天刚蒙蒙亮，清欢小筑的后厨就跟炸了锅似的 —— 二柱握着锅铲的手还没稳当，脚后跟先勾着了酱缸沿，“哗啦” 一声脆响，半缸去年霜降腌的黄豆酱连带着缸底沉了仨月的老腌菜，全泼在了青石板上，酱汁溅得他裤脚都成了深褐色。
“你个夯货！” 张老勺刚把灶膛火捅旺，扭头瞅见这光景，当场就蹦了三尺高，锅铲指着二柱的鼻子骂，“这缸酱是老子蹲在院角守了三夜才腌成的，今儿正要开缸给新晒的萝卜干上味，你倒好，直接给老子演一出‘酱洒当场’？去年把菜干晒鸡窝边，今年掀酱缸，明年是不是要把灶台给老子拆了？”
二柱脸涨得跟酱萝卜似的，手忙脚乱去捡沾了灰的腌菜，指尖蹭得全是酱：“张老爹我不是故意的！我瞅着酱缸边爬过只油光水滑的蛐蛐，想逮来给狗剩玩，脚一滑就……”
“蛐蛐？蛐蛐能当饭吃还是能当酱腌？” 张老勺气得吹胡子瞪眼，抄起锅铲就要敲他，春桃端着刚擦好的琉璃盏过来，赶紧扑上去按住锅铲柄：“张老爹您消消气！二柱也是好心办坏事 —— 再说这腌菜看着还新鲜，沾的是石板灰，搓搓就干净，未必不能救。” 说着狠狠剜了二柱一眼，“还愣着干啥？赶紧找粗布擦石板！再磨蹭酱汁渗进石缝，往后做饭都带土腥味！”
苏清欢刚从后院菜畦割了把嫩荠菜，听见动静快步走来，指尖刚碰到沾了酱的腌菜，灶边蹲了一夜的青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了下，鼎身浮起几行淡金色的小字，像极了用米汤写的暗号：“酱泼无妨，取陈米酒糟拌匀，埋回缸中复捂三日，味更醇厚，可解腌菜微苦。”
她眼睛一亮，赶紧按住正要往泔水桶扔腌菜的狗剩：“别扔！这腌菜能救！”
“咋救？这酱都混了土了！” 张老勺将信将疑，却还是把锅铲放了下来 —— 自打上次菜干沾鸡毛被小鼎救回来，他对这 “神鼎” 早没了当初的怀疑，只剩些嘴硬的别扭。
沈砚之刚挑完两桶井水回来，水桶还没放稳就凑了过来，袖子一挽蹲下身，指尖捏起一片腌菜闻了闻，耳尖还带着昨晚被王掌柜打趣的红：“我去地窖取酒糟，前儿王伯送来的陈米糟，还剩半坛埋在红薯堆旁。”
“算你小子识货！” 张老勺瞥了他一眼，语气软了些，“那酒糟是隔年的陈米酿的，比新米糟多了层回甘，拌腌菜正好去土气。”
二柱这会儿也缓过劲了，拎着空酱缸往井边跑：“我去刷缸！用热水烫三遍，保证比当年三夫人的竹匾还干净！”
“你可别吹了！” 春桃笑着扔给他块肥皂，“上次刷碗还把碗摔了俩，这次再砸了酱缸，苏姑娘真要罚你三天不准吃兔子汤。”
正忙得脚不沾地，门口传来熟悉的铜铃声，昨儿来的货郎领着个穿粗布短打的汉子进来，汉子肩上扛着个布包，进门就扯着嗓子喊：“清欢丫头！俺带俺哥来了！他昨儿听俺说菜干炖肉香，连夜赶了三十里地，就为尝口鲜！”
货郎哥放下布包，瞅着满地酱渍和忙乱的众人，忍不住挠头：“这是咋了？跟遭了贼似的。”
“是俺掀了酱缸！” 二柱举着刷缸的刷子喊，脸上还沾着块酱渍，活像只花脸猫，“不过苏姑娘有办法救，等会儿让你尝尝‘泼了的腌菜变宝贝’！”
货郎哥挑眉笑：“俺家年年腌菜，总觉得尾子发苦，清欢丫头要是真能把泼了的腌菜救回来，俺回头就把俺娘的腌菜方子改了，全听你的！”
苏清欢笑着递给他俩刚烙的萝卜丝饼：“您二位先垫垫肚子，腌菜得捂三天才好，今儿先尝尝新炖的腌笃鲜 —— 用的是今早刚挖的春笋，配着去年的咸肉，鲜得能掉眉毛。”
刚把两人让到桌边，门口又传来马蹄声，一辆青布马车停在门口，车帘一掀，户部侍郎家的公子李修远跳下来，穿件月白长衫却挽着袖子，裤脚还沾了点泥，活像个刚从地里回来的农夫：“清欢姑娘！我跟我娘说了，今儿来学腌萝卜干！她昨儿吃了您送的，说比宫里御膳房的还香，非让我拜师学艺不可！”
春桃捂着嘴笑：“李公子这打扮，不知道的还以为您是来帮工的呢，哪像个士族公子？”
“学手艺就得接地气嘛！” 李修远摆手，视线落在满地酱渍上，眼睛一亮，“这是在处理腌菜？正好！我连笔记都带来了！” 说着从袖袋里掏出个小本子，上面密密麻麻记着 “霜降萝卜最佳”“盐需日晒三日”，看得二柱直咋舌：“公子学个腌菜还这么较真？俺们都是跟着感觉来。”
“那可不行！” 李修远一本正经，“清欢姑娘说‘食材不欺心’，做腌菜跟做账似的，差一分都不行。”
沈砚之抱着酒糟出来，见他这模样忍不住勾了勾嘴角，把酒糟坛递过去：“那你先试试拌酒糟？记住，得顺着一个方向拌，不然腌菜容易散。”
李修远赶紧点头，舀了勺酒糟往腌菜里倒，手一抖倒多了，酒糟顺着指缝往下淌，滴在长衫上留下块黄印子。二柱赶紧喊：“多了多了！这勺酒糟能拌五斤腌菜！您这倒的，能拌十斤！”
李修远脸一红，赶紧用勺子往外舀，结果勺子没拿稳，“当啷” 一声掉在石板上，溅得他满脸都是酒糟粒。众人笑得直不起腰，春桃递给他块帕子：“李公子别急，二柱第一次拌馅，还把糖当成盐放了呢，做出来的包子甜得发齁，沈大人硬着头皮吃了俩。”
沈砚之耳尖更红了，端起水桶往井边躲：“我再去挑两桶水。”
“沈大人别走啊！” 李修远赶紧喊，“等会儿您教教我怎么压腌菜？清欢姑娘说您压的腌菜最紧实，不容易坏。”
张老勺蹲在灶边烧火，看着这阵仗忍不住嘟囔：“这世道真是变了，士族公子跟着平民小子学腌菜，御史大人挑水拌酒糟，搁以前谁敢信？”
王伯挑着新拔的萝卜进来，闻言笑道：“这才是正经的‘味染人间’嘛！当年三夫人在的时候，就常说‘菜不分贵贱，人不分高低’，如今清欢丫头算是把这话接住了。” 他放下担子，从筐底掏出个旧木铲，“这是三夫人当年压腌菜用的，木头上还浸着酱香味，给李公子用正好。”
李修远接过木铲，摸着上面的纹路感慨：“这可是老物件了！我得好好学，不然都对不起这铲子。”
这边正热闹着，后厨突然传来 “哎呀” 一声，狗剩举着个陶罐跑出来：“苏姑娘！咸肉不够了！炖腌笃鲜的咸肉就剩一小块了！”
张老勺刚要骂 “咋不早说”，货郎哥突然站起来：“俺这儿有！俺娘给俺带的咸肉，腌了两年的老咸肉，比新咸肉香！” 说着解开布包，掏出块油光锃亮的咸肉，“俺本来想带回去给俺媳妇炖菜，今儿先给清欢丫头救急！”
苏清欢赶紧道谢，接过咸肉往后厨走，青铜小鼎又热了些，鼎身字迹闪了闪：“咸肉切厚片，先焯去血沫，与春笋同炖，加半勺酒糟提鲜。” 她照着做，刚把咸肉倒进锅里，一股醇厚的香气就飘了出来，引得李修远和二柱都往灶边凑。
“真香啊！” 李修远吸了吸鼻子，“比我家厨子做的香多了，这就是鼎的功劳吗？”
“是人心的功劳。” 沈砚之挑着水回来，放下水桶道，“食材得用真心待，才会给你好味道。”
张老勺哼了一声，却没反驳 —— 他想起自己年轻时学厨，师父也说过 “菜是活的，你对它好，它就对你香”，当年他总嫌师父啰嗦，如今看着苏清欢，倒真懂了这话的意思。
中午时分，腌笃鲜炖好了，春桃端着一大盆出来，撒上切碎的葱花，鲜气直往人鼻子里钻。货郎哥先尝了一口，烫得直咧嘴却舍不得松口：“鲜！太鲜了！这汤比俺喝过的山泉水还鲜！” 李修远舀了勺春笋，脆嫩爽口，咸肉的油香全渗进了笋里，忍不住竖起大拇指：“清欢姑娘，您这手艺真是绝了！我回去一定好好学腌萝卜干！”
二柱捧着碗蹲在门槛上，喝着汤嘿嘿笑：“俺以后再也不掀酱缸了，好好学做菜，将来也能做出这么香的腌笃鲜！”
张老勺拍了拍他的肩膀，难得没骂他：“算你小子有良心，下午跟我学切菜，切不好不准吃饭。”
下午阳光正好，众人把救回来的腌菜拌上酒糟，倒进刷干净的酱缸里，沈砚之和李修远一起压腌菜，木铲一下下压实，酱香味混着酒糟香飘满院子。王伯坐在石凳上，给货郎兄弟讲当年苏三夫人腌菜的旧事：“三夫人当年腌菜，总在缸底放片陈皮，说能解腻提香，清欢丫头如今用酒糟，倒是比陈皮更妙。”
货郎哥点头：“等俺回去也试试，给俺娘的腌菜加点酒糟，让她也尝尝新味道。”
傍晚时分，货郎兄弟拎着苏清欢送的萝卜丝饼和咸肉走了，铜铃声越飘越远，还传来货郎哥 “三天后来吃腌菜” 的喊声。李修远学会了压腌菜，揣着笔记高高兴兴地坐马车走了，临走时还喊 “明天再来学切菜”。
学徒们在后厨收拾，二柱跟着张老勺学切萝卜，刀工比早上利索多了，狗剩帮着春桃擦桌子，嘴里哼着刚编的小调：“清欢小筑香，腌菜赛山珍，公子来学艺，御史挑水忙……”
沈砚之帮苏清欢把酱缸盖好，压上重石板，青铜小鼎在灶边泛着暖光，鼎身的纹路像是活了似的，流转着淡淡的金色。苏清欢靠在门框上，看着院里的灯火，忽然觉得心里满当当的 —— 刚穿来时在破山神庙啃野菜的窘迫，被柳玉茹刁难时的委屈，都成了此刻烟火气里的垫脚石。
“在想什么？” 沈砚之递过来一杯温黄酒，指尖温热。
苏清欢接过喝了一口，暖意从喉咙滑到胃里，笑道：“在想，原来掀了酱缸也能炖出好日子。”
沈砚之握住她的手，往灶房瞥了眼：“张老爹正偷偷教二柱翻锅呢，那小子学得倒认真。”
苏清欢转头望去，果然看见二柱握着锅铲，在张老勺的指导下笨拙地翻着空锅，锅沿蹭到灶膛，溅起火星子，吓得他赶紧缩手，引得张老勺骂了句 “笨手笨脚”，眼里却带着笑意。
夜色渐深，清欢小筑的灯笼亮了起来，暖黄的光裹着酱香味飘出窗外，和街上的灯火缠在一起。春桃的笑骂声、学徒的憨笑声、灶膛里火的噼啪声，混在一起，成了最实在的人间烟火。
青铜小鼎静静地蹲在灶边，鼎身的暖光映着苏清欢的脸，她想起自己的口头禅 —— 好吃的从来不分贵贱。是啊，无论是泼了的腌菜还是精致的腌笃鲜，无论是士族公子还是挑担货郎，只要用心做、真心尝，就能品出藏在食物里的清欢滋味。
灶房里，二柱终于翻成了第一锅空锅，兴奋地喊：“苏姑娘！沈大人！我会翻锅了！”
众人笑着鼓掌，连院外的老槐树都似晃了晃枝叶，落下几片叶子，像是在应和这满室的热闹。锅里的老汤还留着余温，缸里的腌菜在悄悄发酵，而属于清欢小筑的故事，正像这慢炖的腌笃鲜，在烟火气里慢慢熬着，越来越香。