点五百精锐，随我与奉孝入城！”
当“刘”字大旗出现在郯城北门守军视野中时，城头先是一阵紧张的骚动。一个疲惫的徐州守兵揉了揉眼睛，不敢确信地问旁边一位眼神锐利、装备略显不同的青州士卒：“兄弟……那……那是青州的刘使君吗？”
那青州兵嘴角勾起一丝神秘而自豪的笑意，并未直接回答。但这笑意仿佛是最好的确认！
“是刘使君！”
“青州援兵到了！”
“我们得救了！”
刹那间，狂喜的呼喊如同燎原之火，瞬间燃遍了整个郯城城头！无数守军相拥而泣，多日来的恐惧、绝望和疲惫，在这一刻化为激动的泪水与震天的欢呼！城门守将更是迫不及待地下令打开城门。
陶谦在府中闻讯，激动得老泪纵横，连声道：“快！快开城门！迎接刘使君入城！”
城门洞开，刘备与郭嘉、典韦及五百精锐，在无数徐州军民热切、感激的目光注视下，昂然入城，糜竺则引着刘备一行人前往州牧府衙。
府衙之内，陶谦在陈登、曹豹等徐州文武的簇拥下，亲自迎出。他看着眼前这位数年前在讨董联盟中便已相识，如今更显沉稳威严、气度不凡的刘备，心中感慨万千。昔日的平原相，如今已是一州之牧，雄兵在握，更在自己最危难之际仗义来援！
“玄德公！”陶谦上前，紧紧握住刘备的手，声音哽咽，“若非公至，徐州休矣！谦……代徐州百万生灵，谢过玄德公救命之恩！”说罢，便要躬身下拜。
刘备连忙扶住：“陶公切莫如此！备与公乃至交，青徐唇齿，岂容曹贼肆虐？此乃备分内之事！”
众人入内坐定，陶谦看着刘备，又想起方才听闻的城外刘备军容之盛，以及大败曹仁的战绩，心中那个盘桓已久的念头愈发坚定。他深知自己年迈体衰，儿子不堪大任，徐州内部矛盾重重，外有强敌环伺，唯有托付给刘备这样仁德兼备、实力雄厚又是汉室宗亲的英主，方能保全。
他深吸一口气，对糜竺示意。糜竺会意，转身入内，片刻后，双手捧着一个锦盘，上面赫然放着徐州牧的牌印！
陶谦站起身，从糜竺手中接过牌印，步履蹒跚却神色郑重地走到刘备面前，双手奉上：“玄德公请接此印！”
刘备虽早有预料，此刻仍做大惊失色状，倏然离席，避让一旁，连连摆手：“陶公！此乃何意？”
陶谦恳切道：“如今天下纷乱，朝纲不振；公乃汉室宗亲，正值盛年，文韬武略，正宜力扶社稷，拯救黎民；老夫年迈昏聩，精力已衰，二子不才，不堪国家重任。老夫情愿将徐州托付于公，请公万勿推辞！老夫当亲自书写表文，申奏朝廷，绝无虚言！”
刘备闻言，更是退后几步，躬身再拜，语气显得既委屈又坚定：“陶公何出此言？！备虽汉室苗裔，然功德微薄，今因大义，故来相助。公出此语，莫非疑备有吞并之心耶？此举，让备何以自处？何以面对天下世人？！”他一边说，一边用眼角余光迅速扫过堂上糜竺、陈登、曹豹等人的神色。
陶谦见刘备推辞，更是坚持：“此乃老夫肺腑之言，绝无相试之意！望公体谅老夫苦心，以徐州百姓为念，接下此印！”
这时，糜竺与陈登交换了一个眼神，由糜竺上前一步，拱手道：“府君，刘使君，如今曹兵大军尚在城外，威胁未除。当务之急，乃是商议退敌之策。待驱退曹兵，徐州事定，那时再议此事，方为妥当。”陈登亦点头附和。
刘备心中暗赞糜竺、陈登机敏，正好借坡下驴，立刻接口道：“子仲、元龙所言极是！备亦正有此意。备愿先修书一封与曹操，陈说利害，劝其解和退兵。操若肯从，免动干戈；若其不从，再行厮杀未迟！至于徐州之事，万勿再提！”
陶谦见刘备态度坚决，且所言在理，眼下确非相让的最佳时机，只得叹道：“既如此……便依玄德公之言。一切，待退曹之后再说。”他示意糜竺将牌印暂且收回。
众人又商议了一番防务，刘备便以修书曹操、布置防务为由，与郭嘉、典韦等人告辞，前往糜竺早已安排好的馆驿休息。