天刚蒙蒙亮，清欢小筑的后厨已经闹得比外城的早市还欢腾。阿文把面团摁在案板上死命揉，胳膊抡得像打夯，面粉飞得满脸都是，活像刚从面缸里滚了一圈；二柱蹲在灶门口，手里的火钳舞得跟风车似的，灶膛里的火苗窜得比他还高，差点舔着挂在梁上的腊肉；最不消停的是狗剩，趁春桃转身挂蒸笼的功夫，飞快地用手指挖了块灵菇馄饨馅往嘴里塞，油星子顺着嘴角往下淌，还没咽利索就含糊喊：“阿文哥，你揉的面能当砖头砸人啦！”
“闭嘴！再偷嘴我把你塞灶膛里当柴烧！” 春桃叉着腰转过来，头上还别着根没摘的红绸带，一着急绸带飘到眼前，差点缠成个结。她伸手去扯，没留神碰倒了旁边的调料罐，花椒八角撒了一地，二柱刚要弯腰捡，被春桃一脚踹在屁股上：“还捡！火都快烧到锅沿了，想让清欢姑娘罚你刷一个月碗？”
正乱作一团，苏清欢掀着布帘走进来，身上还带着点晨露的潮气。她刚要开口，就见沈砚之端着个铜盆跟在后面，袖口挽得整齐，手里居然还攥着块生姜 —— 上次切姜丝被夯队李师傅夸过 “比头发丝细”，今儿显然是想再露一手。可他走路没留神，被地上的面粉滑了下，铜盆里的水晃出来大半，正好泼在阿文的面团上。
“哎哟！我的面！” 阿文惨叫一声，那团刚揉好的面瞬间变成了 “浆糊团子”，“沈大人您这是帮厨还是拆台啊？”
沈砚之耳尖瞬间红透，手里的生姜差点掉地上，结结巴巴道：“对、对不住，我再帮你重新和……”
“得了吧你。” 苏清欢笑着上前，伸手接过沈砚之手里的生姜，指尖碰到他发烫的指节，“让你切姜丝就够了，和面这活还是我来。” 她转头冲阿文眨眨眼，“浆糊团子怕什么？加点酵母发一发，蒸成糖糕正好给学徒们当点心。”
门槛上突然传来 “嗤” 的一声笑，王伯磕着烟袋锅子站起来，烟杆头指着二柱：“小崽子还愣着？灶膛火快灭了，当年我教你苏三夫人烧火时，你这岁数都能自己炖馄饨了！” 旁边的李御厨也捋着胡子点头，手里把玩着个瓷瓶：“揉面得顺着筋道来，跟对待客人似的，得有耐心，不能蛮干。”
阿文脸一红，赶紧舀了新面重新揉；二柱也慌忙往灶膛添柴，只是手太急，把柴火塞得太满，“轰” 的一声，黑烟从灶口冒出来，呛得狗剩直咳嗽，眼泪鼻涕糊了一脸。春桃看得又气又笑，扔给他块帕子：“赶紧擦了，别让街坊看见，还以为咱后厨着火了。”
就在这时，院门外突然传来一阵咋咋呼呼的吆喝：“哎哎哎！清欢小筑的苏姑娘在吗？西域稀罕香料到货，错过今天再等一年！”
众人都愣了愣，就见一个穿青布短褂的汉子挑着个担子走进来，担子两头各挂着个黑布包裹，他脸上堆着假笑，眼睛却滴溜溜地往灶台上的青铜小鼎瞟。“苏姑娘是吧？” 汉子搓着手凑上来，“我这可是正宗西域龙涎草，炖肉放一点，香飘三条街！上次给御膳房送过，李御厨都夸好呢！”
李御厨刚喝了口茶，闻言差点喷出来：“我夸过？我怎么不记得？” 他放下茶碗走过去，掀开黑布包裹，里面是些干枯的草梗，闻着一股香油味，“你这哪是龙涎草？分明是城郊野地的紫苏梗，拌了点香油糊弄人！”
汉子脸一沉，立马换了副嘴脸：“老爷子你可别瞎说！我这货是从西域商队手里收的，三两银子一两，你懂不懂行？” 他说着就要把包裹合上，“不买就算了，别耽误我卖给别家酒楼！”
“慢着。” 苏清欢突然开口，她刚才摸了摸青铜小鼎，鼎身竟透着股凉意，平时流转的暖光也暗了不少 —— 这是小鼎遇到劣质食材的预警。她伸手捏起一根草梗，“你说这是西域来的？那你说说，西域龙涎草叶子上有三道白纹，根茎带点蜜香，你这草梗上除了香油味，还有啥？”
汉子被问得一噎，随即梗着脖子喊：“你个女厨子懂什么！我看你就是想压价！” 他突然拔高声音，“来人啊！清欢小筑欺负外来客商，想抢我的货！”
这一喊，立马围过来几个看热闹的街坊。张婆子挎着菜篮子挤进来：“咋回事啊？这汉子昨天还在街口卖假花椒呢！” 赵胖子也拎着个酒壶凑过来，打了个酒嗝：“我瞅瞅 —— 哎哟，这不是紫苏梗吗？我婆娘昨天还摘了喂鸡！”
汉子脸色更难看，索性一屁股坐在地上撒泼：“你们合起伙来欺负我！我要报官！让官爷评理！”
春桃气得想上去理论，被苏清欢拉住了。沈砚之已经悄没声地让人去叫官差，这会儿正站在苏清欢身边，低声道：“别跟他废话，等张捕头来了再说。”
没一会儿，张捕头就带着两个差役跑来了，老远就喊：“谁在这儿闹事儿啊？不知道清欢小筑今儿学徒班开课吗？” 他挤进人群一看，认出那汉子，眉头立马皱起来，“又是你？上次在东市卖假香料被我抓过，怎么还敢来？”
汉子见是老熟人，气焰矮了半截，但还是硬撑着说：“张捕头，这次是真货！是这女厨子和这老爷子污蔑我！” 他指着李御厨，“他就是个糟老头子，懂什么西域香料！”
“你说谁糟老头子？” 李御厨眼睛一瞪，突然从怀里掏出个腰牌亮出来，“老夫当年在御膳房当差时，你还在娘胎里啃手指头呢！御膳房的香料库，老夫闭着眼睛都能摸对！”
张捕头一看腰牌，赶紧拱手：“原来是李御厨大人，失敬失敬！” 他转头瞪着汉子，“现在你还有话说？”
汉子吓得脸都白了，可还是嘴硬：“空口无凭！除非…… 除非用这香料做道菜，要是真的香，你们就得赔我钱！”
这话刚说完，青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了一下，从灶台上飘起来，在那堆假香料上空转了一圈，鼎身的云雷纹突然亮起，浮现出一行小字：“城郊野地紫苏梗，拌芝麻油伪造，有毒性。”
众人都看呆了，狗剩踮着脚喊：“小鼎成精啦！还会写字呢！”
张捕头揉了揉眼睛，凑过去一看，好家伙，字还挺清楚！他立马拎起汉子的衣领：“你还有啥说的？这鼎都给你定罪了！”
汉子瘫在地上，嘴里喃喃道：“不可能…… 这破鼎怎么会……”
“这可不是破鼎。” 王伯蹲下来，用烟袋锅敲了敲鼎沿，“这是厨神留下的信物，辨食材比狗鼻子还灵。上次李屠户送的猪肉掺了老肉，它当场就亮字了，你这点小伎俩，不够看！”
苏清欢笑着让阿文端来两碗清水，把真假香料分别泡进去。真的龙涎草（李御厨随身带的）泡出的水是浅金色，闻着有淡淡的蜜香；假的泡出的水是浑浊的黄色，还飘着油星子。“大家都闻闻就知道了。”
街坊们凑过来一闻，立马哄笑起来：“这假的一股子油烟味！”“就是，还不如我家的花椒香！”
张捕头把汉子拽起来，押着往外走：“跟我回县衙吧！这次非得让你蹲半个月大牢！” 汉子哭丧着脸，路过灶台时还想偷摸抓块糖糕，被春桃一脚踹在腿弯：“还敢偷！进去好好反省！”
等人走了，后厨又恢复了热闹。阿文已经重新揉好了面，这次规规矩矩的，不敢再蛮干；二柱烧的火也正好，灶膛里的火苗稳稳地舔着锅底；狗剩凑到青铜小鼎边，踮着脚想摸，被小鼎轻轻 “弹” 了下脑袋，疼得他咧嘴直笑。
李御厨拿着那瓶真的龙涎草，给学徒们讲辨香料的法子：“记住了，真香料看着干爽，闻着自然，假的要么发潮，要么香味冲鼻子 —— 就像刚才那货，香油都快溢出来了，一看就是假的。”
阿文赶紧点头，掏出个纸本子记下来，字写得歪歪扭扭，差点把 “龙涎草” 写成 “龙咸菜”。春桃凑过去一看，笑得直不起腰：“阿文你这字是狗爬的吗？回头让沈大人教你写！”
沈砚之正好端着切好的姜丝过来，闻言耳尖又红了：“我、我写字也不好……”
“得了吧你。” 苏清欢接过姜丝，撒进刚调好的馅料里，“上次你给太后写的菜谱，太后还夸字好看呢。” 她转头冲学徒们喊，“都过来！现在教你们调馄饨馅，记住了，盐要分三次加，顺着一个方向搅，这样馅料才抱团。”
狗剩第一个凑上去，伸手就要抓勺子，被苏清欢拍了下手：“先洗手！上次你摸了狗再抓馅，客人吃了闹肚子怎么办？” 狗剩吐了吐舌头，赶紧跑去洗手，肥皂沫抹了一脸。
王伯蹲在灶边烧火，看着眼前的热闹，笑着对李御厨说：“当年苏三夫人要是能看见这光景，肯定高兴。” 李御厨点点头，眼里泛起点泪光：“是啊，她当年就说，厨艺该传给真心喜欢的人，不分贵贱，不分男女。”
沈砚之站在苏清欢身边，帮她递调料，看着她手把手教学徒们揉面，阳光透过窗户洒在她脸上，带着点面粉的白，鼻尖还沾着点葱花。他突然觉得，这比在朝堂上批阅奏折快活多了 —— 有烟火，有爱人，有满院的欢声笑语，这才是真正的人间清欢。
“沈大人，发什么呆？” 苏清欢转头看他，“姜丝不够了，再切点。”
沈砚之赶紧应着，拿起生姜和菜刀，这次没再切歪，姜丝细得跟头发丝似的，飘落在碟子里，好看得像艺术品。春桃凑过来一看，故意喊：“哎哟！沈大人这姜丝能当绣花线了！赶明儿别管后厨了，去绣坊当师傅吧！”
众人都笑起来，阿文笑得揉肚子，二柱笑得把火钳掉在了地上，狗剩笑得差点把刚洗好的手又弄脏。青铜小鼎在灶台上轻轻颤着，暖光流转，映得满厨房都是温馨的光。
外城的早市渐渐热闹起来，清欢小筑的香气飘了出去，混着街坊的吆喝声、学徒的笑声、灶台的烟火气，漫过青石板路，漫过朱漆大门，漫过这寻常又珍贵的日子。苏清欢看着眼前的一切，突然想起刚穿越时在破山神庙的那个清晨，那时她只想着活下去，却没想到，这一脚踏进的人间，竟藏着这么多的欢喜。
“第一锅馄饨要熟啦！” 二柱突然喊了一声。
苏清欢回过神，笑着拿起勺子：“都准备好！给学徒们尝尝鲜，让他们知道，好吃的从来不是靠香料堆出来的，是靠心。”
沈砚之看着她的笑容，轻声应道：“嗯，靠心。”
灶膛里的火苗跳跃着，青铜小鼎的暖光温柔地洒下来，把所有人的影子拉得很长。这人间的烟火，从来不会熄灭；这寻常的清欢，也从来不会消散。而属于清欢小筑的故事，才刚刚开始新的篇章。